千味轩。
杨停照常在后厨忙碌。
作为千味轩的当家大厨，她其实并不需要和其他厨子一样，日日按时上工，随着客人的点单连轴转地做菜。
按照湖仁其他高端酒楼的惯常做法，当家大厨往往遵循一种“放签制”。
所谓放签，即酒楼提前向客人申明此厨独有的拿手菜式，每日或隔日放出一定份额的木签，作为点菜的凭证。
若有客人想品尝这位大厨的手艺，必须提前约好，持签前来，这才能吃到对方的拿手菜。
放签抢签，数额有限，过程里难免生出纷争。
但因为湖仁县内有佳膳会的存在，这条制度的运转勉强还处于正常范围之内。
有些酒楼，甚至故意以“放签”作为揽客的手段。
她们要求自家的大厨刻意做高姿态，仅仅在名下堆两三道工序繁复、不能轻易复刻的名菜，只求难做，不看口味。
至于这类菜肴的签子，就专门售卖给那些自恃身份的权贵，用“难得的脸面”来绑实豪客，以此抬酒楼的名声。
杨停名下的“签菜”，则足足有八道。
千味轩每个月只固定往外放个二三十签，从不多加，堪称是一签难求。
不过，千味轩的老客都知道，倘若不是非得吃那八道名菜，只奔着杨停这个名厨来的话，那也不必一心盯着不好抢的签子。
只因杨停本人时不时会来到千味轩后厨，和其他厨子一并在灶上忙碌。
这时候，客人只需要坐在外头随意点菜，点着点着，不知哪一道就会被杨停接下、做好，端到桌上来了。
尽管这些菜式绝不如那八道名菜一般稀罕，哪个厨子都能做得。
可是，真正的名厨和一般的厨子水平不同，即使是同一道菜，她们做出来的味道又岂能一样？
杨停是这样的作风，那些名声仅在她之下的、水平又比普通厨子好些的千味轩名厨们，自然不敢生出骄气，反而常常学着她行事。
如此一来，哪怕千味轩的名厨不多，规模不大，生意中上，日积月累之下，最终也养出了一批极为忠诚的老客，每日多少要来千味轩点上一两道菜，尝尝滋味。
既是填自个儿的肚子，也是想碰碰名厨的运气。
为了避免打扰酒楼待客，乌婕携着原四卿同齐元，特意错开了饭点上门。
即便如此，千味轩内仍然开着好几张桌子，有那相熟的客人隔桌闲谈，茶水不歇。
黑脸厨子等人的到来，只惊动了柜台旁静立的掌柜，后者腰肢一挺，笑着迎了上来。
“客人们好，本店今日有春香雉鸡、桃花羹、白雪碧棠糕，又有花厨、于厨、方厨在候。这会儿大堂有闲座，二楼有空厢，茶水热凉都有，敢问您几位愿往哪处移步？”
乌婕答道：“俺来寻杨停杨厨子，早讲好了的。”
她粗着嗓子讲话，又直接点名了自家大厨，掌柜脸上却没露出一点异色，而是接话道：“原是如此，客人请随我上楼小坐，杨停大厨稍后便来。”
乌婕身侧，戴着帷帽的原四卿朝她所在的方向转了转脑袋，心里觉得稀奇，嘴角也悄悄翘了起来。
齐元走在最后，微微低下了脑袋，旁人轻易看不清她的表情，做得便更放肆一些。
乌婕仍然维持着“乌唐”的粗莽模样，权当自己没看见身后偷笑的人，随着那掌柜往楼上去了。
掌柜将三人带入一间临街的厢房，又退出去叫伙计上了热茶白水与瓜子，少顷，杨停杨大厨便到了。
杨停踏入厢房时，身上还披着一件灰色的罩衣，周身带着些燥热的烟柴气，目光却是沉静的。
“你来了。”她对乌婕说，然后很自然地走去开了那扇临街的窗。
乌婕和原四卿一齐从桌边站起，而齐元原本抱臂站在厢房内视野最好的那个角落，此时就没有动。
杨停开窗散了散气，回头扫了一眼乌婕三人，只说：“坐吧。”然后就率先入座。
乌婕先拉着原四卿坐下，然后替齐元赔罪道：“俺家大姊觉得站起来舒服些，她人也不爱说话，俺就让她先站那儿了。”
杨停甚至都没有回头打量齐元，只面对着乌婕说：“好。你是打算来我这儿了？”
乌婕响亮地“哎”了一声，高兴地说道：“俺听你的话，问了一圈子，数你给俺开的钱最多！俺这心里头特别感谢你，记着你的恩。以后一定给你家做马做牛，好好听你话，好好干活儿！”
杨停知道这是乌唐的赤诚之言，虽然听着有些不习惯，还是向她轻轻颔首。
忽而，她移开了视线，难得多问了一句旁人：“你身边这位……瞧着似乎身子不大好？”
乌婕伸出手臂，稳稳揽住了原四卿因为拼命憋笑而微微发颤的身体。
