子时的梆子声从远处传来时，明昭已站在西城废砖窑入口。
此处原是京城最大的官窑，三年前一场大火焚毁大半，残存的断壁在夜色中张开黑洞洞的口子。风穿过破损的砖拱，发出呜咽般的回响。
她未着官服，一身深青劲装，长发利落束在脑后，腰间悬着母亲所遗匕首。
肩上伤口虽已愈合，阴雨天仍会隐痛，提醒着半月前那场失利的伏击。
“明大人很准时。”
声音自废弃窑洞深处传来。谢寻从阴影中走出，依旧那身半旧青衫，手中提一盏白纸灯笼。昏黄的光只照亮他下半张脸，薄唇抿成平直线条，上半面容隐在暗处，辨不清神色。
“谢先生约我来此，总不会是为赏月。”明昭立在原地未动。
谢寻将灯笼挂在一旁斜插的木桩上，光晕扩散开来，勉强映亮二人之间的空地。窑洞地面覆着厚厚灰烬，踏上去悄无声息。
“明大人那夜在洛水渡口，伤得不轻。”谢寻开口，语气平淡如话常。
“托你们的福。”明昭冷声道，“不过比起伤，我更想知道，谢先生是为谁办事？曹尚书？抑或蒋阎王？”
谢寻未答。
他从袖中取出一物，轻置于地——正是那枚烧变形的铜牌，正面盘蛇纹，背面“令”字清晰。
“明大人可识得此物？”
“漕帮令牌。”
“不止。”
谢寻蹲下身，指尖轻点铜牌边缘一处微小凹痕，“此为军器监特制铜料，去年初共铸三十枚，赐予剿匪有功将领作为信物。”
明昭心头一紧。
军器监特制……剿匪有功将领……
“谁？”她追问。
谢寻却收回铜牌，重新站直：“明大人可曾想过，为何每当你查至关键处，总有人抢先一步？洛口仓如此，货栈如此，洛水渡口更是如此。”
“因朝中有内应。”
“内应是谁？”
谢寻反问，“曹璋？他确然贪婪，却尚无这般胆量擅动军械与漕粮。他背后另有其人。”
“何人？”
谢寻沉默。风吹动灯笼，光影在他脸上摇曳，那双桃花眼在明暗交界处晦暗难辨。
“谢先生今日约我，究竟欲言何事？”明昭失了耐心，“若只是打哑谜，恕不奉陪。”
“我想说，”谢寻终抬起眼，目光直直望向她，“明大人，收手罢。”
明昭一怔。
“此刻收手，尚能全身而退。陛下褫你官职，实为保全。闭门思过这半月，是予你最后时机。”谢寻声线很轻，却字字清晰，“若再查下去，下次落在你肩上的，便非刀伤，而是灭门之祸。”
“你在威胁我？”
“是忠告。”谢寻顿了顿，“看在……”
他忽止住话音。
明昭盯着他：“看在你我萍水相逢的份上？抑或看在我父亲情面？谢先生，你究竟是谁？”
谢寻未答。
他转身欲走，明昭上前一步：“且慢！”
几乎同时，破风声自窑洞高处袭来！
三支弩箭呈品字形射向谢寻后背。
他似背后生眼，猛地侧身，箭矢擦袖钉入地面。
然第二波、第三波箭雨接踵而至——
非冲他。
是冲明昭。
明昭拔刀格挡，箭矢撞在刀身上铮铮作响。窑洞高处跃下七八道黑影，刀光在灯笼映照下泛着冷芒。这些人身手利落，配合默契，绝非寻常杀手。
谢寻低喝一声“走！”，手中不知何时多了柄短剑，架开劈向明昭的刀锋。
二人背靠背，被团团围住。
“你的人？”明昭咬牙问。
“非也。”谢寻短剑斜挑，刺中一人腕部，“是来灭口的。”
灭谁的口？谢寻的，还是她的？
不及细想，刀光已至。
明昭肩伤未愈，动作稍滞，左臂被划开一道。谢寻忽一把将她拉到身后，短剑舞成光幕，暂逼退围攻。
“窑洞后墙有处缺口，通往外巷。”他语速急促，“你先走。”
“一同走！”
“他们目标是我。”
谢寻侧首看了她一眼——这是今夜明昭首度看清他整张面容。苍白，清俊，眉眼间有种近乎破碎的决绝，“明大人，记住我的话。收手，活下去。”
言罢，他猛力推开明昭，独自迎向扑来的杀手。
明昭撞在砖墙上，尘灰簌簌落下。
她看着谢寻被四五人围住，青衫上已见血色。那一瞬，她几乎要冲回去——
理智拉住了她。
谢寻说得对，这些人是来灭口的。
