“父亲，”顾知微适时开口，声音不高，却打断了父亲的喊人，“女儿前来，是想问问兄长近日的功课。他可曾提及学业上有何难处？或许……女儿可以代为向李公子请教一二？”她将“李公子”三个字咬得清晰。
顾老爷即将出口的呵斥堵在了喉咙里。
他审视地看了女儿一眼，神色稍缓，但语气依旧不耐：“不必。你兄长如今是在知府大人亲自督办的书院进学，那里的先生皆是博学鸿儒，论起学问根基，只有比李公子更扎实的。你少操这些没用的心，好生笼络住李公子才是正经。若能与他家结为秦晋之好，对你兄长的前程，才是最大的助力！”
“女儿明白了。”顾知微低眉顺目，随即像是想起什么，略带好奇地抬起眼，“兄长所在的书院，想必是极好的。只是……女儿曾听李公子偶然提起，当年大长公主殿下开办的‘明德书院’，才是真正的读书人向往之地，不知与兄长的书院相比，孰高孰低？”
“明德书院？”顾老爷从鼻子里哼出一声，脸上掠过一丝不屑，显然觉得女儿问得天真。在“心象编织”无声的影响下，他那股好为人师、喜谈旧事的劲儿被勾了起来，虽不耐烦，还是多说了几句：“大长公主年迈，书院具体事务早已交托给继任的山长打理。况且，今上并非大长公主一脉所出，隔着辈分呢。如今那书院，不过是靠着一点旧日名头，收容些读不起书的寒门子弟，哦，还有些不守闺训、抛头露面的小娘子们，混个识字罢了。真正有志于科举、奔着前程去的，谁会去那里？”
天赋的影响悄然退去，顾老爷毫无所觉，只觉跟这女儿说多了也是白费口舌，挥挥手道：“李公子是富贵闲人，自然知道些风花雪月的轶事。你与他书信往来，记得分寸，有不妥的，多给你母亲瞧瞧，莫要听了些杂闻就移了性情。”
“是。”顾知微应下，却不走，又道：“女儿知道，兄长三日后休沐。如今正值春日，风景怡然，可要邀李公子一同出游，女儿可以从中斡旋。”
顾老爷捻着胡须，沉吟片刻：“嗯……你所言也有理。你年岁不小，眼看议亲在即，是该让执璋与李公子多走动走动。这样吧，三日后执璋休沐，便由你做东，邀李公子去城外踏青。我与你母亲自会安排妥当。”
“谢父亲。”顾知微垂首，掩去眼底神色。目的达到，她不再多留，行礼退了出去。转身时，隐约听到父亲对门外候着的仆妇吩咐：“去告诉夫人，三日后踏青之事，让她仔细打点，万不可失了礼数……”
顾知微脚步未停，沿着回廊慢慢走着。
从小到大，她可以和兄长一同开蒙识字，却从未被允许像兄长一样外出交际，甚至同龄官家小姐们常有的赏花宴、诗会，她也一次未曾参加过。父母乐于在外塑造她“美貌有才、贞静贤淑”的名声，却将她牢牢锁在这方寸之地。
直到兄长科举屡试不第，她的年龄渐长，父母才“偶然”安排了她与李公子的“邂逅”，一切才有了答案——她苦练的诗文书画，她被迫学习的女红中馈，她这个人，从头到尾，都只是父母为兄长前途铺设的一块垫脚石罢了。
三日后，天气晴好，恰是踏青时节。
顾知微一早便被春杏催促着起身，梳妆打扮。镜中的少女云鬓花颜，一身浅碧色春衫，衬得肤色如玉，眉眼如画。春杏今日格外卖力，发髻梳得一丝不乱，珠花簪得恰到好处，连衣裙上的每条褶痕都熨帖平整。
马车早已备好。顾知微扶着春杏的手上了车，帘子落下，隔断了母亲犹在耳边的细细叮咛和父亲审视的目光。顾执璋骑着马，跟在马车旁，脸上带着些即将与“贵人”同游的紧张与期待。
马车驶出顾府，最初是青石板铺就的整洁街道，两旁是高门大户的宅院，安静得很。行了一段，马车停下，外面传来顾执璋与另一人寒暄的声音，是李秉到了。两下汇合，马车再次启动，速度却快了些，朝着城门方向而去。
行至闹市，喧嚣的人声骤然涌入耳中。顾知微忍不住，轻轻掀开车窗帘幔一角向外望去。
街道两旁店铺林立，旗幌招展，贩夫走卒吆喝声、妇人讨价还价声、孩童嬉闹声交织成一片鲜活而嘈杂的市井画卷。行人见到装饰华贵的马车行来，纷纷惊慌避让，有那不懂事的幼童被疾驰的马蹄声惊得大哭，立刻被身旁的大人捂住嘴，仓皇拖到街边。
