九月，神都城。
一入秋，雨水便如天河开了闸，一场接着一场，淅淅沥沥，下了大半个月仍没点儿要停的意思，牛毛小雨缠绵悱恻，硬是将这粗犷北地渲染出一些烟雨江南的味道来。
这日午间，金台坊内行人寥寥，街角一家花肆门口，掌柜的抬头看看天，叹了口气，招呼伙计把门口数十盆半开的菊花搬到屋里去。
正忙碌间，就见对面酒楼停了辆青帷马车，从车上下来三个男子，皆穿着细绸暗花纹的圆领长袍，头戴六合巾，彼此称兄道弟，说说笑笑地往楼里去了。
“小二，照例整治桌酒菜，把你们店里拿手的都呈上来，再来几坛桂花酿。”中间为首的那个中年汉子一进门就高声喝道。
“呦，这不是荣大爷么，多日不见，您老人家越发富贵了，快往里请。”一个店小二殷勤地跑过来，“您今日来的凑巧，楼上还有个位置绝好的雅间儿，又有塘里现抓地脸盆大的螃蟹，膏满黄肥，最是鲜美。”
小二一边把三人往楼上引，一边压低了声音凑到李荣耳边：“还有一件，我只告诉荣大爷你，一会子红漪楼的蕊香姑娘带着几个小娘子，过来咱们这儿，您要是想......”小二嘿嘿一乐，“小的可以提前给您约下。”
李荣白了他一眼：“什么蕊香嘴臭的，当大爷我没见过世面，又不是什么正经头牌，也值当的偷偷摸摸的，你少糊弄我。我们兄弟几个有事商量，一概不叫人服侍，你只叫他们把酒菜快快上来。”
“是，是，小的这就去传。”
李荣把另外两个男子让到雅间内，互相谦让一番，这才在首席坐下，那两人打横，一左一右坐在他下首。
一时酒菜齐备，李荣先举杯道：“云良、俊川，李某托大，先敬两位贤弟一杯。”
吴云良和张俊川忙跟着端起酒杯，恭敬道：“大哥哪里话，论年岁属你最长，何况我们还仰赖大哥带我们一道发财，合该我们敬你才是。”
三人碰杯，一饮而尽，互相布菜让酒，渐渐酒酣面热，话也多了起来。
“荣大哥，我是大老粗一个，账目上的事全然不懂，你好歹跟我说说，咱们眼下手里到底有多少银钱了？”吴云良往前欠了欠身子，笑着问。
“是啊，昨儿我家婆娘还说，在城西鸣玉坊相看了间宅子，地界儿好，前后两进，还有个大院儿，她十分中意，回来就一个劲催着我筹钱买下。”张俊川跟着说，“只是对方要价忒狠，少了二百两银子不卖。我手头实在没有，荣大哥，您看咱账上要是富裕，能不能先支给小弟一些。”
见李荣捻着胡须不语，张俊川赶紧补道：“荣大哥你放心，咱们兄弟以后一定唯你马首是瞻，大家有钱一起赚，我的那份让给你大头儿。”
李荣闻言一乐，拍了拍张俊川的肩膀，神神秘秘地伸出手掌冲二人比了个五。
吴云良虎着脸：“五十两？”
李荣摇摇头。
张俊川惊地张大嘴巴：“该不会有五百两吧？”
李荣挑眉，面露得色。
“我的亲娘嘞！”吴云良舔了舔嘴唇，艰难道，“这也太多了，东家出门不过两个多月，咱们就捣腾出这么多亏空来，不会被发现吧？”
李荣冷笑：“瞧你两个那没出息的样儿，自古都是撑死胆大的，饿死胆小的，不过区区五百两银子，哪儿就那么容易被发现了。再说了，哪有亏空，账目一进一出都是平了的，金银首饰交到客人手里头，也都是足斤足两，就是东家回来盘查，也是查不出端倪的。你们怕什么，有我呢。”
两人都只贪财，却不是有主意的，听见李荣如此说，虽神色稍缓，却仍心悸难止。
吴云良思忖道：“荣大哥，东家往日待咱们不薄，说起来五百两银子也不少了，足够咱们兄弟几个买房子置地，操办些产业，不若以后就收手罢，老老实实拿分内的月例，才是安稳长久之道。”
张俊川也惴惴道：“东家回来查不查倒是后话，只是近日苏大姑娘总往铺子里来，她是个最伶俐聪慧的，若是让她瞧出些首尾，可怎么好呢？”
“谁？你说玉娘那丫头？”李荣咂了口酒，不屑地冷呵一声，“玉娘一个闺阁小姐，哪里就懂得这些了，她不过是喜爱那些金银首饰，来看个稀奇罢了。你们不见她每每来了，对着我荣叔长荣叔短的十分亲近，我跟着东家堪堪得有十几载光阴，她再疑心不到我身上的，你们只管放心就是。”
