“老太君搂着雀娘说什么悄悄话呢。”于大太太远远喊了一嗓子，“时辰到了，该祭灶了！”
应声，正午的梆子响了两下。
紧跟着噼里啪啦的响动，自家门前，别家檐上，一时间整个鄂州都炸翻天去。
黎姣姣还是初次遇上这场面，只觉得吵闹不堪，酸溜溜的味儿慢慢袭来。
声响中，着绛紫圆袍的十二小厮端着糖瓜干果立在灶前，他们倒是静悄悄的，黎姣姣也当是鄂州特有的仪式，没想等了一刻钟灶前还是没有动作。
连炮仗燃尽的余味都散尽，春苗偷偷问：“不会是出岔子了吧？”
岔子？黎姣姣仔细想想——她们没漏什么吧，越想越不确定，隐隐心惊胆战起来。
这时，许玟素偷溜过来，满脸焦急：“坏了！听说是表哥不愿意祭灶王爷呢！”
“时辰耽误不得，家里只他有资格祭灶，祖母都要急晕过去了，唉，表哥还在置气呢。”
时间这会溜得飞快，灶上依旧冷清，小厮手稳端着，眼珠子转来转去，谁也不敢开口吱唔第一声。
等在外面的女人们，年纪小的丫头被掬在母亲身边，没敢再让她们随意跑动，免触主子的霉头，膀大腰圆的仆妇们站累了，没舍得用手指撑腰，只用手背顶着，怕弄皱了新衣。
再有头脸一点的媳妇们，侧过脸耳语一番，纷纷站在灶王爷门前念着菩萨保佑，微微哎哟哎哟地叹气。
众人就这般僵持着，谁也不敢催促或是离开。
“好。”
首个出言的竟是性子最软和的大太太，她也是被气得红脸，声音调子高高的：“也不用他来了！花鹿，你去叫唱生角的娘子过来，咱们今天破个例，请灶王爷看戏！”
“大太太真是气疯了。”
“太太，这般于理不合，咱们还是等等少爷吧。”
婆子媳妇全围上来劝于大太太三思。
找个生角装作是长公子祭神？这也太荒唐了！
于老太君一锤定音：“也罢，他不愿意来就算了，只是祭灶耽误不得，请个人来替他吧。”
又过一刻钟，一个俏丽身影出现，素脸吊眉，头顶一盏青莲花冠，白鹤褂子朱红袍。
“这不是女状元里的黄宗扮相么！”
许玟素平日没少配于大太太看戏听曲，一眼就认出这打扮。
家里独子担不起担子，请个戏子还要扮状元，于大太太就是请人假扮儿子，也没忘了这番虚荣。
着实好笑，这场闹剧，黎姣姣就是半夜想起也会乐一阵。
“这家人真是般配，要冲喜的儿子，爱看戏的老娘，两人官司还闹到灶王爷跟前演一出，你是没见那小姑娘扮男人，踩了一双高高的长靴，涂酒糟的时候差点没栽到灶炕里去。”
这是春苗正给没见现场的喜乐丫头复述，两丫头眨巴着眼睛，被逗得见牙不见眼。
“仔细喝风到肚子里，哪有女子像你们吃呀咧嘴的笑，也该懂些规矩了！”
“婆婆，您怎么一回来就要纠错呀，连姑娘都没说话呢。”
烛火一晃一晃，昏黄不清，说话的这张侧脸面皮扒着骨头，从太阳穴凹下去，颧骨高耸突兀得瘆人，转过正脸，黑洞洞的一双眼。
“你这次受苦了。”
黎姣姣怜惜道。
“为了姑娘，都值得。”
说话时，马大婆不着痕迹地撇了一眼喜丫头，正闲不住的年纪，已经开始玩起姐姐的手指。
“只是姑娘，您可曾想过日后，待她家公子娶亲、表小姐外嫁，您又如何自处？”
“是啊。”
幽幽叹息，黎姣姣恍若觉得又回到南下前那一夜，那时她以为到鄂州就好了，但是这安稳乡却不是她的。
“不如……”
马大婆嘴边冒出两字，黎姣姣抬眼看向她，是难得的冷色。
“我的性子你是清楚的，马大婆，你既然回来了，好好调理休息，至于别的，我自有主意。”
“姑娘又何需避讳呢，原想着您能嫁到于家，老天保佑于公子这副身体，也不用您操心，白过日子就能等他死，他一死，家里全是老妇，性格又好也不管家，您的日子再幸福不过。”
“我的婚事，只求真心，容不下半点算计，这话是第二次同你讲了，再有第三次。”黎姣姣手点桌面，温温柔柔说话，“却不能了。”
马大婆噤声，眼睛盯着黎姑娘的手指缓慢地敲点，她那双手修长，指甲也细细尖尖的，黎姑娘不爱染花色。
同她姨娘一点也不一样，梨姨娘最爱染指甲，闲暇时，十根指头总是包着花汁。
嫁给苟老爷后，梨姨娘最多的就是时间，她太闲了，就想着法换着样折腾指甲，那双手也是纤细修长，柔嫩滑腻似上好的羊脂玉。
马红翠一直羡慕主子的手，从扬州到京都，红颜易逝，最后那双手形如枯槁，她用尽全身力气，也只能用那双手轻飘飘地抓住马红翠的衣领。
“小翠，照顾好小姐，你要照顾好她，照顾好姣姣。”
直到咽气，最后一个未吐净的字都是女儿的名字，姣，姣姣，她的女儿，是官府小姐，是体面的姑娘，多好。
梨姨娘死后是轻飘飘的一坛，本连入苟家墓的资格都没有，还是主家太太心善，她抱着小小的姣姣，低声说了句可惜，便让人将梨姨娘埋进苟家祖坟中去。
“你呢？”
