二月六日，丑时初。
洛水渡口位于京城东南二十里外，是漕河一处偏僻岔湾。白日仅有零星渔船停泊，入夜后更是寂无人声。明昭伏在西侧芦苇丛中，身上覆着蓑衣，与夜色融为一体。
墨衡在她身旁调整“千里耳”的角度。
这只改良铜筒能将十丈外的声响清晰传来——此刻，渡口那间废弃茶棚里，正传出压低的话语。
“……三更准时到船。”
“货可齐全？”
“齐。但蒋爷吩咐，这是最后一趟，风头太紧。”
“内卫那边……”
“已打点过。只是巡检司那位明姓女子，盯得很死。”
明昭屏住呼吸。“明姓女子”——正是她。
墨衡递来一个眼神，示意继续听。远处传来细微水声——并非潮汛，而是船桨划破水面。两艘未挂灯的平底船自下游悄然驶来，船身吃水极深，显然载着重物。
船靠岸，人影晃动。
借着稀薄月光，明昭辨出共有八人：四人卸货，四人警戒。卸下的货箱以油布包裹，呈长条形，两人抬一箱，步履沉重。
是兵器。她几乎能断定。
按原计，当待卸货完毕、双方交接时再动手——人赃俱获。可就在此时，意外骤生。
一名警戒的黑影忽然朝芦苇丛走来，边走边解衣带。明昭浑身绷紧，手按刀柄。那人在距她不到五步处停下，正要动作——
“什么人！”茶棚方向传来厉喝。
走近的黑影一怔，明昭心知不好——定是墨衡的千里耳反光被察觉了。她当即起身拔刀，刀背狠击向那人后颈。
闷哼，倒地。
但动静已惊动全场。
“有埋伏！”
茶棚内冲出三人，渡口卸货的四人扔下货箱抽刀。明昭低喝：“发信号！”
墨衡抬手，一枚响箭尖啸着划破夜空——这是给二里外芦苇荡中李铮所率羽林卫的信号。
接下来是混乱的缠斗。
明昭刀法利落，但对方人多且悍。她左支右绌，肩头被划开一道，温热血迹浸湿衣衫。墨衡以弩箭放倒两人，但填装弩机需时。
“退！”墨衡拽着她往芦苇深处撤。
恰在此时，最大那艘船的船舱中，走出一人。
青衫，清瘦，手中未持兵器，只提一盏昏黄灯笼。
谢寻。
灯笼光映亮他半张脸，桃花眼中无波无澜。
他望向明昭，忽然开口，声音平静：“明大人，不必再追了。”
明昭脚步一顿。
“今夜这批货，你拦不住。”谢寻道，“纵使羽林卫至此，亦拦不住。”
“为何？”
谢寻未答，只抬手指向上游。
明昭顺他所指望去——漆黑水面上，不知何时现出更多船影，无灯无火，黑压压一片，少说有十余艘。
那并非漕帮货船。
是兵部巡河战船。
明昭浑身发冷。
她明白了——这批“私货”，本就得了兵部默许，甚至参与。
难怪内卫不查，难怪蒋阎王如此张狂。
远处传来马蹄声，李铮率羽林卫赶到。
火把照亮渡口，兵部战船亦靠岸，船上跃下一队官兵，为首的竟是熟人——兵部职方司主事赵成仁。
“明稽查使？”赵成仁故作讶色，“深夜在此，可是查案？”
明昭盯着他，肩头伤口阵阵抽痛。“赵主事又为何在此？”
“例行巡河。”赵成仁面不改色，“倒是明大人，携羽林卫伏击民船，这是唱的哪一出？”
他身后，那些“私货”已被迅速搬上兵部船只，油布裹得严实。
谢寻不知何时已退回船舱，灯笼亦灭。
李铮行至明昭身侧，压低声音：“昭昭，情势不对。”
明昭知晓。但她无凭无据——纵有，面对兵部战船，羽林卫亦不能硬夺。
