扬州码头，江水拍打堤岸。
官船靠岸抛锚。
郑皓按着佩刀，率先跨上跳板。
身后，十五名商廉司税吏捧着账册与文房四宝，双腿打颤，迟迟不敢挪步。
前方不过十步，黑压压的人群堵死栈道。
数千脚夫、纤夫袒露双臂，手握扁担、套材。
人群前方，站着几十个满脸横肉的地痞。
郑皓站定。
五百锦衣卫紧随其后，列阵于码头空地。
没有拔刀，只有皮靴踏地的闷响。
“奉旨设立扬州钞关！”为首的税吏壮起胆子，展开手中公文宣告，
“闲杂人等退避！”
人群纹丝不动。
一名脸上有刀疤的泼皮越众而出，将手中粗木棍重重砸在地上。
“什么钞关！老子们只知道扬州码头的规矩！
你们这些官老爷来收税，商船都不敢停靠。
大家没了饭碗，全家老小喝西北风！滚回金陵去！”
“滚回去！滚回去！”
数千人齐声鼓噪，声浪震天。
几块污泥伴着烂菜叶掷来，砸在税吏的官服上。
税吏吓得抱头鼠窜，退回锦衣卫阵中。
郑皓抹去脸颊溅上的泥点。
他谨记徐景曜的严令：不惹事，等对方先犯法。
郑皓回头招手。
两名锦衣卫扛着一块写着“大明商廉司扬州钞关”的厚重木牌，走到栈道正中，用力砸入泥地。
“木牌立下，此地便是朝廷关卡。”郑皓环视人群，“凡冲撞木牌者，依大明律，视同冲击衙署。”
刀疤泼皮大笑。
扬州知府暗中许了重金，只要他们不拿刀剑，法不责众，这帮京城来的官兵根本不敢拿几千百姓开刀。
“老子砸的就是你的衙署！”
刀疤泼皮一跃而起，抡起粗棍，狠狠砸向那块木牌。
木屑横飞，木牌断作两截。
他顺势飞起一脚，将旁边一名避闪不及的税吏踹翻在地。
税吏惨叫，跌破额头，鲜血直流。
人群见状，胆气大壮，推搡着向前逼近。
就在木牌断裂、税吏倒地那一瞬。
“锵！”
绣春刀出鞘，刀鸣清越。
郑皓动了，他没有废话，没有警告。
身形极快，三步跨越丈许距离，避开泼皮胡乱挥舞的木棍，揉身撞入对方怀中。
刀光斩落。
一颗头颅冲天而起。
滚烫热血喷洒而出，浇在后方几个叫嚣最凶的地痞脸上。
无头尸身晃了晃，栽倒在断裂的木牌旁。
鼓噪的声浪戛然而止。
死寂笼罩码头。
那些原本仗着人多势众的脚夫，满脸惊骇，连连后退。
他们终究是出卖苦力的寻常百姓，何曾见过这等毫不留情当街枭首的阵仗。
郑皓甩去刀刃血迹，踏在泼皮的尸身上。
“冲击朝廷关卡，殴打税吏。形同谋逆。就地正法！”
郑皓目光如电，逼视那几十个地痞。
“谁还敢砸？上前一步！”
五百锦衣卫齐齐拔刀，刀轮如雪。
那些拿了黑钱的地痞肝胆俱裂，丢下棍棒，拼命往人群后方挤去。
脚夫们更是唯恐避之不及，自发让出一条宽阔通道。
软的怕硬的，硬的怕横的。
徐景曜算准了这帮乌合之众的底线。
只要不伤及无辜百姓，专杀挑事的头目，这场乱局便能镇压。
“住手！何人敢当街行凶！”
长街尽头传来呼喝。扬州知府王伯宗乘坐大轿，在百余名衙役簇拥下赶来。
他本在远处高楼观望，指望地痞闹大，把商廉司的人赶下水。
没料到带队的锦衣卫是个活阎王，一言不合直接砍了领头泼皮。
眼见局势被控，他只得亲自出面收拾残局。
王伯宗走下官轿，看着满地鲜血，痛心疾首，指着郑皓质问。
“本府乃扬州父母官！尔等虽是天子亲军，怎敢在扬州码头滥杀无辜百姓！还有王法吗？”
