第三队抵达南境黑石村时，已是出发后第七日黄昏。
队伍路上走得缓慢，非妖兽阻路，乃凌炎要求，每日只行六十里，入夜必扎营，日出方拔营。
有弟子私下抱怨：“说这般速度，等我们到了，妖物早把人都吃光了。”
凌炎只冷冷回了一句：“想快，可以，自己先走。”
没人敢应，叶听竹一路沉默，背着装满符箓的包袱走在队伍最中间。
这是凌炎特意安排的位置，前有凌御风开路，后有凌炎压阵，她这个唯一符修，护在中央。
起初她不解，直到第三天夜里，篝火边凌御风擦拭长剑，头也不抬地说了一句：“你是队里最脆弱的，也是最重要的，符修不能死。”
叶听竹明白过来，队伍里自己的定位非战斗主力，仅且工具。
第七日傍晚，黑石村出现视野里，未见想象中的残垣断壁，血流成河。
村子静悄悄的，炊烟从茅草屋顶袅袅升起，村口几头瘦骨嶙峋的黄牛慢吞吞地嚼着干草，土路边两个光屁股孩童忙着追逐打闹。
“这……这就是被妖祸侵袭的村子？”队中年纪最小的陈风忍不住开口，声音注满疑惑。
叶听竹目光落向村口老槐树上，槐树粗壮，至少有三百年树龄，本该枝繁叶茂，可眼前这棵，枝桠枯槁，叶片稀疏泛黄，树皮上布满暗褐色斑块。
更奇怪的是树根周围土地，颜色不对，别处泥土呈现黄褐色，而槐树根下那一圈土色暗红，隐隐泛着金属哑光。
叶听竹不动声色地蹲下身，装作系带，尽管那鞋没有系带，她指尖悄悄触地，感觉到一丝微弱灵气掺和紊乱铁锈味，从地底翻涌着渗上来，非为妖气，此乃病气。
“列队。”凌炎声音打断了她的感知，他走到队伍最前方，目光扫过平静村落，眉头不可揆度地皱了一下。
“按计划，三人一组，探查村落外围询问村民，记住。”他顿了顿：“只问妖祸何时发生？妖兽形貌？从何而来？其他一律不准多问。”
“是！”弟子们应声散开。
叶听竹分到凌御风那一组，同行的还有陈风，三人从村西头开始，挨家挨户敲门。
第一户，开门的是个佝偻老妪，眼睛浑浊，看到凌御风身上的宗门服饰，畏缩地后退半步，旋即又急切地抓住门框，“仙……仙师是来除妖的？”
“老人家，村里最近可有什么异状？”凌御风声音平淡。
“有！”老妪语速极快：“夜里，总有怪声，感觉有什么东西在地底下爬，井水发苦，喝了就肚子疼，还有村口那棵老槐树，前些日子突然枯了一半，咳咳咳……”她说着，剧烈咳嗽起来，瘦削肩膀抖得跟风中残卷枯叶一般朽败。
叶听竹下意识上前一步想扶，被凌御风眼神止住。
“还有别的吗？”凌御风继续问。
“没……没了。”老妪喘息着，“就是人总没力气，地里庄稼也不生长……唉！”
离开那户人家，陈风低声说：“师姐，你有没有觉得那老人家，身上气息有些奇怪？”
叶听竹点头，老人身上散发的枯竭感，貌似体内生机被什么东西一点一点地抽走了，只剩一具勉强运转的躯壳。
第二户、第三户、第四户……情况大同小异。
村民个个面黄肌瘦，说话有气无力，井水发苦，庄稼蔫黄，村口老槐树枯死。
问起妖兽，没人说得清具体形貌，有说黑烟，有说地龙，有的干脆摇头，只说夜里听见怪声。
最让叶听竹在意的是，每个村民提及地底下时，眼神都会不由自主地飘向村心方向，随后匆匆挪开，目光里充斥着恐惧忌讳。
“叶师妹。”凌御风停下脚步，转过身看着她。
夕阳余晖错落月白长衫，镀上一层暗金边缘，衬得他脸色愈发冷峻。
“你是符修，对灵气感知最为敏锐。”他缓缓道：“这一路走来，你可察觉到妖气？”
叶听竹沉默片刻：“没有。”
“那你察觉到了什么？”
“地气紊乱、村民生机枯竭，还有。”她抬眼看向村心方向，“那里有微弱的灵脉波动，很怪。”
“怪在何处？”
“像是被污染了。”叶听竹斟酌用词，“灵脉本该纯净绵长，可这里波动驳杂断续，还掺杂着一股铁锈味。”
凌御风看了她很久，久到陈风都开始不安地挪动脚步，他说：“此事，不必与他人提起。”
“为何？”
“这是命令。”凌御风转身，“走，去村心。”
村心是一片不大的空地，中央立着一座简陋土地庙，庙门紧闭，门环上挂着锈迹斑斑的铁锁，庙前有一口井，井口用青石板盖着，石板上压着三块硕大黑石。
叶听竹目光落向黑石，石头表面光滑，隐隐泛着油光，似乎被摩挲过无数次，石缝塞满了干枯草茎和褪色布条，这些都是祈福痕迹。
