那是贺明妆第一次见到东厂的秉笔太监。
长夜繁靡，人声喧嚷，孩童被一枪挑穿了身体，尖叫声戛然而止，而血迹四溅，尤比焰火。
周围的人群惊叫着散开，坐在马背上的东厂厂卫则格外显眼。
那人名叫封欢，是个面皮白净的年轻内侍，身形略瘦，被一身绯色官袍罩住，夜色中一双吊梢眼尤为瞩目。
他静静地看着手下人虐杀孩童，末了勾起唇角一笑，冲着周围的人群扬声道：“东厂办案，此子却口呼妖言意图阻挠，只好杀之，以儆效尤。”
音色凄寒，令人听来生恻。
那稚童的父母已经闻讯赶来，抱着死去的孩童恸哭不已，周围的百姓散开又聚起，人人面露惶恐，却无人敢指责东厂的是非过错。
河畔的烟火不知何时止息下来，佳节未至，此处竟已成一派杀局。
贺明妆隐在人群之中，才要开口，就见身侧一名老者满是怆泪地站了出来，“东厂办案便可以罔顾人命？”
老者双手发抖，颤颤巍巍地指向那具孩童的尸身，“稚子何辜啊！”
封欢脸上仍噙着一抹散漫的笑意。
他扯了扯马缰，驱马向前，一张阴郁的惨白面容逐渐暴露在灯影之下。
“咱家奉命追查兆太子失踪一案，怀疑兆太子被城中百姓窝藏，因而搜城细查。”他视线一动，快速扫过周围环绕的人群，坐在马上倾了倾身子，说，“此事关乎国之根本，若有延误，尔等谁能担待？”
眼看着老者满目泣泪没能出声，他嘴角的笑意便又明显了一些，在马背上直身坐起，对手下人说：“传令下去，自今夜起挨家挨户地盘查，只要见到可疑之人便一律带回东厂查验，若有不从者，就地斩杀。”
人声先是一寂，继而掀起一片哗然。
“天子脚下，还有没有王法了！”
“盘查也就罢了，你们怎可随意抓人！”
“东厂是什么地方，进去了怎么还能活着回来！？”
嘈杂人声中，有人渐渐回过神来，抱起身边的孩童就往远处跑去。
封欢似并不着急，直到那对父子跑到巷尾，才冷冷地掀起眼皮睥睨着那一角，说，“抓回来。”
手下厂卫一拉马缰，马蹄高抬，径直踹到拦在路前的无辜百姓，而后越过人的身体，驱马追到巷尾，轻而易举将人抓了回来。
叫喊连天。
一时间孩童的哭喊声、百姓的叱骂声、老者的痛心疾首声充斥在耳畔。
直到刀剑声起，封欢亲手斩杀了一名离他最近的百姓。
血光炸了人满脸，所有的嘈杂声在这一刻全部消失。
青琅似是被吓得发出了一声尖叫，但贺明妆已经不能完全听清楚。
夜色逼人，她攒在拥挤的人群之中，眼睁睁地看着封欢将手中的短剑收回鞘中。
动作间袍袖抬起，里面的布料依稀露出金色的丝线。
——那是一件蟒袍。
被枉杀的百姓已经倒在地上，血流了满地，与先前那名稚童的血混迹于一处，被东厂的马蹄一一踩过，成为一滩冬雪未化的泥水。
封欢毫无怜意，接过手下抓回来的孩子，径直提起人的衣领，偏头问他：“你跟刚才那个小孩儿认识吧？”
“他唱的那个曲子，你会不会唱？”
稚子无辜，此时已经被吓得只顾嚎啕大哭，封欢耐着性子问了好几遍，最终失去耐心，将小孩儿往马下一丢，对手下人说：“带回去。”
说完又看了那名叱骂他的老者一眼，轻飘飘地扯动缰绳，说：“还有这位老丈，顺便杀了。”
马蹄将动，隐在人群中的贺明妆迈出一步。
“姑娘！”青琅猜到贺明妆想要做什么，一脸惊慌地扯住了她的袖子，“不要去！”
贺明妆以牙抵唇，尖锐的痛意令那双清明的眸子里微微泛起一层水色。
但她痛在心。
因为她知道。
这不仅仅是皇权之下的滥杀，更是东厂在给自己立威。
今日之后无人敢多说一句东厂的罪过——说了就要身首异处。
而枉死的和将要枉死的人，都像一棵将生未生的瓜蔓，稍有不慎就会遭受池鱼之灾。
贺明妆颤声，像是在问青琅，又像是在问自己：“我父母被斩首示众时，是不是也这样无助？”
“家中三百人上刑场，丁婆子那个六岁的小孙子，是否也这样嚎啕大哭？”
青琅同样面露不忍，一息过后，她松开了贺明妆的袖子。
眼看着封欢手下的厂卫重新举起长矛，直直地刺向那名老者。
贺明妆再难隐忍，拨开前面的人便要闯出去。
“住手！”
“唔——”
有人自后捂住了她的口鼻。
人前。
封欢耳廓一动，似乎听到这一面的动静，满是疑惑地将视线投过去。
