江淮城东北五里外的一处缓坡上，李世明被亲卫搀扶着坐在一块大青石上。
晨光已经彻底照亮大地，但这位大唐皇帝的脸色却苍白如纸，嘴角不时溢出暗红的血丝。
“咳咳……咳！”
又是一阵剧烈的咳嗽，李世明用锦帕捂住嘴，再拿开时，帕上已是一滩触目惊心的鲜血。
“陛下！”
薛掣急得眼睛都红了，转头对正在把脉的随军太医嘶声催促：
“到底怎么样？你快说啊！”
太医是个须发花白的老者，此刻额头上全是冷汗。
他收回搭在李世明腕上的手指，声音发颤：“陛……陛下胸口中了一记暗劲，震伤了肺脉，故而咳血不止。”
“不过……不过好在陛下穿了金丝软甲，卸去了大半力道，内腑虽伤，但未破裂。”
他顿了顿，连忙补充：“只要服下老臣调制的续脉散，静养七日，便可痊愈。”
“只是这七日，陛下绝不能再动武，更不能……再受冲击。”
“七日……”
薛掣喃喃重复，随即猛地转身，单膝跪在李世明面前，抱拳沉声道：
“陛下！既然太医都这么说了，前线战事就交给末将等人！还请陛下立即回朝休养，保重龙体要紧！”
李世明缓缓抬起头，苍白的脸上露出一丝讥诮的笑容。
“回朝休养？”
他声音嘶哑，却透着不容置疑的决绝：“若是朕现在回去，那就是输了。彻彻底底的输了。”
“可是陛下……”
“没有可是。”
李世明打断薛掣，目光投向远处那片狼藉的战场：“你看见了吗？”
“郭子仪老将军，此刻还在江淮南岸，率领八千死士与楚军血战。”
“他以身为饵，为我们创造了战机，用自己和十五万大军的性命做赌注，现在朕若是退了，怎么对得起他？怎么对得起那些战死的将士？”
薛掣急道：“可是陛下，如今我军士气低落，将士疲惫，楚军则气势如虹，再打下去，只怕……”
“只怕什么？”
李世明冷笑：“你以为朕会打没有把握的仗？你以为朕会把自己的性命，把大唐的国运，全都押在一场孤注一掷的冲锋上？”
薛掣一愣。
李世明缓缓站起身，虽然身形还有些摇晃，但眼中却重新燃起了火焰。
他望向东南方向，那里是淮水下游，是蝎族领地的方向。
“算算时间，”
李世明轻声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“他们也该出现了。”
话音未落——
东南方向的地平线上，突然腾起了滚滚烟尘！
那烟尘来得极快，如同平地升起的沙暴，迅速向着江淮城方向席卷而来。
烟尘之下，是无数移动的黑点，是骑兵，而且是至少三万人的庞大骑兵集群！
更引人注目的是，骑兵最前方飘扬的旗帜。
那不是唐军的金色“唐”字旗，也不是楚军的玄黑龙旗，而是一面绣着狰狞蝎子图案的黑色大纛！
大纛旁边，还有一面较小的旗帜，上面用胡文写着一个硕大的“蝎”字。
骑兵最前方，一匹通体乌黑、唯独四蹄雪白的骏马上，端坐着一名魁梧的中年男子。
此人年约四十五六，面容粗犷，鼻梁高挺，眼窝深陷，一双鹰目锐利如刀。
他身穿蝎族传统的狼皮大氅，头戴貂皮帽，帽檐插着一根金雕翎羽——正是蝎族可汗的装束！
蝎族可汗——赫连辉！
“是蝎族骑兵！”
薛掣先是一愣，随即狂喜：“陛下！是蝎族的援军！是赫连辉可汗亲自来了！”
周围残存的唐军将领也都露出喜色。绝境逢生，莫过于此！
但李世明脸上却没有半分喜色，反而眼中闪过一抹冰冷的讥讽。
“现在才来……”
他喃喃道，声音里满是嘲弄：“明明约定好了，我大军一动，他便同时从侧翼杀出，前后夹击楚军。”
“可他却要等到朕和楚宁拼得两败俱伤，等到朕重伤吐血，等到我军溃败之后——才姗姗来迟。”
薛掣脸上的喜色僵住了：“陛下是说，赫连辉是故意的？”
“哼，草原上的狼，从来都是这样。”
李世明重新坐回青石上，接过太医递来的药碗，一饮而尽：
“他们不会真心帮谁，只会等待时机，等待两虎相争、一死一伤之时，再出来捡便宜。”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“不过无妨，既然他来了，既然他想捡便宜——那就让他去和楚宁拼吧。”
“陛下的意思是……”
“传令全军。”
李世明缓缓道：“就地休整，包扎伤口，清点人数。暂时不必参战，等蝎族骑兵和楚军厮杀之后——我们再出战。”
薛掣眼睛一亮：“螳螂捕蝉，黄雀在后！”
“正是此理。”
李世明闭上眼睛，开始调息：“让赫连辉去消耗楚军的兵力，去挫伤楚军的锐气。等他们拼得差不多了，我们再出手。”
“末将明白！”薛掣抱拳领命，立即下去传令。
残存的四万余唐军开始迅速整顿。
他们退到缓坡后方，依托地形建立简易防线，同时派出斥候监视战场动向。
而此刻，江淮城下。
楚宁正准备率军入城。
白龙骑在前，薛怀德的兵马殿后。
虽然经历了一场恶战，但楚军士气高昂，人人脸上都洋溢着胜利的喜悦。
皇帝亲征，五合败敌，一举扭转战局——这样的胜利，足以让任何军人狂热。
但就在楚宁即将踏入城门的那一刻——
“报——！”
斥候飞马来报，声音因惊恐而走调：“东南方向出现大量骑兵！至少三万！是……是蝎族骑兵！赫连辉亲自来了！”
楚宁猛然勒马。
他转身望去，果然看见东南方向烟尘冲天，一支庞大的骑兵集群正以惊人的速度向江淮城扑来！
那面狰狞的蝎子大纛，在晨风中猎猎作响，如同一只张牙舞爪的毒兽。
“蝎族……”楚宁脸色瞬间阴沉下来。
他最担心的情况，还是发生了。
李世明果然还有后手——不，这后手不是李世明的，而是蝎族的。
这位草原可汗，终于还是选择在这个最要命的时刻，插手中原战事。