陈兴明带着那令人绝望的回报离开后，“金升号”货栈的日子仿佛又回到了表面的平静。
嘉靖依旧每日埋首于账册之间，拨弄着算盘，为“金升号”的进销存一丝不苟地记录、核算。
他对待林东家和伙计们客气而疏离，言语谨慎，不多说一句闲话，完美的账房先生模样。
白日里，那身洗得发白的灰布直裰，那低垂的眼帘，那专注于笔墨数字的神情，将他与往昔那个九五之尊的身影隔绝开来，仿佛那场惊心动魄的逃亡、那个海盗“龙头”的生涯，都只是遥远而不真实的噩梦。
然而，每当夜幕降临，货栈打烊，伙计们各自歇息，那间狭小、潮湿、仅容一榻一桌的偏室被昏暗油灯照亮时，蛰伏的魂魄便挣扎着苏醒。
嘉靖褪去白日那层麻木的外壳，独自坐在破旧的木桌前，面对着一张自己手绘的、简陋到可笑的东亚海域草图，上面用只有他自己能懂的符号标记着琉球、东赢贼奴地、吕宋、暹罗，以及中原大陆那漫长的海岸线。
陈兴明描述的景象。
那规整如军营的港口、吞吐黑烟的工坊、森严的税关、望不到头的修堤民夫、拉着绳索丈量田亩的吏员。
如同冰冷的鬼影，在这寂静的夜里反复啃噬他的心神。
“难道......真就如此了？”
他对着跳跃的灯焰，无声地诘问。
他不甘，一万个不甘。
他反复推敲陈兴明带回的每一个细节，试图从中找出破绽，找出那庞然大物的薄弱之处。
官吏贪墨？
新朝肃贪之酷，前所未有。
民怨沸腾？
分田减租，以工代赈，百姓竟有“盼头”。
豪强遗毒？
举族北迁，庄园拆毁，根基已断。
海防空虚？
新式水师巨舰已在巡弋......每一条路，推演到最后，都是冰冷的铁壁。
连续几个夜晚，他就在这种不甘的灼烧与理智的冰冷之间反复煎熬，形销骨立，眼中的血丝日益增多。
就在陈兴明离开后的第六日夜里，嘉靖的煎熬被一个意外的消息打断了。
夜已深，他正准备吹熄油灯，货栈后门传来有节奏的、轻微的叩击声。
“朱先生，是我，阿四。”
门外传来压得极低的声音，是那个常往来琉球与吕宋之间、替他传递过消息的香料贩子。
嘉靖轻轻拉开门栓。一个精瘦矮小、浑身带着海腥味的身影闪了进来，迅速关上门。
是阿四，他脸色有些异常，不是往日的油滑，而是混合着紧张兴奋。
“你怎么来了？不是让你月中才回？”
嘉靖压低声音问，目光锐利。
“朱先生，有急信！”
阿四从怀里掏出一个用油布和蜡封得严严实实的小竹筒，双手递上。
“是从渤泥那边，辗转经三宝颜的船带过来的，指明要最快速度交给您。”
嘉靖的心脏猛地一跳。
那是他之前联系的前朝臣子。
他接过竹筒，触手冰凉沉重。
挥挥手让阿四到门外望风，他小心地用匕首刮开蜡封，拧开筒盖，倒出一卷极薄的白绢。
就着昏黄的油灯展开，上面是密密麻麻的蝇头小楷，字迹工整而略显古板，是标准的馆阁体。
信中痛陈“黑袍窃国，神器蒙尘”，追忆“陛下仁德”，然后话锋一转，提到“幸赖祖宗庇佑，忠义之士不绝于海外”。
信中说，他们这些流散南洋、吕宋等地的“孤臣孽子”与部分“心怀故国”的海商、乃至少数“避祸远遁”的军将后人，已暗中联络，“收纳闽浙勇悍之士、海上惯战之卒，凡三百余人，购得大小船只五艘，暂泊于渤泥以西无名岛屿”。
目前正在“日夜操练水战、登陆之法”，并“广积粮秣，打造器械”，虽“力量尚微”，但“忠愤之气可鼓，待时而动之心未泯”。
信的末尾，笔锋转为急切而恭谨的请示。
“然天高海阔，臣等僻处蛮荒，虽有效死之心，却无统筹之略，更不谙中原近日情势，今有潜龙在渊，于那霸洞察东赢贼奴地、琉球风向，必知天下大势细微，万望不弃，赐下机宜，以为南针，翘首以盼，涕零再拜。”
信看完了。
油灯的光晕在嘉靖脸上明明灭灭。
理智告诉他，这太渺茫，太不切实际。
三百人，五条船，在如今新朝水师巨舰面前，恐怕连一个浪花也掀不起。
那所谓的“忠愤之气”，在严酷的现实和绝对的力量差距面前，能值几何？
但是......这是自逃亡以来，第一次，有大明旧臣成建制的、并声称已在行动的力量，向他请示方略！
这就像在无边黑暗的冰冷海面上，突然看到了一盏极其微弱、摇曳不定、甚至可能是鬼火的孤灯。
明知它可能随时熄灭，明知它可能引向礁石，但那一点微弱的光，对于即将被绝望彻底吞噬的人来说，有着无法抗拒的吸引力。
“海外......操练......”
嘉靖喃喃重复着这两个词，眼中那将熄未熄的余烬，猛地窜起一簇危险的火苗。
也许......也许陈兴明看到的，只是中原沿岸的铁壁。
那浩瀚的南洋呢？
那些星罗棋布的岛屿呢？
新朝的力量，难道真能如天罗地网，笼罩四海？
这三百人，这五条船，固然微不足道，但若运用得当，在广袤混乱的南洋水域，未必不能成为一个楔子，一个火种？
至少，这是他目前所能接触到的、唯一还握有一点武力、并打着“大明”旗号的力量了。
一连串模糊的、疯狂的念头开始在他脑中冲撞。
利用南洋诸国矛盾？
联络东赢贼奴地对幕府不满的大名？
以琉球为跳板，以那“三百敢战之士”为奇兵，行险一击，哪怕只是劫掠沿海，制造混乱，让那阎赴不能安稳建设？
他知道这想法何等荒谬，何等绝望。
但此刻，这封来自海外的信，就像最后一根稻草，让他那在绝望中即将彻底沉沦的心，又死死地抓住了。
他不能放过，哪怕只是镜花水月，他也要看个真切！
“阿四。”
他沉声唤道。
门外的阿四连忙进来。
“准备一下。”
嘉靖的声音沙哑，却带着一种许久未有的、近乎偏执的决断。
“我要亲自去北边看看，不是靠别人说，我要亲眼看看，那长江口，现在到底是什么模样！”