“谁在说话？”
人群潮水一般避让开，而路的尽头空无一人，只有一匹棕马来回踱步，与碎卷风雪交缠在一起，撑起这一夜的上京繁华相。
封欢看见那匹马，先是不自觉地眯了一下眼睛。
不等他再度出声询问，一旁欲杀老者的厂卫就嚎叫了一声，手中举着的长矛“哐当”一下掉在了地上。
老者得赦，立刻被身边的百姓扶起来。
人头攒动间，封欢循声看过去，正正对上沈灼一双凌厉的眼睛。
沈灼先他一步开口：“封欢，你哪来的胆子。”
封欢的脸色变了一下，但也只是一瞬，随即又恢复了那副阴郁神态。
他快速翻身下马，走到沈灼面前，盯着眼前的人，幽幽道：“咱家当是谁，敢拦东厂厂卫，原来竟是沈指挥使。”
沈灼扫过地上一大一小两具尸体，两手抱拳朝天一拱，“圣旨有令，此案交由北镇抚司与东厂一同查办，何时轮到你东厂一家做主？”
封欢嗤笑一声，“此案东厂主内，北镇抚司主外，可北镇抚司查了近十日，可有搜到兆太子一根头发丝？”
他意有所指，“除非人不在城里，否则……便是沈指挥使办事不力了。”
“办事不力，我自提头进拱垂殿，还不劳封掌印提点。”
封欢煞有介事地挑了一下眉毛，注意到躲在沈灼身后、那名死里逃生的老者，“既如此，咱家自然该给沈指挥使面子，这老丈就送你了。”
他抬手，又一指落在厂卫手中的孩童，“不过这个孩子，咱家还是要带走的。”
一句话，先前的哭喊声又响彻起来。
百姓眼中，北镇抚司与东厂虽势如水火，但都是皇帝最利的爪牙，他们不敢斥封欢的是非，却也不敢将希望寄托在沈灼身上。
毕竟那是人尽皆知的“北抚阎罗”。
“你要查问自无不可，但东厂不及北镇抚司专司诏狱，孩子还是送到我那里，我亲自替你查验。”沈灼一笑，忽而靠前压低了声音，拍拍封欢前襟的衣领，说，“毕竟东厂阉人繁杂，别吓着孩子……”
说完这一句，他再不顾封欢那张颜色几变的脸，径直抱起那个拗哭的孩子，在人群的避让中朝另一侧离开。
章祁已经将马栓好，正满脸无措地守在马车前等，他身侧是拳脚相加势必要把人捶死的青琅，“放我下去，我要见沈指挥使！”
“他到底把我们姑娘怎么了！”
章祁抵着车门不敢还手，苦着一张脸劝道：“没怎么，大人没把夫人怎么……青琅姑娘你下手轻点儿……”
“咔——”
沈灼搁刀，将手里大气儿都不敢出的孩子往章祁手里一扔，被他顺势接住。
章祁宛如得了救星，“大……大人！”
“嗯。”沈灼淡淡应了一声，不理青琅满脸质疑眼神，径直撩开车帘上了车，只扔下一句，“把孩子带回去。”
车里一片昏暗。
一炉炭火徐徐燃着，烧出来的热意充盈满室，将长街上的凛然寒意隔绝在外。
贺明妆倚靠车壁仰面坐着，听见声响，抬眼看他，视线似要将人刀割一般。
沈灼不看她，径直在贺明妆身边坐下，抬手往她颈后一点，解开她的穴道。
贺明妆手臂酸麻，缓了片刻才撑着车壁坐直身体，喉间不受控制地闷哼一声。
她脸色泛白，唯独眉心那颗小痣格外显眼，她看着沈灼，一双清艳的眸子里情绪复杂。
除了防备，竟好像还多了一丝恐惧。
长街上的争执她都听见了。
她本以为东厂暴虐、而北镇抚司尚算一篇清白之地。可如今看来，沈灼或许是个比封欢还要可怖的人。
车轮碾动，两人一路无话。
似乎是青琅与章祁在外争吵，又好像那个被带回来的孩子发出了几声泣音。
但夜风太大，他们听得更清楚地却是彼此的呼吸声。
良久，是沈灼先开口：“我倒是想知道……”
他终于对上贺明妆的视线，“若我今日不在，你要如何从封欢手下救人？”
贺明妆没有说话，仍用那样的眼神看着他。
“你很爱救人。”沈灼便又说，“这样慈悲，怪不得被人称作‘菩萨面’。”
他似乎想到什么，垂落的手指在膝盖上点了点，声音忽然沉了下来，“可你今日见到了，封欢残虐，你救一人，东厂便要杀十人，若有一日上京城的孩童皆要因你的‘慈悲’而死……”
“那么菩萨面下，你又算不算生了一颗蛇蝎心呢？”
直到马车在北镇抚司门前停下，章祁在外唤沈灼，说“到了”。
沈灼撩开车帘下来，路过青琅身边时终于看了小丫头一眼，声音淡淡，“送夫人回去。”《 》