苏怀安盯着远去的那抹窈窕倩影，没来由的有些痴缠。
韩管事立在一旁，咳了咳：“大少爷，您看今日筵席是走个何样规格？”
但凡府中设宴，来客多是权贵，甚至不乏朝中举足轻重之人，故而接待规格需格外斟酌。
譬如奉茶的婢女，也需早早备好各色人选：容貌俏丽的、身段纤秾合度的、能吟诗作对的、眉眼含情的……这些女子皆养在别院，需提前安排妥当。
苏怀安却答非所问：“方才往后院去的那人，在哪个房头当差？可是新买进府的？”不过大半年未归，府中竟有这般妙人，按理早该被悉心教养。他随即补充，“便是那身着洗得发白的靛蓝粗布的丫头。”
韩管事恍然大悟，连忙躬身回话：“回大少爷，她并非新人，已在府中做了三年粗使丫头。这几日三年活契刚满，刚从衙门赎了身契回来。”
苏怀安眉头微蹙，心中暗道：如何能放她走？
多年来，他从未见过这般盈盈一握的细腰，仅一条寻常腰带，便衬得楚腰纤细、丰臀微颤，风姿绰约，动人心魄。
即便容貌不佳，收在身边做个大丫鬟，红袖添香，亦是一桩美事。
他正要吩咐韩管事将人传来，便有小厮快步来报：“大少爷，老爷在书房等候。”
“知晓了，即刻便去。”
接着苏夫人身边的管事婆子，匆匆赶来：“大少爷，夫人让我问您，今儿晚上是否要同她吃一桌？”
“你且告诉母亲，今晚要宴请客人，让她先吃。我忙完再去见她，另外我在无锡带回来的好些玩意儿，你这就领着带回去，先给宝珠稀罕稀罕。”
“嗳！”
宝珠小姐是姨娘生的，不过养在夫人身边陪夫人解闷儿，才八岁的人儿正是稀罕小玩意儿的时候。
这一打岔，把要安排韩管事叫人的事，给忘到了脑后。
韩管事忙的脚打后脑勺，也顾不上围着听大少爷安排，一切等着从书房出来再说。
筵席、酒水、茶点、服侍人手、厨房分工，乃至贵客的车马随从，皆需一一妥帖安置。
虽是细枝末节，却半点马虎不得。
这些事，与倒座院的贾媔等人毫无干系。便是收拾残羹、刷洗盘盏，也轮不到她们，至多是次日伺候当值的下人。
故而贾媔正收拾箱笼，交接完活计，便要卷铺盖离开。
盼了三年的自由杵在眼前，却没有半点兴奋。
没旁的，无非她就是根浮萍，出了这里都不知下一步要去哪里。
京城寸土寸金，且极少有店铺招收女匠。她早已打听清楚，女子出路无非两条：要么学做绣娘，要么嫁人，依托夫家在外谋生。
这世道，大姑娘抛头露面者寥寥无几，其余营生，不过是再卖身做乳母、仆妇，终究还是伺候人，哪条路都不好走。
小饱也不知在想什么，从贾媔回来，就发现这丫头走神儿。
“怎么了？谁欺负你了？”贾媔试探问道，又顺手帮姜四妈团线，整理鞋样子。
姜四妈插嘴：“怕是听前院小丫学话，说是府中今日待客，有贵人来。她也是属钱串子的，听了上头有打赏，心思动了。”
小饱有些恼，嘟嘴辩驳：“妈竟是寒碜我，谁不爱钱呐，就说说这府里从上到下，谁不爱钱？”
贾媔心虚摸了摸鼻子，她爱钱到了变态的地步，能薅府里的羊毛，坚决不肯动自己的小金库半分。
但她有自知之明，筵席上的打赏，连头脸大丫鬟都抢破头，粗使丫头连靠近的资格都没有。
人贵在自知，并非不争，而是需蛰伏蓄力，待有足够本事再出手。
她本想劝小饱几句，见她满心都扑在筵席上，便觉索然无味。
人教人，不如事教人。
想罢，便专心整理箱笼。
姜四妈原打算给贾媔做双新鞋，只是，半路认了干女儿，做好的鞋便给了小饱。
贾媔看得明白，也不提此事，只觉几分怅然。
人生路上，总会遇见形形色色的人，有人相伴一程便渐行渐远，又会结识新的人，继续牵绊纠缠。亲情、友情、爱情，皆是如此。
*
华灯初上，夜幕低垂。
府中待客的知微堂内烛火通明，竹帘半卷，廊下灯笼摇曳，四下并无闲杂人等。
苏怀安坐于父亲苏庚下首，对面坐着两位陪客：一位是锦衣卫指挥佥事、正四品的李居静；另一位是吏部左侍郎、正三品的庞向高，乃是席间官阶最高者。
今日主位，却留给了大理寺左寺丞、正四品的卫元之。
卫元之，字仲凛，年方二十五，丈八之躯，玉貌峥湲，鼻梁挺直，人中深邃。
允文允武，举手投足间，兼具魏晋风流与沙场风骨，气质卓然。
此人极难打交道，若非请庞向高做说客，又说动了李居静，断然请不动他。
李居静乃武安侯府二房嫡子，出身显贵，却生性浪荡荒唐。几年前执意要娶寡妇为妻，被老侯爷鞭笞一顿后虽不再提，却流连青楼楚馆。也正因这爱好，今日才肯出面作陪。
说来怪异，这般纨绔子弟，竟与清心寡欲的卫元之是至交。
若说李居静是放浪形骸的纨绔，卫元之便似修道的全真弟子，不近女色，一心公务，若不是任职大理寺，倒像个闭门清修的苦行僧。
