陆家庭院，槐树下
朱蕖神情沮丧：“维夏，幼朴赴洛，你真要跟着去吗？”
“有点想。幼朴此去洛阳，不是数月之内能回来的。”顾茂依然犹豫，她既舍不下吴县的家，又实在不放心陆节独自去洛阳。
朱蕖往后挪了两步，靠在树干上，迟疑着开口：“要不然我留在吴县吧？”
她的声音很低，但顾茂听见了。
顾茂诧异地扭头：“嫂嫂，您方才说什么？您不想去句章了？”
朱蕖嘴唇动了动，终于叹气：“我自然是想去。可缈儿不愿意，铮儿依恋我。现在又有了幼朴要去洛阳这桩事，等他走了，公婆身边就没有儿子倚靠。我是长媳，而且我也不是非要去句章，留下来帮着婆母主持中馈是应该的。”
“嫂嫂是害怕我与幼朴同赴洛阳，家里只剩公婆和孩子们吗？”顾茂连忙问。
朱蕖干脆地摇头，说得直白：“若只有你留在吴县，我也是不放心的。你年轻面嫩，应付不了族中的纷繁事务。唉，幼朴若在家，我就能放心去句章找子豫，可他得去洛阳奔前途。”
顾茂稍有无语：“嫂嫂，族里各房的长辈、同辈，我都认识啊，如何就应付不来？”
“没有指摘你的意思，只是我真犹豫了。缈儿、铮儿，这是我心头肉，之前我说得爽利，只带兮儿走，这段日子看着缈儿、铮儿不高兴，我又想着还是留下来吧。洛阳离吴县那么远，幼朴要去，你确实得跟着。如果你不和他一起去，那就只能等他自己回来了。家里绝不可能同意，你之后单独去洛阳。”朱蕖烦躁，使劲绞着手里的帕子。
顾茂劝道：“嫂嫂从去岁起，就希望去句章，想了这么久，公婆也同意了，已经定好六日后启程，何必再有悔意？不若先去句章，和兄长见一面，如果实在放心不下家里，待秋后再回来。”
朱蕖没精打采：“哪有你说得这般轻巧？五年前，子豫往句章赴任，我正怀着兮儿，便计划等生下孩子，再去句章。可直到今日，也没能成行。按说吴县离句章不远，快马加鞭，数日就能到，但就是去不了。维夏，你说这两县之间的距离真的很远吗？想团聚，竟如此的艰难。”
顾茂见朱蕖如此，正准备劝慰。
门客的家丁匆匆小跑着进来，面上有惊喜之色，禀报说大郎君回来了。
顾茂还没反应过来，朱蕖猛地立正身子，声音颤抖：“陆子豫？”
家丁点头，准备细说。
朱蕖等不及听他再禀，三步并两步往院门走。
顾茂连忙跟上，待到了门房，才知道陆谦一行尚未入县城。
陆谦提前遣了一驿骑来通信，朱蕖激动地询问这个信使有关陆谦的情况。
顾茂在旁边听着，明白了陆谦为何归家，他挂印辞官了。
傍晚，陆节从县廷回到家，顾茂迎上去，将陆谦之事告诉给陆节听。
陆节敛眸：“这么说，兄长心情并不好？”
顾茂点头：“兄长任句章县长已五载，尚书台将任命兄长为山阴县令的诏书送到了句章，但同行的宦者讨要规钱，说是这规钱能保兄长不被弹劾。”
“兄长与那宦者发生争执了？”陆节立即问道，面有紧张之色。
顾茂沉默一瞬：“没有。兄长当面应下，之后托辞身体不适，拒了任命，然后就离开句章了。”
陆节轻呼一口气：“这就好。兄长做这县长既然不顺心，那就辞官回家来。但万万不要和宦者起冲突。”
“兄长神情寥落，我听了他一席话，觉得他似有自厌之心。”顾茂低声道。
陆节恢复从容：“洛阳的西园卖官鬻爵，如今的许多地方官都是买官才上位，彼辈不仅要捞回买官钱，还要继续贿赂西园，以求保护和未来的升迁。”
他顿了顿，接着说道：“而洛阳的中常侍们不仅收受贿赂，还会主动向地方索贿。至于庙堂，庙堂缺钱，对郡县的临时征调永无止境。这一层层压下来，都是对百姓的摊派。如今的朝廷命官，不论是刺史、郡守，还是县令、县长，都很难落得清白身。兄长既不愿为，归乡便可。他在家休养些时日，自然会好起来的。”
顾茂喟叹：“嗯。无论如何，兄长归来都是好事。嫂嫂能与兄长相聚，缈儿、铮儿、兮儿也能见到阿父。在我们去洛阳之前，也能过上一段阖家团圆的日子。”
陆节闻言，眼里漾开笑意，他挽住顾茂的手：“维夏愿意与我一同去洛阳？”
顾茂莞尔，她终于下定了决心，认真地说：“委实不能放心你一人奔赴千里之外的京城，只好我陪你同往。祝愿我们此行平安顺遂。”
陆节笑着点头。
一番夫妻私语后，顾茂转身去寻庖厨，今日的饭菜总要丰盛些。
陆节踏入了东厢房，就见一人着青衣，立于书架前，手捧竹简，却是久久未有动作。
