一行人穿行于亭台楼阁阴影之中，脚步声几不可闻，除了李原那“不合群”的、忽轻忽重的脚步声。
这会李原心跳如鼓，不时左右张望，状极警惕。
行至那处三面环墙之狭长甬道入口，李原忽停下脚步，指向前方昏暗处，对妖女低声道：“穿过此甬道，便是鹿悠轩后园。奴婢……奴婢身份低微，不敢再往前了。”
妖女抬眼望去，只见甬道深长，两侧高墙耸立，确是捷径。她不疑有他，微微颔首，挥手示意众人跟进。
李原侧身让过，目送这群亡命之徒悄无声息涌入甬道。他则依计迅速退至一旁假山石后，藏匿身形。
就在最后一名黑衣人没入甬道黑暗的刹那，异变陡生！
只听“轰隆”一声巨响，甬道两端竟同时落下两道精铁闸门，将退路彻底封死！
“有埋伏！”
“中计了！”
甬道内顿时响起惊怒交加之吼声，以及兵刃出鞘之音！
几乎同时，两侧高墙之上，火把骤亮，映出无数弓弩手身影！箭镞寒光，在夜色中点点如星！
“放箭！”一声清叱自墙头传来，竟是朱瑄之声！虽略带沙哑，却威严毕露！
霎时间，箭如飞蝗，密如骤雨，向甬道中倾泻而下！
惨嚎声、怒骂声、兵刃格挡声，响成一片！黑衣人虽悍勇，然身处绝地，无处可避，顷刻间已有数人中箭倒地！
那妖女武功最高，挥舞一双短刃，拨打雕翎，厉声长啸：“朱瑄小儿！无耻暗算！圣母必降天罚，焚尔宫阙！”
墙头之上，朱瑄身影在火光中若隐若现，声音冰冷：“妖孽祸国，死有余辜。给孤杀！一个不留！”
箭雨更密。另有滚石、热油自墙头泼洒而下，甬道内顿成修罗地狱。
李原伏在假山之后，听得场内喊杀震天，鼻端嗅到浓烈血腥之气，心中亦不免凛然。七皇子年纪轻轻，行事竟如此果决狠辣！
正当他以为大局已定之际，忽闻那妖女发出一声凄厉长啸，声震四野：“圣母垂怜，赐我圣火！焚尽伪朝，净此浊世！”
话音未落，但见其猛地掷出数枚鸽卵大小之黑色弹丸，落于地面，“嘭”的炸开，腾起大股浓烟与刺鼻硫磺气味！
“小心火器！”墙头有人惊呼。
然而为时已晚！那浓烟遇风即燃，瞬间化作熊熊烈焰，顺着泼洒的热油蔓延开来！整个甬道顿成火海！
“哈哈哈哈哈！”妖女在火中狂笑，“红莲业火，焚尽万物！朱瑄！与我等同归于尽吧！”
火势极猛，竟顺着墙体向上蔓延，墙头弓弩手被迫后退。更有数名黑衣人悍不畏死，借火势掩护，竟以血肉之躯撞击铁闸！
“砰！砰！”巨响声中，那铁闸竟被撞得微微变形！
李原在假山后看得心惊肉跳。这白莲妖火，竟猛烈如斯！
就在此时，他眼角余光瞥见，西苑深处，竟也腾起数处火头！喊杀声由远及近，显然另有妖人潜伏，闻讯发难，里应外合！
“不好！”李原暗叫一声。七皇子虽布下埋伏，然白莲教亦非易与之辈，竟留有后手！今夜之局，胜负尚未可知！
他正自焦急，忽见一道身影自火场中冲天而起，正是那妖女！她浑身浴火，状若疯魔，双刃直取墙头朱瑄！
“殿下小心！”吴公公的惊呼声响起。
千钧一发之际，一道灰影自朱瑄身侧掠出，掌风凌厉，迎向妖女！二人于半空中硬拼一记，气劲四溢，火光都为之一暗！
妖女吐血倒飞，重重跌落火海。那灰影亦踉跄落地，显是受了内伤，正是李原那日所见的灰衣人——朱瑄身边隐藏的高手！
然则，经此一击，墙头防守出现空隙。下方残余黑衣人以火势为障，疯狂冲击铁闸，那闸门已摇摇欲坠！
更糟的是，苑内多处火起，救喊之声四起，显然局势渐趋失控！
李原伏在暗处，心念电转。此刻若任由发展，一旦妖人脱困，或火势蔓延，朱瑄安危难料，自己亦将陷入绝境！
“需得做些什么……”他目光扫视战场，忽的定格在甬道一侧某处。舆图上曾标注，此地有一暗渠，通往苑外……
一个冒险的念头，骤然浮现。
他悄然自假山后潜出，借着火光阴影，匍匐前行，来至那暗渠入口。果见一方铁栅栏阻隔，已被火烤得滚烫。
李原暗运《龟息功》，气贯双臂，握住那铁栅，猛力一扳！“嘎吱”声中，那铁栅竟被他生生拗弯，露出一道缝隙！
他毫不迟疑，钻入暗渠。渠内恶臭扑鼻，积水及膝。他屏住呼吸，逆流而上，直向火场中心潜去。
暗渠之上，便是甬道。此刻火势最旺之处，热浪透过石板缝隙传来，灼人生疼。
李原于渠中摸索前行，忽闻头顶传来“轰”的一声巨响，似是铁闸被撞开！紧接着，杂沓脚步声、兵刃交击声、垂死哀嚎声，不绝于耳。
