明嘉和桂桂立在廊下，看着这热闹的郡王府，宾客同欢。
明嘉想起去年吴英郡王的寿宴，想起那一日圣上是有来郡王府，于是，悄声问着桂桂，“今日，圣上会来吗？”
桂桂摇了摇头，“我上次入宫的时候，听闻近日圣上的身子不大好，应该不会来此了，皇后嬢嬢倒是来了。”
“圣上可是患了什么病，太医可有说？”
桂桂摇了摇头，“不知道，我只听说，咳得严重。明姐姐是在担心什么？”
明嘉摇了摇头，“没什么。”
“明姐姐，你听屋子里面的声音是不是小了许多？”
“应是婚成礼至，宾客们都去饮酒了。”
“好嘞，我可以去看温惠姐姐了，今日我还未与她道喜呢。”
明嘉看着桂桂提着裙子欣喜地从她身边走过，十分活泼可爱。
明嘉带着笑意的脸回过头来，看到台阶下有一位没有见过的夫人看着自己，好似已经看了许久了。
这一位身着深靛蓝色杏花纹长裳的夫人立在树下，笑眼看着明嘉，眼神里是发自内心的赞赏。
明嘉疑惑，下了台阶，上前请礼问道，“夫人金安，明嘉不知夫人的名姓，还请夫人谅解。”
“你叫我一声姨母就好，明姑娘不必多礼，我是鲁国公府的魏夫人，小儿钟淮与你同在学塾里读书，你只当我是一个普通长辈就好了。”
明嘉倒是吃惊，竟然是魏夫人，与魏公子不同，她见魏夫人只觉亲切，不觉生分，她摇了摇头，“还是唤魏夫人罢，魏夫人好。魏夫人见过明嘉吗？”
“去年，吴英郡王生辰的宴会上，我见过你，那日你同桂桂在长廊下笑谈。桂桂她曾数次与我说起过她的明姐姐，是何等聪慧。今日与你一见，果然令人心生喜欢。”
“夫人谬赞了。”
魏夫人摇了摇头，“我曾和你母亲相识，你的母亲也是一个聪慧的女子，这汴京城里的女眷们，都听过明姑娘在宫中的胆识和才能，依我之见，你的聪慧胜过你母亲。”
“魏夫人见过我母亲。”
魏夫人点头，“我与你母亲，幼时起就是闺中好友，可自从你母亲嫁去雁州，就甚少往来了。”
魏夫人摸着明嘉的手，“好孩子，这些年你一个人一定很难过，你父亲本就一直在外担任武官，如今又是去了关外镇守边疆，你一个人能长得如此清秀而又懂事，真是你父亲的福气。我的好孩子，真好啊，其实，真的很替你母亲开心，可惜的是，这些她都不曾亲眼见到。”
“这些年，都是因得府上祖母的庇护，祖母一直都对我悉心照顾，谆谆教导，父亲虽在外，常年来信也总是说我读书之事，这些年，在雁州，在汴京城，一直都有学究教明嘉明白书中的道理，魏夫人今日所看到的明嘉，其实背后也不乏有父亲、祖母和学究的苦心经营。”
“自然是的，我听说，周将军府上的一应事宜也是明姑娘在管着。”
“前些年都有祖母分担着，只是这两年祖母的身子不如从前爽利，就不能再让祖母操劳了，虽说府上也有管家，但主人家也得事事过目才行，明嘉这才接手。”
“你接手也是好的，这府上的事虽比不上朝堂，但一个小家也是一个小戏台，要想细水长流，也需花些心思的，你在这管家之中得到的经历和智慧，以后也可以成为你远眺的城墙。”
明嘉抬眼看到魏熤从远处走来的身影，匆匆请礼，“明嘉今日多谢魏夫人的教导，日后定谨记于心，明嘉且先告退了。”
“好，你先去吧。”
魏熤来到母亲身边，“母亲怎么同明姑娘说起话来了，什么时候相熟起来的。”
“都给你吓跑了，你若是晚点来多好，我还能和明姑娘多说些话呢，况且，我都还没说到邀明姑娘来府上游玩的事呢。”
“母亲递了帖子去周将军府，我想着明姑娘也未必肯来。”
“也是，我们府上连一个可以交心的姑娘都没有。”
不是，是她最近、在躲我。
这一年的冬天来得格外早，十月下旬就入了冬，明嘉听桂桂说，龚学究的学塾停了课，公子们只得在各自的府上钻研，若是碰到不明白的，自行去学塾问教就好，只是这些就和桂桂无关了，桂桂乐得躲在府上过冬了。
可魏熤他们就不同了，等明年开了春，他们就要参加省试、殿试，而学子们的仕途就在此一举了。
冬日里天渐寒，宫里教书的夫子也停了课，明嘉向皇后嬢嬢请令，公主皆已懂事成人，这些日子也听得明白夫子的教导，日后可自立，无需侍读陪伴左右，而后明嘉得了皇后嬢嬢的旨令，可不用再进宫伴读公主了。
短短数月，皇宫大内风云大变，这个冬日显得格外漫长。
十一月，官家病发，常卧于长榻。
十二月，立嫡长子郢王为皇太子，皇太子入主东宫。