苟太太问马红翠。
“姨娘走了，小姐也有太太亲养，我想求太太，求放我归家吧。”
马红翠不是天生的奴婢，她是被卖到妓院去的，长得粗笨，当不了角，只能做丫头。
在妓院里做丫头，受欺负是家常便饭，跟了梨姨娘，更是过得难堪。
“你这些年，受苦了。”
苟太太一句话，马红翠有了自由，头一次，她属于她自己。
“这些年全赖你，也是辛苦了。”
话语响起，马红翠回过神来，才发现是黎姑娘在说话，她柔柔一笑：“念在这份上，我也不该跟你发气。”
“全是我不好，姑娘性子高洁，自不用那些腌臢手段，怪我惹姑娘生气，都怪我。”
害怕没使黎姑娘解气，马红翠抬手给自己一巴掌，声响倒是不大。
“好了，小丫头还在呢，没瞧的以为我欺负你呢。”
闻言，马红翠脖颈一缩，脑袋偏过去看见两个小丫头蹲在凳脚迷糊瞌睡。
“春苗，帮着马大婆把两个小丫头抱去睡觉吧，可怜的。”
得了姑娘的使唤，春苗轻手轻脚揣起乐丫头，眼神示意马红翠抱另一个，走前还没忘跟黎姑娘说话，“只怕姑娘会头疼，还是等我给您揉揉再歇息吧。”
黎姣姣颌首不语。
她脑子里在纠结，要不要选于盛奕做丈夫呢，婚事，是她的杀手锏，要用得这么快吗？
选他，死得快，家中单纯。
倒也是不亏。
只可惜，虽是世家，鄂州于氏这支也是偏了些，徒有虚名，里子银钱短缺，又没个世袭的官爵，只怕是坐吃山空，不好。
至于未过
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门的新妇，黎姣姣压根不在意，女人抢男人，这不是天经地义的佳话吗。
她的野心和欲望直白简单得可笑，她只想让自己过得好，为了达成这一目的，世俗公道？黎姣姣向来不顾这些。
而于盛奕？男人的想法，她更不会在意了。
还是缺钱啊，黎姣姣头又疼了。
听绿园就这样莫名多了个老妇，府中忙着筹备长公子婚仪，如水滴如河流，过上几日，马大婆已经完全融入于府，隐约混出些脸面来。
“听说姐姐这有个媳妇很会管钱？姐姐心好，也借给我用用，库房师爷全去算表哥的账去了，我的收成竟找不到人来算！”
不知从来听到消息的许玟素赶来要人，她风风火火的，正下着大雪就闯进暖阁，随手又没将棉帘关严实，风雪嗖嗖从小缝往里钻。
隐秘地翻上一个白眼，春苗箭步冲上去把门帘关牢，“因这府上的事，忙得姑娘好几日都没休息好，原是许千金迎娶嫂子呢，怎么累的是我们姑娘。”
“春苗姐姐的嘴没有一日同我说过好话。”
许玟素跟在春苗屁股后，装模作样也学着拍打门帘，她屁股后头跟着蕊儿，替她取披肩又给她送手炉，三个女孩跟串葫芦一样朝黎姣姣走过来。
“我也奇怪呢，原是我表哥娶媳妇，家里上下都激动，唯独他，我算算，从月初就没见他出过院门了吧。”
蕊儿正拿帕子擦主子微湿的发稍，接过话：“是呢，一直没出过门，长公子那样的人物自然是不愿随便娶个人的，可怜他身体弱，净是半点不自由，唉，可叹可叹。”
“蕊儿说话怎么怪模怪样的，从哪学舌的。”黎姣姣被逗笑，问道。
“我天天骂这死丫头呢，姐姐你不知道，她现在跟园子班那群女孩玩得好，偷学了人家新排的剧，说话也不好好说，作怪得要死。”
铛的一声，杯盖磕上杯沿，春苗端茶的手抖了一下，她又皱起鼻子：“好姑娘，马上过年了，别把不吉利的字挂嘴上呢！”
“我又不忌讳这个。”
“我家小姐却怕受冲撞呢。”
许玟素一口茶险些喷出来，好容易咽下，她用脚轻轻踢蕊儿，说：“你学学人家。”
“真是一对活宝，你们主仆合该般配，都是不成调的，来我这半日了，一句正经话都没说上。”
黎姣姣有些头晕，这些日子没少帮着于府操持，不过是小年主持的好了些，竟然被于大太太求上门，请她帮忙筹备婚事，可怜见！这也不是她的婚事啊！
纳采、问名、纳吉、纳征、请期，无一样没过黎姣姣的手，她都恍惚了，是何时有了个岁数比自己还大的儿？
“黎姑娘是苟太太教出来的，请她帮忙最是靠谱。”
于大太太拿这句话哄过了老太君、大房、二房。
太太们见她小年将府上管得好，做得体面连宗族也挑不出错。
府上奴仆也服她，好容易有个清醒的主子，吩咐的事易懂又好做。
一月之余，黎姣姣和许玟素两人，一个操持内务，一个处理里外账单，于府一掏吉礼，账上居然有盈余了！
这桩事，在奴仆心中是比长公子大婚还要大的喜事。
“对了，得说正事呢，净琢磨表哥婚事了，庄子上都把收成送上来了，有府上的，也有我私产，数目大，得请人一块盘点。
还有一事——”
许玟素眯起眼，笑意从嘴角冒出，“新皇推恩，鄂州城外百亩荒地允许置买，这则消息，你我是鄂州城内第一个知晓的。”