他知双方已在甬道出口处短兵相接，战况惨烈。
又行数步，忽觉脚下一空，似是到了一处稍阔之地。头顶石板上，传来一个熟悉的声音，气喘吁吁，带着惊怒：“殿下！贼子凶猛，火势难控！请速移驾！”
是吴公公！
紧接着，朱瑄的声音响起，依旧冷静，却难掩疲惫：“孤若退，军心必溃。今日……一死而已。”
“殿下！”
李原闻声，再不犹豫，运足内力，双掌向上猛击！
“砰！”一声闷响，头顶石板竟被他震开一道裂缝！火光与烟尘顿时涌入！
“护驾！”吴公公的惊呼声响起。
李原自裂缝中一跃而出，滚倒在地，顾不得浑身污秽，嘶声喊道：“殿下！暗渠可通苑外！请随奴婢来！”
此时的他，满脸烟灰，衣衫褴褛，形同乞丐。然那双眸子，在火光映照下，却亮得惊人。
朱瑄看着他，眼中闪过一丝讶异，旋即化为决断：“好！吴伴伴，你率人断后！李原，前头带路！”
“不可！殿下！此子来历不明……”那灰衣人急道。
“孤意已决！”朱瑄斩钉截铁，已快步来至暗渠入口。
李原不及多言，率先钻入。朱瑄略一迟疑，亦俯身跟上。吴公公与灰衣人对视一眼，一咬牙，率剩余侍卫死死挡住追兵。
暗渠之内，漆黑恶臭。朱瑄紧随李原之后，默然前行。偶有火舌窜入，映亮他苍白而坚毅的侧脸。
行约百余步，前方出现微光，已是苑外出口。
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二人钻出暗渠，但见身处一荒废庭院，远处宫墙巍峨，喊杀声渐远。
朱瑄扶着墙壁，剧烈咳嗽起来，显是方才吸入烟尘，旧疾复发。
李原忙上前欲扶。
朱瑄却摆摆手，直起身，目光复杂地看着李原，喘息道：“今日……多亏你了。”
李原垂首：“奴婢份内之事。”
“份内？”朱瑄轻笑一声，忽的压低声音，“你那手震碎石板的内力，可非寻常‘份内’所能及啊。”
李原浑身一僵，如坠冰窟！
他方才情急出手，竟忘了隐藏武功！
正当他心念急转，思忖如何解释之际，朱瑄却并未深究，转而望向苑内冲天火光，语气莫名：“经此一役，曹敬谋逆之罪，铁证如山。然则……打草惊蛇，恐其狗急跳墙。”
他顿了顿，目光重新落在李原身上，带着一丝审视与考量：“李原，孤再予你一桩差事。”
“殿下请吩咐。”
“现在，”朱瑄一字一顿，“你便去司礼监，举报孤……勾结白莲教，欲图不轨！”
李原猛地抬头，难以置信地望着朱瑄。
却见这位年轻皇子嘴角噙着一丝冰冷笑意，在漫天火光的映衬下，竟有几分妖异。
“他既欲置孤于死地，孤便……先送他一份大礼！”
朱瑄此言，声音不高，却字字如冰锥，刺入李原耳膜。
他猛地抬头，撞见那双在火光映照下幽深难测的眸子，心头寒意骤生。这位年轻皇子，心思之诡谲，手段之狠绝，实非常人所能揣度。
此计看似自陷绝境，实则乃置之死地而后生之险招！
曹敬勾结白莲教行刺皇子，罪证虽未完全坐实，然今夜动静如此之大，西苑火起，厮杀震天，岂能轻易遮掩？
若此时反告七皇子勾结妖人，一则先声夺人，搅乱视听；二则逼曹敬自乱阵脚，或可诱其露出更多破绽；三则……或也是朱瑄对自己这知晓其部分底细之“新人”的最后一重考验？
李原心念电转，不过刹那之间，面上已堆砌起十足的惊骇与惶恐，扑通跪倒，以头抢地，声音颤抖得几乎不成语句：“殿……殿下！奴婢……奴婢万万不敢！此乃大逆不道之言，奴婢纵有十个脑袋，也不敢攀诬殿下啊！”
朱瑄俯视着他，苍白的脸上无甚表情，只淡淡道：“孤让你去，你便去。莫非……你要抗旨？”最后三字，语气微沉，已带上一丝不容置疑的威压。
李原伏在冰冷的雪地上，心知此乃必行之事，再无法推脱。
他重重叩首，额角触及冻土，发出沉闷声响：“奴婢……奴婢遵旨！只是……奴婢人微言轻，空口白牙，司礼监诸位公公，岂会信我？”
朱瑄似是早已料到他有此问，自袖中取出一物，掷于李原面前雪地之中。那物事乃是一块巴掌大小的黑色铁牌，造型古朴，上刻烈焰莲花纹样，中央一个扭曲的“玄”字，在雪光映衬下，泛着幽冷光泽。
“此乃从那妖女身上搜得之物，”朱瑄语气平静，“便是玄字叁号之信物。你持此物前往，便说是受其临终所托，揭发孤‘勾结白莲教，于西苑密会妖人，事败后纵火灭口’。至于细节如何编造，你自行斟酌，务求可信。”