若她留下，二人皆亡。而有些真相，须有人活着带出去。
她一咬牙，转身扑向那处缺口。砖墙确有塌陷，勉强容一人通过。挤出去时，听见身后刀剑相击声骤然激烈，随即是谢寻一声闷哼。
她未回头，冲入巷中。
丑时三刻，明昭翻墙回府。
她满身尘灰，左臂伤口仍在渗血，却无暇处理。点亮灯烛，将从废砖窑带回之物置于桌上——非谢寻所予，是缠斗中谢寻撞向她时，趁机塞入她怀中的。
一枚玉佩。
羊脂白玉，雕云龙纹，玉质温润，属上等贡品。背面刻两小字：景和。
此乃宫中之物。
明昭握着玉佩，指尖微颤。
景和曾是当今年号，此类带年号玉佩，只赐宗室或立殊功之臣。
谢寻何以得之？
除非……
门外忽传来急促脚步声，有人叩门：“大小姐！宫里来人了，传您即刻入宫！”
明昭一惊，立时将玉佩塞入枕下。
“知晓了，更衣便来。”
她快速换过干净衣裳，草草包扎左臂伤口。
出房门时，见院中灯火通明，父亲明远与二姨娘三姨娘皆在，面色惶惶。
“昭儿，这深更半夜，怎又传你入宫？”明远声音发颤，“莫不是……”
“父亲宽心，应是急务。”明昭镇定道，心下却同样不安。
宫车已候门外。此次非寻常内侍，是四名带刀侍卫，神色肃穆。车行疾速，马蹄踏在宵禁后空旷街巷上，声响格外清晰。
紫宸殿今夜灯火通明。
明昭被引至偏殿时，见殿内已立着数人：曹璋在，兵部几名官员在，连许久未见的户部侍郎周谨亦在——其侄周世宏的案子至今未结。
闻渡立于御案左侧，依旧那身深青襕衫，腰间却佩了剑。
这是明昭首次见他佩剑入宫。
御座上，皇帝面色沉郁。
明昭跪拜：“臣明昭，叩见陛下。”
“明昭。”皇帝声线冰冷，“一个时辰前，西城废砖窑发生械斗，亡七人，伤三人。现场寻得此物。”
内侍端上托盘，内盛那枚烧变形的铜牌。
明昭心口骤紧。
“据伤者供述，”皇帝继续道，“他们本是追查私运案的线人，于砖窑与嫌犯接头时遭伏击。而伏击之人，是一青衫少年，及一名……女子。”
殿内死寂。
曹璋缓缓开口：“陛下，明稽查使今夜当在府中闭门思过。不知何以现身西城废砖窑？”
所有目光聚于明昭身上。
她跪在那儿，背脊挺直，脑中急转。
言谢寻相约？可谢寻现下生死不明，玉佩来历不清。言查案？她正在闭门思过，私自行事已属抗旨。
言或不言，皆是死局。
“陛下，”她终开口，声线平稳，“臣今夜确去了废砖窑。”
殿内一阵低哗。
“因何而去？”皇帝问。
“因臣收到一信，约臣子时于砖窑相见，称有关洛口仓案线索。”明昭抬头，“臣虽在闭门思过，然此案关乎国本，不敢怠慢。故私往赴约，请陛下降罪。”
“线索何在？”
“未见接头人，便遭伏击。”
明昭顿了顿，“伏击者训练有素，配合默契，当是军中出身。臣左臂负伤，勉强脱身。”
她有意露出包扎的左臂，血渍已渗出。
曹璋冷笑：“明稽查使此言，倒将自身摘得干净。可那七条人命……”
“曹尚书。”闻渡忽开口，声不高，却压下殿内所有杂音。
众人皆望向他。
闻渡自袖中取出一卷纸，缓步走至御案前：“陛下，此为臣今夜所收密报。西城兵马司于废砖窑附近擒获一逃犯，经查系三月前羽林卫清退兵卒，因赌债被革职。他供认，今夜是受雇前往砖窑‘解决两人’。”
他将密报呈上。
皇帝速览，面色愈沉：“雇主何人？”
“供词指向……”闻渡抬眼，目光掠过曹璋，“兵部职方司，赵成仁。”
殿内空气凝滞。
曹璋面色倏然煞白：“陛下！此、此定是诬陷！赵成仁他……”
“曹尚书莫急。”闻渡语气依旧平静，“赵成仁此刻已在殿外候传。是与不是，一问便知。”
内侍传唤。
赵成仁被带入时，官服凌乱，额上尽是冷汗。见殿内阵仗，腿一软便跪倒在地。
“赵成仁
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。”皇帝冷冷道，“砖窑之事，你可知情？”