李荣说着，从怀里掏出两张银票，分别递与二人：“这上头每张是一百两，两位贤弟且收着，日后积少成多，咱们哥儿仨就离了苏记，另起炉灶，自己再开个金银铺，雇上几个伙计，每日家躺着数钱，那才是长久之计呢。”
“荣大哥说得极是，是我们鼠目寸光，只想着发笔横财，枉费了大哥您一片苦心，实在该罚。”张俊川接了银票，宝贝地塞进怀里，提壶给李荣满上酒，自己也自罚一杯。
吴云良坐在一边，面上还是有几分踌躇。
李荣见状，敲着桌面道：“我做大哥的，打心底自然是愿意带着兄弟们发财。你们两个，一个是作坊大师傅，一个专管勘验走货，我又经管着账房，彼此配合无间，方能神不知鬼不觉地把金银淘换出来。若有胆的，咱们往后就还照旧，不过三五年间，也就有足够本钱出去独立门户了；若没胆的，李某也不强求，拿了这一百两银子去。打明儿起，你做你的工，我记我的账，只当没这回事。咱们就一辈子混个温饱，甘心为仆，任人驱使，也没甚可惜的。”
吴云良见他有些恼了，忙讪笑道：“大哥莫生气，俗语说‘开弓没有回头箭’，我们既然行了此事，就不该瞻前顾后的，云良以后只听大哥的。”
李荣满意地笑着捻须：“这才是成大事的气概，来来，喝酒。”
三人推杯换盏，谈笑间又细细说起日后的谋划来。
隔壁雅室内，一双纤手放下定窑白瓷茶盅：“好生招待着那三位贵客，切莫惊动了。”
店小二打躬应喏，垂着头，并不敢直视座上之人：“姑娘放心，小的们嘴严着呢，再不会走脱消息让他们知道您来过。”
苏玉照点点头，对身后的跟着的两个侍女道：“金环、银屏，咱们走吧，回‘苏记’守株待兔。”
“是。”
金环、银屏答应着，金环又拿出一粒小银瓜子塞到店小二手里，店小二喜得见牙不见眼，恭恭敬敬把她们送下楼。
大半日一盆花也没卖出去，花肆掌柜的半躺在摇椅上，蔫头耷脑地跷着脚晃悠，艳羡地看着对面酒楼里客来客往，不期然看到三位姿容出众的小娘子走出来，一下子瞪直了眼，撑起身子细瞧。
且不说当前那位，只后面跟着的两个丫鬟，皆是容颜俏丽，穿戴不俗，上穿绫缎窄裉袄，下配百褶石榴裙，腰系五色宫绦，脚蹬粉底绣鞋，每人打着一柄青油纸伞。
伞下露出眉清目秀的脸庞，一个粉面盈腮，弯月眉水杏眼，一副娇憨模样；另一个略微瘦削，瓜子脸，琼鼻樱口，行动爽利。
两人皆梳着双丫髻，金钗、宝簪、掩鬓、分心，一整套头面首饰戴得齐齐整整，富贵逼人。
被她们簇拥在中间的那位小娘子，气质更为出挑，身姿袅娜，举手投足间俱是大家风范，只可惜那姑娘头上戴着金穗儿流苏绢纱双层帷帽，隐隐约约瞧不清楚面容，无端更引人遐思，薄纱后该是怎样的倾国倾城。
花肆掌柜看得呆愣住，却见那位姑娘施施然向他店前走过来。
“姑娘，都什么时候了，家里遭来贼，您还有心情逛花肆。”女子身后一个侍女神色焦急道。
那女子脚步不停，笑道:“多大点子事儿，等我回去就料理了，眼下先给祖母挑一挑重阳节礼是正经，免得她又去寻我娘的晦气。”
临到近前，女子脆生生开口:“掌柜的，近日可有什么新鲜时令的花朵儿？”
掌柜的急忙忙起身，把三人让到花厅内:“姑娘请掌眼，临近重阳，咱们店里新培育了几种菊花给贵人们赏玩。”
苏玉照一眼望去，满花厅里上上下下摆了十来层盆栽，大多数是菊花，有打苞儿的有半开的也有开全了的，大的竟有碗口那么大，紫粉白绿黄，各色皆有，有叫得上名的，
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也有不认识的。
“真好看，但不知怎么卖？”苏玉照问。
掌柜十分热情，对自家菊花品类如数家珍，一一指给苏玉照介绍：“这是墨菊，这是绿云，这盆灿若云霞的是凤凰振羽，这盆麟爪参差的是盘龙春晓，还有黄石公、玉壶春、蜀国夫人......”