十二月，官家病重无法上朝，皇太子摄政。
明嘉进宫探望过官家，皇后嬢嬢说现在官家醒着的时间并不多，醒来都是在受罪，咳得很难受，太医说已是膏肓之状。
除夕夜明嘉受皇后嬢嬢之邀，入宫同贺，而这一日的除夕不如去年的上元节热闹，少了好些贵府公子，想必都是躲在家中苦读罢了，而皇后嬢嬢虽出席，也是满脸愁容，这宴席上既无舞乐，也无欢声笑语，宾客们都十分安静，这宴席结束得也很早。
明嘉出宫回府，由小芽扶着下了马车，临进将军府门之时，被叫停住了脚步。
“明姑娘，明姑娘除夕安康。”
明嘉回过头去，请礼，原来是丽姨，“丽姨，你怎么来了？”
“姑娘不必与我行礼，我只是来与姑娘送些甜食，听说明姑娘入宫作侍读之后，明姑娘去年一年都不曾来过丽姨这里，丽姨没有怪你们噢，我知道你们小年轻都有事情要做，也不必要总去我那里，这里啊都是这些日子铺子里新做出来的，明姑娘拿回去，同家人一起尝尝鲜。”
明嘉也不好多说，这一年确是没有去过那里，“明嘉谢过丽姨了，丽姨不如入府坐坐。”
“不必了，东西既送到了，我就先走了，明姑娘。”
“丽姨，多谢。”
明嘉望着丽姨离去的方向多望了几眼，总感觉还有人在。
而在正相反的方向，在长巷里，除夕夜的红灯笼悬挂两侧，魏熤立在灯影
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下，他远远看着，六驳立在魏熤的身后，“公子，既是公子要送的，为何不亲自给明姑娘送去。”
“可这些日子，她一直似有似无地在躲着我。便依了她吧，或许，现在我出现在她身边，反而扰了她平静的日子和睡意。”
正月，九声钟鸣，皇帝崩逝，天地举丧，凡尘恸哭。
同日，皇太子赵诰继位，尊皇祖母曹氏为太皇太后，尊母后高氏为皇太后。
明嘉在庭院里听得屋宅外的钟鸣之声，这肃静的院落尚未迎来春日，停滞在凛冬里，一阵阵惊雷般的钟声随风传信来到此处，而这一日愈加寒冷，明嘉默然地放下笔墨，心里感觉到一阵空落落的。国君逝，人间哀。
第二日，明嘉随官员家眷入宫，行跪拜之礼，礼至，出宫。
明嘉走在朱红色的宫墙之内，脚下是白皑皑的雪，她看着苍色的天空，她想起入宫这一年来，官家待她一直都是很好的，他是一位和善仁心的长辈，也是一位爱民如子、贤明英华的国君，可惜如今命运弄人。
明嘉在雪地走着，她看到正前方是魏熤向她走过来，她停下步伐，行礼。
魏熤也停下脚步，行拱手礼，“明姑娘，天寒地冻，早些回府吧。”
“好。”
明嘉看着他孤怅的背影，也莫名愈加感伤，她知晓他和官家的感情颇深，甚如莫逆之交。此次官家故去，魏熤也定是难过的，他们本可以是一朝仁君良臣，平治天下，日后想必也会是一桩朝堂佳话，可是魏熤和官家的故事再也不会继续了。
魏熤在正月里去拜见过官家，那时候官家艰难起身坐于龙座之上。
官家大概也知晓自己时日无多，这才与钟淮说些平日不会言明的话，“钟淮，就凭着你父亲的官职和父辈的功勋，我在朝中为你谋个职位，也是名正言顺之事，你啊你啊，非得要自己考取功名，不背靠家族的地位和荣誉。去年我就下旨此后将两年一次科举改为三年一次，说起来，你若是今年落榜了，钟淮，你就得等个三年的。”
“官家知道的，以钟淮的实才，定是榜上有名的。”
“好，好，我岂能不知啊，我是在说笑呢，说笑以你的秉性，必然是要考取功名后才与明姑娘求亲的，你说我与你们赐婚多好，择日不如撞日，就今日吧。”
“官家的心意，钟淮知晓，只不过若是赐婚，只怕是有些逼亲之意，明姑娘的心思，圣上和我都不清楚，可圣上旨意，哪有不从的道理，若是明姑娘不愿意，岂不强人所难了。”
“明姑娘的眼光向来不低，不过依我看来，钟淮你啊，她还是看得上的。既然你们年轻人有自己的主见，便自己去决定吧，我也不管了。”
“多谢官家。”
“只是我是遗憾的，以我如今的病情，一则，是看不到钟淮的亲事了，二则，钟淮，这些年一直都是你暗中为我、为朝廷办事，如今只怕是等不到你我真正的朝堂相见，我为仁君，你为明臣，你我图谋一个宋国盛世。恐怕那一日，就需要你和太子去实现了。太子心气虽高，但比许多君王都有抱负和理想，以后，还望你和朝中诸臣扶持，过失必谏，卓略必从。”
“钟淮领命。”钟淮跪身以示明志。