“臣、臣不知……”
“那这些人，你可认得？”
闻渡将一页纸掷于他面前。上列七名死者姓名画像，其中三人赵成仁再熟悉不过——正是他暗中豢养的死士。
赵成仁瘫软于地，唇齿哆嗦，说不出话。
“陛下！”曹璋急道，“纵使赵成仁有罪，亦与明稽查使私自出府、涉入械斗无关！她抗旨是实！”
“曹尚书所言极是。”闻渡竟颔首。
明昭心下一沉。
然闻渡接下来的话，令所有人怔住：“故臣建议，明昭抗旨不遵，私自行事，险些丧命，实属莽撞。当重惩。”
他转向明昭，眼神平静无波：“明昭，你可知罪？”
明昭望着他，喉间发紧：“臣……知罪。”
“好。”闻渡向皇帝躬身，“陛下，臣以为，当褫夺明昭所有官职，逐出巡检司。”
殿内哗然。
连皇帝亦皱眉：“宸王，此罚是否过重？”
“未重。”闻渡直身，“但念她往日有功，又确为查案心切，臣愿以国子监山长身份作保，将她收回国子监，任算学博士，戴罪履职。”
算学博士？正五品？同官阶还升了半级，分明是……
明昭猛地抬头，看向闻渡。
他仍持那副疏淡神色，但眼底深处，有微光掠过。
皇帝沉吟片刻，终道：“准。”
“陛下！”曹璋犹欲争辩。
“曹尚书，”皇帝截断他，“赵成仁系你兵部之人，他所犯之事，兵部自查。三日内，予朕交代。否则，换个位置。”
言罢拂袖起身，“退朝。”
众人跪送。
皇帝离去后，曹璋狠狠瞪闻渡一眼，带人匆匆退出。周谨等人亦面色各异地离去。
偏殿内，唯余闻渡与明昭。
明昭仍跪着，闻渡走至她面前，伸手：“起来。”
她搭着他的手起身，指尖冰凉。
“王爷为何……”
“因巡检司你不能再留。”闻渡松开手，声线压低，“曹璋已盯死了你。在巡检司，下次便非伏击，而是栽赃构陷，令你身败名裂的死局。”
“可国子监……”
“国子监是我辖地。”闻渡注视她，“在彼处，无人能动你。”
明昭怔怔望着他。
这一刻，她忽明了许多事：他为何总在她最狼狈时现身，为何总以看似淡漠的方式相帮，为何今夜不惜与曹璋正面相抗，也要将她从漩涡中拉出。
非因她多重要。
只因……她是他的学生。是他教过的人，是他曾寄予期望的年轻一辈。
仅此而已。
可为何，心口某处仍隐隐作痛——像被什么珍贵的东西，在意识到它存在的同时，就被告知永不可得。
“谢寻……”她低声问，“他如何了？”
闻渡眼神微沉：“失踪了。现场有血迹，但未寻到人。”
“他还活着？”
“或许。”闻渡顿了顿，“那枚玉佩，你收妥了？”
明昭一惊：“王爷知晓？”
“我知许多事。”闻渡转身，望向殿外深沉夜色，“但有些真相，知得越晚越好。明昭，自今日起，你只是国子监算学博士。查案之事，忘了罢。”
“忘不了。”明昭轻声道，“孙文礼忘不了，洛口仓忘不了，今夜亡故的七人也忘不了。”
“好，给曹璋换个位置。”
“还是尚书吗？”
“暂时只能如此，但不是兵部了。”
闻渡回身看她，良久，轻叹一声。
那叹息很轻，却沉甸甸落于明昭心上。
“忘不了，便记住。”他说，“莫急复仇。蛰伏，等待，研习。国子监藏书阁中，有你想知的一切。但答案，须你自行去寻。”
他走向殿门，身影被烛光拉得修长。
“三日后，至国子监报到。”
足音渐远。
明昭独自立于空荡偏殿中，左臂新伤犹痛，肩上旧伤亦痛。可心中那簇火，未熄。
她轻抚枕下玉佩应在之位——虽玉佩未随身，那温润触感似仍存。
景和。
谢寻。
及闻渡那句“蛰伏，等待，研习”。
她走出大殿时，天际已泛鱼肚白。雪停了，晨光照在宫墙积雪上，映出清冷光泽。
新的路，开始了。
纵前方依然迷雾重重。
但此番，她非独行。
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