她有点忧心地回答了杨停的问题：“这就是俺的夫郎了。他打小身子就弱，老爱咳嗽。俺听人说，兴许东边儿的水土对他会好些，所以这回出来找活，也把他一起带过来了。”
杨停道：“湖仁城内有几家医馆，坐堂的大夫是有真本事的，药钱也不贵，我说了，你先记着。”
乌婕连忙专心倾听，因为“乌唐”不大会写字，还轻轻推了推原四卿，叫他也跟着记下。
原四卿知道自己的身体是虚不是病，与其吃药，反而不如食补来得效果好些。
但乌姊是挂念他的身体，要他上心，于是他也温顺地接受了。
乌婕感激地说：“俺家那边大夫少，也不敢叫他乱吃药。之后等到俺们在城里落下脚了，俺马上就带着他去看看。”
杨停原先就许诺要给“乌唐”牵线寻个租处，这时候自然不会吝啬：“与我相熟的一位房舍间人，手头正好有几处不错的房源，地方虽然不大，但地段不错，你以后往来上工，送你夫人看病吃药，都很便宜。”
这次就是乌婕和原四卿一同谢杨停，而杨停则询问道：“既然你是真有意过来，那我们这会儿先定契？千味轩是先立三月的‘试用契’，薪资月付，不可预支；等到试用期满，你再同我签‘时日契’，愿做多少，就得钱多少，不会限制了你的自由。”
乌婕已听过李掌柜介绍“时日契”与“当工契”的区别，颇感惊奇地追问：“你怎么不要俺签‘当工契’呢？俺听人说，这样的契才是被特意留人，得的钱也更多。”
杨停只
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简单回复道：“千味轩的‘当工契’，只能和做了五年以上的老厨子签，这是规矩。”
乌婕默默记下此节，留待日后推敲其中好处，再考虑要不要将它运用在风云楼的经营上。
这会儿她只需要露出恍然的神色来，应声说：“俺明白了，都听你的来！”
杨停就起身去叫掌柜的拿纸笔与契纸，齐元跨出两步，提前替她开了厢房门。
“多谢。”杨停冲她点了点头，错身下楼。
厢房内短暂地剩下了“乌唐”一家，三人互相望着，面色都很平静。
乌婕问：“大姊觉得如何？”
齐元抬手摸了摸自己的耳朵，突兀地笑了一下，难得促狭：
“俺觉得，这是个做牛做马的好机会。”
乌婕呛了一口口水，只能庆幸自己方才没有喝茶。
原四卿忍笑已忍出了经验，这会儿看起来倒还算平静。
千味轩到底不是自家的地盘，三人并没有过多地交流。
过了一阵，杨停带了千味轩惯用的契书回来，细细修改了几处条款，重新写好一版，体贴地询问乌婕：“字有些多，可要念给你听？”
乌婕笑着说：“俺家夫郎和大姊都会文字的，叫她们看就行了。”
齐元走过来站在原四卿身后，一起细细地看了两回，点了头。
杨停又问：“你自己写名字，有没有什么妨碍？”
湖仁城里外来的厨子多，来自偏僻小地方的也不是没有，哪怕识字不多，交流起来大多是无碍的。
毕竟大家本职都是做菜的嘛，有的人她连自己的名字都不会写，记食材、记菜名、写食材名，那是第一等的流利！
乌婕老实道：“俺会写一个‘乌’字。”
杨停点点头，又给她推来一盒红泥。
乌婕拿起笔往上签，杨停坐在一旁，提醒道：“这封契书要拿回到佳膳会盖印入档，你要与我同去。这件事要首先办，然后再带你们一家去寻房子。”
乌婕忙说：“俺心里记着你的大恩……”
原四卿都怀疑乌姊是有意这样讲话的了，可是杨停听了，还是静静地点头，好像根本不觉得她的用词有多么夸张。
……如果不是杨停忽然站起了身，转脸朝窗边望去，莫名地看起风景的话。
看着看着，杨停神情一顿，对下面道：“今日怎么提前过来了？”
乌婕几人不由跟着往下看去，发现杨停是在和一个从长街那头过来的人讲话。
后者腋下夹着一件与杨停之前所穿相仿的灰色罩衣，应该是一个来千味轩上工的新厨子，签着“时日契”的那种，否则杨停不会说出“今日提前过来”。
那厨子仰头看向二楼，高声回了杨停的话：“今日与以后都没有事了，可以提前过来！”
杨停冲她点了点头，让那厨子进门到后厨去。
乌婕问：“那也是咱们这里的厨子吗？”
杨停随口答道：“是，她是李厨，本地人，比你先来几个月。”
杨停复又想了想，补充一句，“你们二人都是新厨，日后可以多交往，多请教，互相切磋一二，也不妨事。”