苏庚给苏怀安使了个眼色，将手中酒盅举起，言道：“今日一聚，难得清闲。某不才，愿先敬诸位一杯聊表寸心，愿诸君事事顺遂，共襄盛举。”
言罢，父子俩将酒盅一饮而尽。
李居静痞痞歪在矮榻上，懒洋洋道：“嗳，苏大人何必这么客气，今日我和仲凛应约来此，完全是听说苏府有那化不开的绕指柔。”人呢？一点眼力架没有，几个大男人互相都不熟，干瞪眼呐，“我是个粗人，就想开开眼界。”
苏庚朝着上首庞向高瞄了一眼，忙赔罪：“怪某疏忽大意，怕安排的不如诸位心意。”
他近来接连遭弹劾，案子皆由大理寺主管，更被定性为党争之罪，绝非小事。故而今日设宴，全看卫元之的脸色。
“哟，还能选角儿呢？那我更得瞧瞧了！”言罢，李居静坐起身子，一颗花生米扔在卫元之的桌子上，“仲凛，你二五锒铛岁，孤家寡人的，今儿高低得挑一个。”
卫元之转动着酒盅，置于鼻下轻嗅，终于开口：“好酒。苏府筵席，果然别具滋味，令人难忘。”
苏怀安连忙接话，桃花眼满是恭维：“这有何难？卫大人若喜欢，将厨子送至大人府中便是。”
“哦？皆出自一人之手？”卫元之饶有兴致地问。
“并非如此。府中厨子各司南北风味，更有姑苏本帮菜名厨，大人若中意，即刻便送过去。”
卫元之挑眉，算是应允。
李居静看着卫元之一本正经的模样，心中暗自腹诽：合着你是正人君子，赴宴只为吃喝，我便是龌龊纨绔？
呸，今日这恩客名头里必须有你一份。
庞向高
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捻着八字胡，意味深长地笑了笑。外界皆传卫元之不近女色、铁面无私、不涉党争，既不依附新皇，也不亲近浙党、明心党、齐党、楚党，只秉公办案，俨然一副纯臣姿态。
他收回思绪，举杯看向卫元之，笑道：“仲凛有所不知，传闻当年贾之藻的后人尚在人世，还入了苏府做了上茶女。”
卫元之听到“贾家”二字，心头怒意翻涌，指尖摩挲着拇指上的扳指，敛去眼底杀意，故作好奇：“何为上茶女？”
庞向高一噎，暗道此人怎不问贾之藻的相关旧事？
卫元之自然知晓庞向高所指何人。上辈子，他便是吃了那贱婢做的食物，身中剧毒。
好得很，上辈子是会做饭的上茶女，这辈子依旧如此，还是老一套。
三月前他睁眼醒来，喉间毒火灼烧的剧痛、七窍流血、心跳骤停的濒死感，依旧清晰刻骨。触摸到温热的肢体，才知自己竟重生了，回到了三年前。
恨意蚀骨，若再见到她，定要将她挫骨扬灰。
他一生从未心软，唯独小瞧了那婢子。她入府三载，故作柔弱可怜，动辄红着眼眶小心翼翼，故而，他更不屑强迫与她。却念及她无依无靠，权当养了个闲人，未曾为难。
谁知她竟敢下毒！
即便毒发前他拧断了她的脖子，也难解心头之恨。
越想越恨，恨不得将她凌迟处死。你不是爱下毒吗？回府后，便慢慢喂你尝遍天下奇毒。
思绪回笼，他仰头饮尽杯中酒。
居静看着卫元之眼底的冷意，不由打了个寒颤，心中暗道：不过是贾之藻当年弹劾过他，至于如此记仇？时隔多年，人家坟头草都已老高，祸不及妻儿。
只是这话不便当众说，只能暗自感慨那贾家姑娘命苦。
不过贾家自来出美人，想来这小娘子也是清丽脱俗，若她足够聪慧，或许能制住这头黑心豺狼。
卫元之读懂李居静的心思，为了一个贾家女我舍本逐末？笑话。朝堂是朝堂，私怨是私怨，区区一个贾女，还入不得我的大局，更不配扰我节奏。
苏怀安会意，走出知微堂，吩咐早已备好的上茶女入内伺候。
卫元之不再接话，任由苏庚与李居静寒暄，庞向高则始终端着架子。
不多时，一阵靡靡香气飘入堂内，数名身着薄纱的美人款款而入。
卫元之压下恨意，冷眸扫过众人，未见那道身影，转眸看向苏庚，眼底寒意渐浓：好，很好，竟敢吊他的胃口。
苏庚心中忐忑，不知这位大人是满意还是不满。
庞向高却瞧出了端倪，一挥手对苏庚道：“贾之藻之女，可在？”
苏庚连忙指向一名身着素色纱衣的江南女子：“还不速速上前。”
那女子的纱衣比旁人更为轻薄，肌肤若隐若现，就连那两粒嫣红都透着格外的粉，勾得席间男子心猿意马。
李居静咽了咽口水，指着她揶揄道：“去，好生伺候卫大人，保你享不尽的荣华富贵。”
女子垂眸，声如珠玉：“是。”
卫元之面色平静，无波无澜。
女子缓步上前，尚未靠近，便觉一股无形威压扑面而来。
卫元之瞳孔漆黑如墨，不见半分光亮，面容冷硬如人皮面具，多看一眼便心生寒意，她双腿微颤，再不敢抬头。
他指尖的扳指缓缓转动，手背青筋暴起，心底杀意翻涌：好！很好！
原想引蛇出洞、瓮中捉鳖，如今看来，不必再等，尽数诛灭便是！