苏玉照随着掌柜的介绍一一看去，点头满意道：“先生真是个中行家，满城花肆里寻去，也未必能有这么多名品。”
掌柜的被夸得心里挺美，嘿嘿一乐：“贵人您是识货的,这还有一盆倭国的舶来品，名唤‘瑞云殿’，鄙人下了许多功夫，好容易才养活了。”
苏玉照摇头：“这个就罢了，白惨惨的，谁稀罕它。”
“那您喜欢哪个随便挑。”
苏玉照道：“你先报个价儿，我好挑。”
掌柜的笑道：“姑娘是懂行市的，我也不跟您要谎，连盆带花，大株的四十文，小株的三十文，您看如何？”
苏玉照还没说话，身后银屏先道：“还说不要慌呢，头一遭来你就宰客，我们家四时花卉不断，当然知道行情，顶好的团扇大的菊花，一株也不过二十文，你张口就翻倍，这生意做不成了，姑娘咱们走吧。”
说着挽了苏玉照的手臂要走，掌柜的赶紧拦道：“别家的菊花，只管开得个头大，却没咱们家这些名品，怎么好相比的，再说我这还带着花盆呢。”
银屏瞥了一眼架上的花盆，不屑道：“什么泥瓦罐子也值得说道，我们家里现成的龙泉窑的青瓷器皿，这些白饶给我们都不要。”
掌柜的听了，面上讪讪地：“姑娘若不要花盆，那就再让您五文如何？”
银屏：“再让十文。”
掌柜的：“不能，不能，薄本生意，再让就折本了。”
苏玉照开口道：“银屏，掌柜的养花不易，咱们也别太强人所难了。既这么着，掌柜的你只管拣开得好的，酱紫、朱红、金黄、粉白、翠绿各色各两百株，差人送到‘万宝楼’去，到了自有人接应；另备一百株，送到金台坊东的苏府去，告诉门房小厮搬到福安堂，让他们回里头，就说是大姑娘孝敬老太太赏玩的。”
掌柜的拱手笑道:“原来是‘万宝楼’的贵客，小人有眼无珠，姑娘莫怪。”
“岂敢。”苏玉照道，“咱们都是一样，凭着手艺做个小买卖，养家糊口罢了。”
“哎呦小人哪敢跟您那金屋银殿的相提并论呐，还得仰仗姑娘多照顾照顾生意。”
苏玉照没接茬，转而道:“至于这花的价格么，就统论三十文一盆吧。”
掌柜的:“……”
说了半天，这不还是要让十文么，而且还带上花盆。
“姑娘您杀价太狠......”掌柜的一脸难色。
苏玉照但笑不语。
掌柜的待要拒绝，无奈对方要的太多，他真舍不得不做这笔生意，只得愁眉苦脸地摆摆手:“行吧行吧，您说您天天的日进斗金，也和我们讲这十文八文的，好没意思。”
苏玉照笑回道:“掌柜的这话说的，谁家的钱是大风刮来的不成，再者说我一个小辈儿，又不当家做主的，每月领那几两银子的月钱，买胭脂头油都不够呢，要不是赶上重阳，得哄老太太开心，就这些我也舍不得呢。”
掌柜的经她这么一说，心里一点不快也消散了，毕竟做成这一大单生意，还是高兴的，便忙着张罗伙计们去花房搬运菊花，按地址送去。
苏玉照命金环留了张条子，上面写明何事何事做准白银九两整，印上自己的凤纹小印，嘱咐掌柜的交了菊花，去“万宝楼”账房凭条子领银子，然后带着金环、银屏出了花肆，上了拐角处等在那里的一辆双驾马车，直接去了“万宝楼”。
这厢酒楼里，李荣三人正喝到兴头上，一个个面酣耳热，都有些酩酊，把之前口中嫌弃的蕊香并两个小娇娘也叫了来，一人搂了一个在怀中，手伸到衣服里揉捏取乐。
忽听房门被人急急敲响：“荣大爷，不好了，大姑娘到楼里去了。”
三人皆是一凛，酒醒了七八分。