顾知微看着路人脸上清晰无误的恐惧与卑微，看着他们对马车唯恐避之不及的模样，先前那点因外出而生的新奇与雀跃，倏地凉了下去。这街道，这热闹，并非为她展现。她与他们，隔着厚厚的车帘与不可逾越的阶级。她默默放下了帘子。
马车出城后，又行了一炷香功夫，在一处景色清幽的河岸边停下。此处早有李家的仆役提前打点，设好了帷帐，摆开了案几坐垫。春杏指挥着顾家的丫鬟小厮，手脚麻利地将带来的茶点、果品一一安置妥当，自己则亲自守着红泥小炉煮水，动作娴熟，姿态优美。
顾知微下了车，呼吸着郊外带着青草与河水气息的空气，目光掠过不远处正在系马的顾执璋和李秉。李秉今日穿着一身锦缎骑装，越发显得身姿挺拔，他正笑着对顾执璋说着什么，顾执璋则连连点头，一脸奉承。
“小姐，帐内收拾好了，您先歇歇。大公子和李公子跑马去了，说是一会儿便回。”春杏见她进帐，顺口禀报一句，手中茶具甚至都未放下。
从做点心到写信、服饰搭配、以及今天的茶艺，她平时只听顾夫人的话，不曾在她面前漏过一点。也不过这几次天赋调动了她心里改变阶级地位的想法，行为便突然主动起来了，展露的能力也实在让人吃惊。
顾知微点点头，在铺了软垫的席上坐下。春杏奉
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上温度适宜的茶水，她接过，浅啜一口，目光投向帐外。早春的柳树刚抽新芽，嫩黄点点，河水潺潺，远处有农夫在田间劳作，一片宁静的田园风光。若忽略此行目的，倒也算惬意。
约莫半个时辰后，远处传来嘚嘚马蹄声与男子的朗笑。李秉与顾执璋一前一后策马而回，额上皆带着薄汗，面色泛红，显是玩得尽兴。
二人下马，大步走向帷帐。春杏早已候在帐外，见状连忙迎进来，笑意盈盈：“大公子、李公子回来了，请用茶。”她动作流畅地斟了两杯茶，先奉给李秉，姿态恭敬却不显卑微。
李秉接过，看也没看，仰头一饮而尽，随手将空杯递回，目光已落到帐内的顾知微身上，口中笑道：“没想到执璋兄马术也这般俊，顾家妹妹文采我已领教，今日一见，更是人如其文，清丽脱俗。可见顾伯父治家有方，家风清正啊！”
他这话说得漂亮，眼神却在顾知微脸上身上打了个转，那欣赏纯粹是对一件精美瓷器的打量，所谓“文采”、“家风”，不过是应景的场面话。
顾执璋忙道：“子持兄过奖了！小弟这点微末骑术，怎敢在兄台面前卖弄？兄台才是真人不露相！”
李秉哈哈一笑，拍了拍顾执璋的肩膀，目光仍瞟着顾知微：“还叫什么兄台？咱们早晚是一家人，叫我表字即可！”他语气亲昵，带着几分大方的熟稔。
顾执璋立刻会意，脸上堆起笑：“是是是，子持兄……不，子持说得是。”
他看了眼李秉粘在妹妹身上的目光，又瞥了眼垂首立在一边、却暗暗挺直了脊背的春杏，知趣地道：“这帐内有些气闷，我出去走走，吹吹风。子持，你和知微先说说话。”说罢，便招呼着除了春杏以外的其他仆役，一同退到了稍远些的树下。
帷帐内顿时只剩下李秉、顾知微，以及垂手侍立在侧、仿佛背景般的春杏。
李秉撩袍在顾知微对面坐下，自己拎起茶壶倒了杯茶，似笑非笑地看着她：“怎么，还留个丫鬟？怕我吃了你不成？”语气半是玩笑，半是轻佻。
顾知微没接这话茬，只抬眼看了看春杏，示意她出去。春杏嘴唇动了动，似乎想说什么，李秉已随意地摆了摆手：“去吧，我和你们小姐说几句体己话。”
春杏这才不甘不愿地躬身退了出去，临出帐前，还飞快地瞥了顾知微一眼，眼神复杂。
帐内安静下来，只有微风拂过帐布的细微声响。
李秉打量着对面安静烹茶的女子，她今日打扮得素雅，却比平日更添几分鲜妍，低眉敛目的模样，确实是我见犹怜。
他想起前几日那封突然变得“规整”却乏味无比的信，以及那盒明显出自他人之手的、过于“完美”的点心，忽然问道：“前几日的点心和信，是方才那个丫鬟送去的吧？我瞧着，那信上的字迹，似乎也比往日不同？”