“别靠近。”冰冷声音从身后传来，叶听竹回头，见是队中执法弟子陆铮。
此人身材瘦高，面色蜡黄，一双眼总半眯着，看人时带着审视意味，他是凌衡冥亲传弟子，此次随队，明面协助，实则监督。
“陆师兄。”凌御风颔首。
陆铮走到井边，用脚尖点了点那几块黑石，“这口井封了，不准动。”
“为何？”陈风忍不住问。
“仙门盟令。”陆铮从怀中掏出一枚玉简，指尖一点，玉简上方浮现几行金色小字，“南境妖祸，凡有异状之地，皆需封禁待查。违令者，按阻挠清剿论处。”
叶听竹盯着那些字：仙门盟令……封禁待查……可明明感知到井口下方有微弱的灵脉波动。
波动紊乱，并未断绝，反而被什么东西压制住，在石板下缓慢地挣扎涌动。
“陆师兄。”她轻声开口：“这井下，似乎有灵脉。”
“叶听竹。”陆铮打断她，眼睛彻底眯成一条缝，“你只需做你该做的事，符修任务：布防、支援、救治，不是探查地脉，明白吗？”话里警告意味太过明显。
叶听竹垂下眼：“明白。”
“明白就好。”陆铮收起玉简，转身看向陆续返回的其他弟子，“所有人听令：今夜村外扎营，不得入村。明日辰时，我会传达下一步指令。”
“陆师兄，我们不进村搜查妖兽吗？”有弟子问。
“妖兽？”陆铮扯了扯嘴角，溢出古怪笑容，“该出现的时候，自然会出现。”说完，他径直走向村外，不再
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理会众人。
队伍沉默地跟着他身后，叶听竹走在最后，临出村时，她回头看了一眼那座土地庙。
夕阳彻底沉入山脚，暮色铺成墨汁，从四面八方涌来将村庄吞没，昏暗天光里，土地庙轮廓模糊成一团黑影，只有井口那三块黑石还泛着一点冰冷微光，俨然一只眯着的眼眸。
当夜，营地驻扎村外三里一片桦树林中，篝火燃起，弟子们围坐一圈默默啃着干粮。
气氛压抑得反常，所有人都察觉到了不对劲，没人敢开口说话。
凌炎和凌御风坐在火堆对面，低声交谈着什么，陆铮独自坐在一棵桦树下，闭目养神，跳动火光中蜡黄脸色明明灭灭。
叶听竹取出几张净尘符，向营地周围布下简易净化阵法，符纸贴好瞬间，她能感觉到，地底那股紊乱气息被稍稍隔绝在外。
“师姐。”陈风悄悄挪到她身边，递过来一个水囊，“喝点水吧。”
叶听竹接过，紧握手里没喝，她目光落向地面，借着篝火的光能看到泥土表面，有一层几乎看不见的暗红细尘，堪比铁锈。
“师姐。”陈风声音压得更低：“你……你觉得，村里真的闹妖吗？”
叶听竹没回答，她想起白日村中走过时指尖触及的地气、老妪枯槁的手、孩童无神的眼睛、井口那三块光滑得反常的黑石，还有陆铮那句“该出现的时候，自然会出现。”
“陈风。”她开口说道：“明日若有事，你尽量跟紧凌师兄。”
“啊？为什么？”
“别问。”叶听竹站起身，“我去看看阵法。”她走出营地来到阵法边缘。
夜色浓重，黑石村方向漆黑无比，连一点灯火都没有，那片黑暗里，叶听竹分明感觉到地脉波动正在变强，跟着胸膛内心脏跳动，一下又一下，缓慢沉重，连喘息都充斥着铁锈味。
叶听竹下意识摸向怀中那叠攻击符，指尖触到冰凉符纸。
凌炎让她多画攻击符，韩林羽让她勿多生执念，陆铮不准她靠近村心，村民忌讳谈论地底……她脑中旋转碰撞这些碎片，拼凑出一个模糊却危险的轮廓。
身后传来脚步声，叶听竹回头，见凌炎不知何时走了过来，他站立她身侧，目光同样望向黑暗中的村落。
“叶师妹。”他开口说道：“你觉得，斩妖除魔，最重要的是什么？”
叶听竹想了想：“救该救之人，杀该杀之妖。”
“那如果。”凌炎转过头，夜色中赤红劲装映成一团将熄火焰，“该救之人和该杀之妖，本就是一体的呢？”
叶听竹怔住。
凌炎未等她回答，转身走回营地，走出几步又停下来，背对着她说：“记住，你是符修，符修最擅长的并非攻击，亦非防御。”
“那是什么？”
“是改变。”
话音落下，他的身影没入营地火光，叶听竹独自站立夜色中，许久未动。
风起了，带着地底那股铁锈味，从黑石村方向吹来。
叶听竹抬起手，指尖凝起一点青芒，于虚空中画了一道最简单的探查符，符光一闪，没入地面。
下一瞬，叶听竹感知到来自村心地底，灵脉深处，有什么东西呼吸着等待着，于黑暗中睁开了眼睛。