逃离晋王府追兵，摆脱神秘驱虫人带来的困惑，陆擎、赵平、秦川三人带着重伤和胡不归留下的账本，在黎明前最黑暗的时刻，终于抵达了位于城南贫民区一处废弃染坊下的潜龙卫备用据点。这里比之前的义庄地窖更加隐蔽，入口藏在染池底部，需要启动机关才能打开。
沈墨早已接到信号等候在此，见到三人狼狈的模样，尤其是陆擎苍白的脸色和嘴角未干的血迹，顿时大惊失色，连忙将三人扶入密室，检查伤势。
陆擎体内“阴阳引”因强行运功和曹安那一击而剧烈波动，冰火冲突，经脉刺痛，内息紊乱，伤势不轻。沈墨面色凝重，立刻施针用药，稳住他体内脆弱的平衡。赵平和秦川也多处带伤，但都是外伤，经过沈墨处理，已无大碍。
“晋王府曹安亲自出手，还带了二十多名精锐死士。”赵平一边包扎手臂的伤口，一边沉声说道，“此人武功极高，鹰爪功炉火纯青，内力阴柔诡异，恐怕已臻一流高手之境。若非最后那阵古怪的笛声和毒虫，我们恐怕难以脱身。”
“曹安……”沈墨眉头紧锁，“此人我有所耳闻，名义上是晋王府外府管事，实则是晋王杨廷轩最信任的心腹之一，替他处理许多见不得光的事情。据说他本是宫中太监出身，因犯错被贬，后被晋王收留，传授武功，成为其得力爪牙，心狠手辣，武功深不可测。他亲自出马，可见晋王对这批账本势在必得。”
“不止如此。”陆擎调息片刻，感觉胸中翻腾的气血稍稍平复，睁开眼睛，声音有些虚弱，“他出现得太过巧合，而且直接道出我们是来取‘失窃的重要物件’，显然是知道账本的存在，甚至可能知道账本的具体内容。胡不归那边……恐怕已经暴露了，或者，他一开始就是晋王的人。”
赵平摇头：“不太像。如果胡不归是晋王的人，昨夜在鬼市土地庙就可以将我们拿下，或者直接设下陷阱，不必大费周章让我们去取账本，再半路截杀。更大的可能是，晋王府一直暗中监视胡不归，发现他与我们接触后，顺藤摸瓜，在义庄守株待兔。至于账本内容……胡不归曾是内务府大账房，他记录的账目若涉及宫中隐秘开销，很可能牵扯到晋王在宫中的党羽，比如司礼监的王振。晋王想要夺回或销毁账本，也在情理之中。”
“那驱虫人又是谁？为何要救我们？”秦川瓮声瓮气地问，他肩头挨了曹安一掌，此刻还隐隐作痛，对那神秘人既感激又疑惑。
众人沉默。这一点，谁也说不清。墨不回是用毒高手，也驱使毒物，但风格与昨晚那诡异笛声操控的毒虫潮截然不同。难道京城之中，除了墨不回，还隐藏着其他精通驱虫之术的奇人？是敌是友？目的何在？
“多想无益，当务之急是养好伤势，尽快破解账本秘密，然后去找那个疯嬷嬷。”陆擎压下心中的疑虑，从怀中掏出那个用油布包裹的账本副本，递给沈墨，“沈先生，你心思缜密，看看这些账目，能否发现更多线索。”
沈墨接过油布包，小心打开，里面是几本薄薄的、纸张泛黄脆硬的账册，还有几页散乱的单据。他先大致翻阅了一下，眉头越皱越紧。
“这些账目……看似零散，但若按时间排序，指向性很明确。”沈墨指着其中一本账册，“你们看，从景和十七年秋开始，也就是云妃被打入冷宫前两个月，内务府广储司名下，多了一笔名为‘宫中杂项修缮’的固定支出，每月五十两，拨付给‘惜薪司’下属的‘东厂物料房’。名义上是修缮各宫破损门窗，但实际领用记录含糊，而且，‘东厂物料房’根本不管修缮，它主要负责为东厂采购一些特殊用具和……刑具。”
“东厂？”陆擎眼神一凝。
“没错。但这笔支出，核准人是司礼监随堂太监李顺，而李顺，是王振的心腹。”沈墨又翻到另一页，“再看这里，景和十八年春，也就是云妃‘病故’前三个月，有一笔‘滋补药材’采买，走的是内承运库的账，但领取人签名是冷宫一个叫小德子的太监，经手人是王振另一个心腹太监张永。药材名录里，有几味药颇为蹊跷，朱砂、铅粉、曼陀罗花粉……这些少量入药或许有安神镇惊之效，但若长期服用……”
“皆是毒物，久服伤身损神，甚至致命。”陆擎接道，声音冰冷。这印证了苏嬷嬷和吴哑巴的说法，云妃是被慢性毒药害死的！
