清泰三年。
暮春时节，司州的上党郡先是干燥少雨，导致玉米、大豆、小麦等农作物的播种出现问题。五、六月，汉阳郡开始雨水连绵，引发水灾。大量的害虫繁衍，吃空庄稼，粮食颗粒无收。
大齐司州，汉阳郡，沛县。
六月初五。
濯枝雨[1]，淅淅沥沥。一阵风来，不是和煦的，是很冷的风。暗淡无光，泥沙混合着雨水。
沛县县衙。
宋芷来到沛县县衙，便把蓑衣放在衙门旁。县令尤语正在县衙办公，他一袭黑色朝服，头戴官帽，身材矮小，体格单薄。
“民女宋芷见过尤县令。”宋芷向县令尤语，行了万福礼。
“起来吧。”
尤语眼尾扫过宋芷。宋芷一袭茶褐色粗麻直裾，梳着平髻，头戴木簪。
“宋芷，你是为赈灾粮食而来的？”尤语面带笑意。
“是。”宋芷让他戳中来意，神态自若，“家里无米可炊。大家拿着粮票，正等着县令大发慈悲，把粮米发下去呢。”
“只要粮米清点无误。”尤语正襟危坐，“今晚就能发下去，你们，凭着粮票来拿就是了。”
“多谢尤县令。”宋芷微笑片刻，行了礼，“民女告退。”
尤语目送宋芷离开县衙，脸色布满阴云。
想要粮食？
一条毒计应运而生。
青祈道上，一辆木轺车[2]正往沛县，缓缓行驶。长方形的车厢坐着一名年轻男子，他一袭青碧色缂丝水纹云锦直裾，头戴青玉冠，狐狸眼，轩然霞举，薄唇紧抿。
“中舍人，我们是先去驿馆？”御奴问道。
“不急。”男子慢条斯理地说，“我们先去县里转转。”
宋芷回到家，从柜里拿出粮票，心里愈发不安起来。
方才，是她第五次去县衙，让尤语把粮食发下去。前四次，县令不是躲着她，就是派吏员驱赶她。
这次怎么就轻而易举地松了口？
奇怪。
她正准备出门，听见一阵敲门声。
宋芷打开门，只见一名衣着华丽的男子站在门外。
“你，”宋芷眼神警惕，“有什么事？”
“女郎勿惊。”男子行拱手礼，微笑片刻，“在下是游学的，想讨杯热茶喝。”
“没有。”宋芷面无表情，正准备关上门。
“女郎。”男子拉着门框，温柔地说，“女郎何故如此？”
“沛县发生水灾，庄稼遭毁。”宋芷坦然地说，“我有上顿没下顿，哪有高档茶水给你？你衣着不凡，若是去县衙，县令会好吃好喝地供着你。”
“可是，皇帝陛下，”男子凑近一步，语态轻松，“他已经让人发了救济粮。”
“你是谁？”宋芷眼神清冷。
“在下顾桓，字随野。”顾桓行礼如仪，眉开眼笑，“官职，第六品太子中舍人。”
“司州有五个郡，酒泉为帝都。余下的四个郡，上党，汉阳，俏郡，昌都。上党卢氏，酒泉李氏，汉阳王氏，俏郡顾氏，昌都候氏。其中，俏郡民风彪悍，豪侠横行……”
“请。”宋芷想起学堂郑夫子的话，向顾桓行了礼，便侧过身子，让顾桓进入屋内。
宋芷先坐在蒲草垫子，然后示意顾桓坐到对面的垫子。她将热茶放在茶几上。
“顾公子不直接去县衙，”宋芷喝着茶，“您来到民居，是发现什么了？”
“连村已经开始杀人烹食。”顾桓说。
宋芷居住在季村，隔壁是连村。沛县饥荒酝酿。草根，树皮是有限的，村民靠这些果腹显然不是长久之计。县民的道德底线开始崩塌。连村出现“易子而食”，把自己的孩子与别人交换来吃。
“你是朝廷派来的奉使？”宋芷试探道。
顾桓笑笑，看宋芷坐姿端正，深感兴趣，说:“你读过书？”
“沛县有女子学堂。”宋芷笑着说，“我时常去听学，学了不少字。”
“在下叨扰女郎了。”顾桓抿了一口茶，便站起来，“告辞。”
两人相互作礼，顾桓离开。
宋芷关上门，发现一颗玉珠和纸条放在案桌上。
纸条写着:琥珀街三号。
夜晚，风雨晦暝。
宋芷与其它村民来到沛县县衙。
沛县县衙。
“宋芷，你不是说，尤县令要派发粮食？”一个村民左顾右盼，奇怪地问，“怎么一个人都没有？”
“是。”宋芷点点头，“尤县令亲口说的。”