赵成仁笑了笑：“既是误会，下官便先告退了。明大人若对巡河事宜存疑，可随时至兵部查阅文书。”
战船起锚，顺流而下。
那两艘平底船紧随而去，渡口转眼空荡，唯余满地凌乱足印，与数滴明昭的血迹。
李铮面色铁青：“他们这是明抢！”
“非抢。”明昭望着远去的船影，声音微哑，“是告诉我们，此线碰不得。”
回城途中，无人言语。
明昭肩头伤口仅做草率包扎，血渍渗出绷带。
她靠坐车壁，闭目不语。脑中反复回响谢寻那句：“今夜这批货，你拦不住。”
非“不想拦”，是“拦不住”。
因他早知兵部会来接应。
马车驶入城门时，天已微明。街边早点摊刚支起，蒸笼冒着白汽，一切如常。
可明昭知道，有些事已不同了。
巡检司衙门内，气氛凝沉。
墨衡在查验自渡口拾回的残片——一角油布，上有半枚模糊印迹，似某种官印。李铮踱步不止：“兵部敢如此明目张胆，背后必有倚仗。莫非是……”
他未言尽，但众人皆明——兵部尚书曹璋，太后表侄，朝中经营二十载，根深叶茂。
明昭展开闻渡所赠舆图。
洛水渡口位置上，不知何时多了一行极小朱批，她此前未曾留意：
“潮有信，人无常。”
她凝视那五字，忽有所悟。
闻渡早已知晓。
他知洛水渡口之事牵涉兵部，知她此行必遇阻，甚至知她会负伤。可他未阻拦，只予此图，予此句提点。
为何？
或许在他看来，有些跟头，需亲自跌过方记得住。
又或……他想让她看清，这潭水究竟多深。
“大人，”赵成推门而入，面色发白，“宫中来人，传您即刻入宫。”
明昭心下一沉。
紫宸殿偏殿，炭火暖融，却驱不散那股无形寒意。
明昭跪于殿中，肩伤疼得额角渗汗。
御座下首，坐着两人：左为闻渡，依旧深青襕衫，垂眸望着手中茶盏；右是兵部尚书曹璋，五十余岁，紫袍玉带，面白无须，正慢条斯理抚着盏盖。
御座上，皇帝在阅奏折。
殿内寂然，唯闻纸页翻动轻响。
许久，皇帝放下奏折，抬眼：“明昭。”
“臣在。”
“昨夜洛水渡口，是何情形？”
明昭叩首：“臣接获线报，洛水渡口有私运兵器，故率人设伏。不料兵部巡河船队恰至，将货物与嫌犯一并带走。臣未能截获，请陛下降罪。”
言辞平稳，然谁皆听出其中机锋——非“未能截获”，实为“被兵部截去”。
曹璋轻笑一声：“明稽查使此言，倒似兵部夺你功劳。”他转向皇帝，“陛下，昨夜确为职方司例行巡河，恰遇可疑船只，便依律扣押。臣今晨已命人清点，船上不过些铸铁农具，预备运往北地春耕之用。”
铸铁农具？明昭几欲冷笑。那些货箱重量与形状，绝非农具。
但她无凭无据。
皇帝看向闻渡：“宸王以为如何？”
闻渡放下茶盏，声线平稳：“既是误会，说清便好。只是……”他抬眼，目光掠过曹璋，“兵部巡河，向来戌时收队。昨夜丑时仍在河上，倒是勤勉。”
曹璋笑容未变：“北方边镇催得急，春耕不等人，只得加派人手日夜巡查。”
“原来如此。”闻渡颔首，不再多言。
皇帝揉按眉心：“罢了。明昭。”
“臣在。”
“你追查私运，本是职责。然行事过急，惊扰百姓，更与兵部生此误会。”皇帝略顿，“朕念你往日有功，此次不予重惩。但漕运巡查副使之职，暂交他人代理。你回府闭门思过半月，好生养伤。”
明昭指甲掐进掌心，仍只能叩首：“臣……领旨。”