王伯宗转身安抚那些退缩的脚夫：“乡亲们莫怕，本府在此，定要参他们一本，为死者讨个公道！”
郑皓冷眼旁观这位知府的做派。
他上前两步，将那半截带血的木牌踢到王伯宗脚下。
“知府大人眼拙。这地上躺着的，不是百姓，是聚众谋逆的反贼。
他砸断了朝廷钞关木牌，打伤了圣上钦点的税吏。
大人若要为反贼讨公道，现在便可写折子，卑职派缇骑替您送往京城！”
王伯宗低头看了一眼那半截木牌，上面“大明商廉司”几个字被砸得凹陷。
他眼角微抽，冲击朝廷钦设衙署，这罪名太大，他一个知府担不起。
“即便此人有罪，也当交由扬州府衙审理，依律定罪。
你一介武夫，私设公堂，当街杀人，置大明律于何地？”王伯宗挺直腰杆。
郑皓从怀中掏出一卷明黄卷轴，高高举起。
“太子殿下用印，陛下恩准。
商廉司于各地设关，凡遇抗税毁关者，锦衣卫有权临机专断，先斩后奏！
王大人要看圣旨吗？”
王伯宗面如死灰。
他未料到徐景曜竟真能讨来这等护身符。
锦衣卫有了这道专断之权，扬州府的律令便成了空文。
王伯宗咬紧牙关，躬身行礼。
“下官不敢。既然是商廉司奉旨公办，扬州府自当配合。
只是这码头简陋，下官衙门内还有些空房，不如请税吏大人移步府衙办公？”
这是退而求其次。
把商廉司的人弄进府衙，便能变相软禁，暗中做手脚。
“不必劳烦。”郑皓收起卷轴，转身吩咐手下，“去，把那几艘废弃的漕船拖过来，靠岸连排。商廉司就在船上办公。吃喝拉撒都在船上，绝不给扬州府添半点麻烦！”
王伯宗听罢，也只好愤愤拂袖而去。
······
金陵，商廉司后堂。
陈修拿着扬州传回的密信，快步走到徐景曜案前。
“大人，扬州关立住了。郑皓果决，当街斩了一名冲击钞关的地痞。王伯宗无功而返。咱们的税吏已经在码头收税。”
徐景曜停笔，接过密信扫了两眼，将其投入炭盆化为灰烬。
“这只是第一步。”徐景曜并未面露喜色。
“武力只能震慑泼皮。扬州盐商的底牌，远不止于此。王伯宗既然明面上吃了亏，暗地里的手段便会接踵而至。”
陈修面露忧色。
“大人所言极是。盐商若联合罢市，所有货船绕道停泊，或者干脆停运不出。钞关空设，一文钱的税也收不上来。咱们耗不起。”
徐景曜站起身，整理衣袖。
“他们停运，江南的盐茶丝绸便会断绝。
商人的本钱压在货里，一天不卖，便是一天的折耗。
比耐心，咱们背靠朝廷，比他们耗得起。
但大军前方等米下锅，陛下要看账面上的现银。我们不能等。”
“大人的意思是？”
“断他们的根。”
徐景曜走向门口，迎着寒风。
“陈修，拟条陈。
商廉司以朝廷名义，在金陵重开官营盐茶局。
把那些抄家得来的陈货，以市价八成抛售！
扬州盐商不是要罢市吗？
好，让他们把货全烂在仓库里。咱们自己发货！”
陈修失色。
“大人，官营抛售，这等同于掀了江南商界的桌子！
那些盐商定会拼死反扑！”
“掀桌子又如何？规矩是我定的，我想怎么玩便怎么玩。”
“把现银收拢。只要咱们手里现银充足，便能用极低价格从江北收购生丝、粗茶。
扬州盐商联合抵制，我便从内部瓦解他们。
发榜悬赏，谁第一个站出来补交商税，商廉司便特许他从官营盐茶局低价拿货。
商人逐利，我不信他们这铁板一块能没有缝隙！”