尤语走过来，向宋芷等人行礼，说：“诸位先去墨堂等候。我这就吩咐吏员，搬运粮食。”
“这边请。”尤语说完，便离开了。
十几位村民面面相觑，不发一言，便跟着走了。宋芷感觉有些蹊跷，退了几步。
墨堂门口，有一些黑衣人徘徊，面目不善，个个拿着斧头。
圈套！
“快跑！”宋芷向他们喊道。
十几位村民未及反应，便已经人身分离，个个眼睛睁得老大，血浆铺了一地。那些匪徒杀完人，目露凶光。他们看着尸体，如同看见美味佳肴一般。
宋芷手脚发麻，胃火中烧，正想逃跑。
尤语一把捉住她的手，猥琐地笑，问道：“小美人，想去哪啊？”
“尤县令，我求求你。”宋芷跪倒在地，流着眼泪，“别杀我。”
尤语抬起宋芷的下巴。她一袭麻衣也难掩风姿，不施粉黛，清眸流盼，松松挽了个平髻，泪痕晶莹。
“我怎么舍得杀你？”尤语温柔地将宋芷拉起来，“只要你好好服侍我。”
“若能服侍县令。”宋芷擦着泪水，温柔地说，“是小女子的福分。”
“好。”尤语拉着她的手，来到一处房间。
房门关上，尤语便要火急火燎地亲她。
“先吹灯。”宋芷转过身
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，假装解着衣带，哭着道，“我害羞。”
尤语吹了灯，房间黑暗一片，靠近宋芷。
“啊——”尤语惨痛地捂着眼睛。
宋芷用木簪刺瞎他的眼睛，眼球流着黑血，尤语哇哇直叫，痛得打滚。
“你——”尤语额头布满冷汗，“贱人。”
宋芷点燃蜡烛，作了一个“嘘”的手势，说：“低声。再吵，你的右眼也保不住。”
“好。”尤语惊恐地点着头，“你问吧。”
“为什么要杀人？”宋芷的木簪徘徊在他的右眼旁，稍有不对，准备一击。
“救济粮不够。”尤语瑟瑟发抖，艰难地说，“养活不了那么多灾民！”
“胡说！”宋芷压低声音，冷酷地说，“县衙不是上报灾民数字，这样中央政府才能按照每户实际人数，把粮食分发给我们的吗？你不要愚弄我！”
“哼！这哪是给你们的？”尤语颤抖地抖出绢帕，捂着左眼，继续说道，“桥县县令刘孜他，他，他写信给我，说王中丞要高价收买这些粮食。”
王中丞，叫作王洵，字待聘，出自汉阳王氏，官拜第四品御史中丞。
王洵越过汉阳郡太守，直接写信给刘孜。
刘孜是王家的门人。
尤语按照刘孜的意思，先是向中央谎报沛县的死亡人数，等中央分发救济粮食，便与另外的五个县合谋，一块侵吞赈灾粮食与物资。他们与王家囤积粮食，再与当地商人打个招呼，待国家粮食价格上涨时，高价出售，牟取暴利。这些钱财，自然是二八平分，县衙为二，王家为八。
“你给我定个什么罪名？”宋芷的话语，像秋叶一般落寞，“派我回去报信，引诱县民来到县衙？”
灾民的死亡人数对不上，他们是想靠杀人，来润色数字？
尤语不敢答话。
“你该死。我有家不能回，还得背个“杀人”的罪名。”宋芷认真地说，“反正我都是要背罪的，留你也无用。干脆送你上黄泉路吧。”
“不能啊！”尤语悲哀地说，“祖宗，求求你别杀我。我帮你，我帮你逃出去。”
“你撒谎。”宋芷从怀里拿出剪子，准备刺下去。
“真的！”尤语焦急地说，牙齿差点咬到舌头，他左手捂着受伤的眼睛，又要磕头，滑稽得很。
“你要我怎么信你？”宋芷笑着说。
“我给你找辆马车。”尤语凄凉地说。
“行。”宋芷神情自然。
尤语转过身的瞬间，宋芷吹熄蜡烛，用烛台敲中他的脖子，尤语晕倒在地。宋芷在柜子里翻找片刻，找到小刀和火折子，用小刀撬开窗户，悄悄地溜出房间。她躲过官差，顺着树干爬上屋顶，然后跳下来。
木轺车经过密林，顾桓感觉浑身发冷，拉紧了披风。御奴从怀里抽出利刃，正向顾桓刺去，顾桓始料未及，抬手一挡，让御奴刺伤右臂。
御奴见顾桓受伤，双手掐住他的脖颈。