“退下罢。”
她起身退出殿外。
转身之际，最后望了一眼殿内——闻渡仍垂眸，曹璋嘴角含笑，皇帝已取另一份奏折。
仿佛无事发生。
可她的官职，已失。
走出宫门时，雪又飘起。
明昭立于长长汉白玉阶上，肩伤疼得钻心，却不及心中寒意。
一件大氅忽披上她肩头。
她回首，闻渡立于身后，手中持伞。
“王爷……”
“雪急，送你一程。”他撑开伞，自然遮于她顶。
二人并肩下阶，侍卫远远跟随，不敢近前。
“王爷早已知晓，对么？”明昭低声问。
“知晓何事？”
“知晓兵部会插手，知晓我必碰壁，知晓陛下会夺我官职。”
闻渡静默片刻，方道：“略知一二，不甚周详。”
“那为何不阻拦？”
“拦得住么？”他侧首看她，“你这般性情，不亲眼得见，怎会甘心。”
明昭语塞。
是啊，拦不住。纵使他明言，她亦会去。总要撞了南墙，方知痛楚。
“谢寻……”她忽想起那青衫少年，“他是曹璋之人？”
“他是蒋阎王之人。”闻渡语声淡淡，“然蒋阎王背后是谁，你当已猜到。”
曹璋。
或说，曹璋所代表的朝中那股盘根错节的势力。
“故此案，查不得了？”明昭嗓音微哑。
“非查不得，是不能再由你查。”闻渡停步，注视她，“明昭，你太过显眼。自洛口仓至货栈案，再至昨夜，你已成他们眼中钉。陛下夺你官职，非是惩处，实为保全。”
保全？
明昭欲笑，却笑不出。
“往后呢？”她问，“我便该安分闭门思过，待风头过去？”
“是。”闻渡声转严肃，“这半月，莫离府门，莫见外人。好生养伤，好生思量。”
“思量何事？”
“想清楚，你究竟所求为何。”他深深看她一眼，“是要逞一时意气，赌上性命前程？还是沉心静气，候真正可一击而中的时机。”
言罢，他将伞柄塞入她手中：“马车在彼处，自行回去。”
随即转身，走向另一辆早已等候的王府马车。
明昭立于雪中，望着他的背影。大氅上犹存他体温，伞柄上仍留他掌痕。可那人，又一次退回了他所属的世界。
闭门思过半月。
她握紧伞柄，肩头伤口疼得眼前
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发黑。
也罢。
这半月，她确需好生思量。
明府内的气氛，较明昭所料更糟。
她失官的消息，在她回府前已传遍。
父亲明远在书房摔了茶盏，二姨娘三姨娘轮番前来“劝慰”，话里话外皆是“女子本不该抛头露面”“早听劝嫁人便好了”。
唯四姨娘林氏，悄悄送来一盒上好伤药，未置一言。
明昭将自己关在房内。
肩伤需换药，她笨拙解开绷带，血痂粘连皮肉，疼得倒吸冷气。咬牙撕开，鲜血又涌。
窗外雪落不止。
她想起许多事：想起初入国子监见闻渡，他立于讲堂讲授《刑律》，声如玉石清冷；想起首度独立查案，她紧张得掌心濡湿，他却道“尚可”；想起洛口仓虚软的麻袋，想起货栈中飞来的弩箭，想起昨夜谢寻那双无波的眼。
亦想清一事。
她不甘。
非不甘失官，是不甘就此认输。不甘任那些蛀虫继续啃噬国库，不甘令孙文礼白死，不甘让这世道，永是她撞不破的墙。
然则，如何赢？
她凝视案上那瓶御制金疮药，忽伸手取过，启盖抹于伤口。药膏清凉，止痛生肌。此乃御用之物，他予她时，未置一词。
但他给了。
