沈拓站在一旁，身形挺拔如松，目光却始终锁在秦小满和薛太医的手指上，看似平静，实则每根神经都紧绷着。
这一次诊脉，时间格外的长。
薛太医的眉头时而微蹙，时而舒展，指尖偶尔极轻地调整一下力度，仿佛在仔细分辨着那微弱脉搏中每丝细微的讯息。
良久，他缓缓睁开眼，又查看了秦小满的舌苔，问了几个关于饮食、睡眠的具体问题。
“薛老先生，如何？”
沈拓见其诊毕，立刻沉声问道，语气中带着自己都未察觉的急切。
薛太医示意沈拓将秦小满重新安顿好，才缓声道：“先前的大夫诊断无误，方子也对症。只是欲使风中残烛复明，非猛药可救，亦非一日之功。”
沈拓的手臂无声地收紧，将他更稳地护在身侧。
薛太医话锋一转，看向秦小满的眼神却带上一丝赞许：“不过，你这小哥儿，求生之念却比老夫想象的要坚韧。脉象虽弱极，却始终未绝，如岩缝弱草，看似下一刻便要摧折，实则根须仍在苦苦抓着一线生机。若非如此，再好的药石也是枉然。”
“请老先生赐方。”沈拓毫不犹豫。
薛太医提笔蘸墨，沉吟片刻，落笔写下药方。字迹苍劲古朴，每味药都斟酌再三。
他将药方递给沈拓，神色严肃：“此药煎服需格外注意火候，文武火交替，时辰不可有误。”
“晚辈谨记。”沈拓双手接过药方，如同接过千斤重担，又郑重问道，“不知诊金与药费……”
薛太医摆摆手：“诊金不必再提，我一把年纪了也带不进棺材里去。至于这些药材，确实价值不菲，尤其是这老参……你去济世堂抓药，便说是老夫让你去的，他们不敢欺你，但该多少便是多少。”
“谢薛老大恩！”沈拓再次深深行礼。
秦小满也挣扎着想道谢，被薛太医止住。
“去吧，好生将养。”薛太医挥挥手，重新闭上了眼睛，面露倦色。
沈拓不再多扰，小心翼翼地将秦小满抱起，退出了书房。
离了薛府，沈拓立刻直奔济世堂。
果然，薛太医的笔迹引来了掌柜亲自接待，仔细核对方子后，虽见所需药材皆非凡品，也未敢有丝毫怠慢或以次充好，甚至亲自按方抓药，确保分量精准无误。
看着沈拓毫不犹豫地付出厚厚一叠银票，秦小满的心都揪紧了，这些得走多少趟镖才攒下的……
回到客栈，沈拓亲自盯着煎药，严格遵循薛太医嘱咐的火候与时辰。浓浓的药汁煎成，颜色深黑，气味却不同于之前的苦涩，反而带着一种奇异的醇厚药香。
接下来的两日，沈拓严格按方煎药，盯着秦小满服下。
此时，赵奎等人也已探听清楚北边灾情的更多消息。
情况比预想的更为严峻。
持续数月的旱灾已导致赤地千里，流民渐增，官道附近虽暂无大股流寇，但小股的饥民拦路乞讨甚至抢夺之事时有发生
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，局势微妙，暗流涌动。
沈拓召集众镖师商议。
“镖头，北边不太平，听从外地回来的商人说，路上见到好几拨拖家带口往南逃荒的。”赵奎神色凝重，“咱们虽无重镖在身，但带着这么多药材和小……表弟，目标也不小。”
沈拓沉吟片刻，手指在地图上划过：“咱们还是原路返回，但需加快行程。路上都都警醒些，若遇流民乞讨拦路，分散抛洒些粗饼即可，车队绝不能停下。”
他目光扫过众人：“我们的首要之务，是安全回去。”
“是！”
众镖师齐声应道，神色凛然。他们深知，这趟回程，怕是不会轻松。
两日后，一切准备就绪。
或许是薛太医的方子真有奇效，秦小满的气色以肉眼可见的速度好转起来。虽依旧清瘦孱弱，但脸上那层死气的灰白渐渐褪去，唇上也有了极淡的血色，饮食上每日也能勉强多用小半碗。
马车进行了加固，还采购了大量清水、肉干、硬饼妥善存放，镖师们的兵刃重新打磨得雪亮。
清晨，天色微熹，车队无声驶离了暂居数日的郢州客栈。
起初几日，官道尚且平静，只是越远离沔水，空气越发干燥，路旁的植被也渐渐失了水色，蒙上一层灰扑扑的尘土。
偶尔能见到面黄肌瘦的零散灾民试图上前乞讨，眼神渴求地望着车队。镖师们会依令抛过去几个干硬的饼子，车队速度却丝毫不减，毫不停留地疾驰而过。