这是他的兄长，肩膀比起五年前，明显地瘦削了，陆节注视着。
陆谦似有所觉，转过头来，扯出一抹笑容：“幼朴。”
陆节上前，拱手行礼：“兄长归来，弟未能远迎，有失礼节。”
陆谦轻叹：“果然是长大了，亦可能是因为我五年未归家，你与我生疏了，竟然讲起这种场面话。”
“哪有？兄长回来，我欣喜若狂。您为何不提前给我传信？我起码得出迎三十里！”陆节噗嗤笑了。
陆谦扯了扯唇：“我如此潦倒归家，怎值得你相迎？”
“兄长说什么呢？外出为官的子弟，皆有回乡的一天。难不成您觉得吴县不好？”陆节当即回道。
“乡梓令我安心，自然是最好的。”陆谦笑了笑。
他拉着陆节坐下，又道：“幼朴，我在句章五载，可谓一无所获，心里悔意甚重。句章虽非大县，却有盐、渔之利。在黄巾之前，庙堂的税赋已然不轻，但句章情形尚好。可中平元年，黄巾之势燎原，在那之后，庙堂摊派给句章的税目越来越多。我眼睁睁看着句章的豪强势力膨胀，亲身感受到彼辈对县廷的态度变化。”
陆谦闭了闭眼：“你知道豪强是怎样坐大得吗？”
陆节垂眸：“弟不知。”
陆谦苦笑：“八月收算赋口钱，秋后收田租，这是庙堂的正税。百姓如果只交这些，就能活下去。但庙堂要加税。幼朴，你知道么？庙堂加一次税，就有贫家卖儿卖女，再加一
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次，就有稍富裕的百姓卖地卖房，庙堂一直加，就有更多的百姓支撑不住。然后，豪强收了百姓的田地，收了青壮做依附民，他们有了比之前多得多的土地和人口。”
陆节欲言又止。
“幸好句章有山林、有河湖，百姓钻进山林、捕捞些河虾，能勉强果腹，不至于饿死，所以句章没有大规模民变。但是，躲进山林，那是野人的活法！我知道百姓之所以躲着官府，是因为他们虽然没有了土地，但还得给庙堂交算赋口钱，所以我默许豪强隐匿了他们，他们从官府的簿册里消失，不再是庙堂的编户齐民，而是豪强的私产。”陆谦语气更加沉痛。
陆节喉咙哽住，他能说吴县也是这样吗？
陆谦眼里有泪光闪过：“我离开句章的时候，句章已经是豪强林立，县廷属吏被彼辈把持，我不知道庙堂还能不能从句章收到税。我好歹是江东人，又有陆氏先祖的名声傍身，句章的豪强对我尚有几分尊重，他们一直希望把家中子弟送到我身边，听我讲些经学。我就靠着这个，和他们周旋，总能让他们交出税粮。”
陆节赶忙赞道：“兄长治句章，能平衡豪强与百姓，真乃贤臣。”
“你是在讥讽我吗？”陆谦苦涩至极，他又说：“我在句章的五年，就是荒唐的五年，一事无成，纵容豪强坐大，县廷式微。可百姓就是纷纷投入豪强坞堡，因为庙堂一直摊派，而躲到坞堡里，百姓就不用面对县廷的赋役。他们宁愿做豪强的奴婢，也不做庙堂的编户齐民了。”
陆谦扶额：“庙堂任命我去山阴做县令，可我去了山阴又能怎样？大约还是坐在县廷里看着豪强扩张势力。最可笑的是，随行宦者问我要规钱，我孤身在句章做流官，哪来那么多钱？庙堂的摊派是庙堂诸公的事，我陆子豫能否为了个人升迁，再在句章摊派规钱？呵呵，我悔不该去当什么句章县长，落得身心疲惫。”
陆节目露不忍，他伸出胳膊，揽住兄长。
陆谦低声诉说着他在句章的种种。
陆节心里沉重，兄长很快就会发现，句章糟糕，吴县亦然。
顾茂从厨房出来，走进正堂。
陆铮依偎在陆笏身边，随口问道：“祖父，我听阿母说，阿父是不想去当山阴令，所以回了家，他为何不想当？县令不是比县长大吗？”
陆笏沉吟，贺伊嗔怪地看了眼孙儿：“铮儿，莫要多言。”
陆铮先是点头，后又好奇：“祖母，山阴的长官是县令吧？离句章近不近？”
贺伊心情不好，并不想提什么山阴、句章。
顾茂笑着对陆铮说：“山阴是会稽郡的首县，长官确实是县令。”
她又转而看向贺伊：“阿母，山阴贺氏是您的本家，按照庙堂的三互法，兄长似乎不应该被任命为山阴令，毕竟山阴有他的母族。不知尚书台为何会给兄长这种诏令。”
贺伊微微蹙眉，连忙看向陆笏：“不会是有人算计子豫吧？”
陆笏缓缓摇头：“应当不是。”
他沉默片刻，表情淡然：“庙堂政务繁忙，在核对县令的信息时，可能没怎么上心。何况，三互法本就没有完全落实。”
顾茂若有所思。