如他予地图，予提点，予那句“潮有信，人无常”。
潮有信……人无常……
明昭蓦然坐直。
潮有信！洛水渡口潮汛时辰，那张舆图详尽标注。昨夜丑时初刻涨潮，正是货船进出之机。
可若潮汛时辰有变呢？
她抓过炭笔，于纸上疾算。
洛水渡口潮汛受上游水闸调控，而水闸归工部所辖。工部尚书乃曹璋门生……
若曹璋欲运私货，必择潮汛最利之时。
然潮汛可人为更易——只需提前或推迟启闸。
她需工部水闸记录。
可她现下闭门思过，出不得府，亦调不得卷宗。
明昭在屋内踱步，肩伤阵阵作痛。忽而，她停步望向窗外。
雪仍在下，院中那株老梅已开，红艳映着雪光。
她想起一人。
沈沅。
沈沅在户部，户部与工部常往来，借阅文书名正言顺。更紧要者，沈沅是女子，不那般惹眼。
明昭行至书案前，铺纸研墨。她不能直书密信，却可用唯二人通晓的暗语——国子监时，她们曾共编一套密码，用以传纸条避过博士查检。
她提笔，于纸上落下一串似杂乱数字与偏旁。
而后唤来丫鬟：“将此物送往户部沈主事府上，便说是我借的诗稿，请她品评。”
丫鬟领命而去。
明昭坐回窗边，望着漫天飞雪。
此为险棋。沈沅若肯相助，是情分；若不允，或走漏风声，便是大祸。
但她别无选择。
三日后，沈沅亲至。
她携一食盒，称是家制点心。二人在屋内坐下，沈沅启开食盒底层——非点心，乃数卷抄录文书。
“水闸记录，景和七年至十年。”沈沅压低嗓音，“你要此物何用？”
明昭速览。果然，洛水渡口每次“异常潮汛”时辰，皆与账册所载私货进出日期吻合。最密集时段，正是去年腊月至今年正月。
“沈沅，”明昭抬眼，“此份记录，可容我抄录？”
“我已另抄一份予你。”沈沅注视她，目色复杂，“昭昭，你究竟在查何事？”
“查一个，足以令多人掉脑袋的真相。”明昭苦笑，“但你莫知太多为妥。”
沈沅静默片刻，握住她的手：“我知劝你不住。但应我，务必谨慎。曹璋……非你可硬撼之人。”
“我明白。”明昭反握她手，“多谢你。”
沈沅离去后，明昭对着那些记录，又推算了整夜。
天明时，她终寻到那处“破绽”。
景和九年腊月十七，洛水渡口本该子时三刻涨潮，然工部记录却是丑时初刻——推迟半个时辰。而漕帮私账上，那日恰有一批“铁器”入京。
一次为巧合，二次三次呢？
她将全部异常潮汛与私账日期比对，吻合之数逾九成。
此即证据——证工部有人为私货运输篡改水闸记录。而能调动工部之人，满朝屈指可数。
明昭望着眼前密布的演算纸，肩伤犹痛，心中却燃起一簇火。
闭门思过？
好，她便好生“思过”。
思如何将这层天，捅出一个窟窿。
半月之期最后一日，明昭收到一封无名信函。
内仅一纸，纸上绘着一条衔铜钱之蛇，蛇身缠一把钥匙。背面一行字：
“明日子时，西城废砖窑。独来。”
字迹清瘦，是谢寻。
明昭凝视那幅画，良久。
而后她起身，行至妆台前，启开最底层抽屉。
内中存着母亲遗物——一柄匕首，鞘上镶小小红宝石。
她抽出匕首，刃如秋霜。映出她眼中那簇不肯熄灭的火。
无论前方是陷阱，抑或转机。
她总要亲眼看个分明。
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