沈墨点点头，继续翻看：“云妃‘病故’后，这些异常支出并未停止，只是名目和金额有所变化，持续时间约一年，才逐渐消失。但紧接着，从景和十九年开始，又出现了新的异常账目流向。”
他指着另一本账册：“你们看这里，‘江南织造’、‘两淮盐课’的解送银两，在入库核销后，总有一部分‘损耗’或‘折色’，数额不大，但笔数众多，时间连贯。这些‘损耗’银两，最终通过复杂的账目腾挪，流入了几个看似毫不相干的衙门，比如‘宝钞提举司’、‘军器局’，甚至还有‘御马监’的草料采买。而所有这些账目流转的最终签字或关联印鉴，虽然经过多次倒手掩饰，但追根溯源，都能隐隐指向同一个人——户部右侍郎，刘吉。”
“刘吉？”赵平眼中寒光一闪，“此人是晋王门生，由晋王一力保举，才坐上户部右侍郎的位置，掌管天下钱粮，是晋王在朝中的钱袋子！”
“不仅如此。”沈墨又拿起那几页散乱的单据，“这些是零散的入库单、领用单，有些甚至没有正式归档，像是私下记录的流水。里面有几笔，记录了从‘扬州盐商会馆’、‘苏州织造衙门’等处，‘孝敬’给‘内相’的‘茶敬’、‘炭敬’，数额巨大，时间集中在景和二十年到二十二年。而接收人，虽然用的是化名，但其中一个代号‘墨翁’的，经我核对笔迹和印鉴习惯，与王振批红的习惯极为相似！”
“内相”是太监对司礼监掌印或秉笔太监的尊称，而“墨翁”，很可能就是王振的代号！晋王的钱袋子刘吉，通过户部账目，将本该入库国库的盐税、织造银两，以“损耗”名义截留，再通过复杂渠道，输送给宫中的王振！而王振则利用宫中职权，为晋王及其党羽提供便利，甚至可能直接参与了构陷云妃、谋害九皇子、乃至清洗陆家的阴谋！这是一条隐藏在正常公务之下的、肮脏的利益输送和权力交换链条！
账本虽然零碎，但结合已知信息，一条清晰的脉络逐渐浮现：晋王杨廷轩，勾结司礼监秉笔太监王振，利用王振在宫中的势力，通过下毒等手段，害死了被打入冷宫的云妃；同时，他们通过户部侍郎刘吉，大肆贪污盐税、织造等国家重要财源，中饱私囊，并用这些钱财，笼络朝臣，蓄养死士，图谋不轨！而云妃旧案、九皇子夭折、乃至陆家蒙冤，很可能都是他们为了清除障碍、掩盖罪行而制造的惨剧！
“盐税……国之根本，竟被他们如此蛀空！”赵平一拳砸在墙壁上，眼中怒火熊熊，“先帝在时，盐税年年亏空，国库空虚，原来根子在这里！晋王、王振、刘吉，这群国之蛀虫！”
陆擎紧紧握着拳头，指甲深深掐入掌心。虽然早有心理准备，但看到这些确凿的账目证据，揭露出的贪污数额之巨，牵扯官员之广，依旧让他感到触目惊心，怒火中烧。这些民脂民膏，竟然成了他们结党营私、残害忠良的资本！
“这些账本，是铁证！”陆擎沉声道，“虽然零散，但若交给可靠之人，仔细审计，必能撕开一道口子！刘吉、王振，一个也跑不了！”
沈墨却摇了摇头，指着账本上一处涂抹和修改的痕迹：“恐怕没那么简单。你们看这里，还有这里，关键的人名、衙门、具体数额，都被巧妙地掩饰或替换过。胡不归记录时恐怕也有所顾忌，不敢写得太明。而且，这些账本只是副本，并非原始凭证。单凭这个，难以直接扳倒刘吉这样的户部大员，更别说深宫之中的王振，以及他背后的晋王。他们会有一万种方法推脱、狡辩，甚至反咬一口，说我们伪造账本，诬陷朝廷重臣。”
陆擎心中一沉。沈墨说得对，官场倾轧，证据固然重要，但权势和运作同样关键。晋王党羽遍布朝野，把控言路，若无绝对确凿、无法辩驳的铁证，以及足以压制他们的力量，仅凭这几本语焉不详的账本副本，很难将他们定罪。
“而且，”沈墨补充道，脸色更加凝重，“你们不觉得奇怪吗？胡不归既然冒着生命危险留下这些账本，为何不记录得更清楚、更直接？他完全可以把刘吉、王振的名字直接写上，把具体贪污数额、时间、经手人列明。但他没有，而是用了很多隐语、代号。是他不敢？还是……不能？”
赵平目光一闪：“你的意思是，胡不归可能还知道更多，甚至掌握着更关键、更直接的证据，但他出于某种原因，没有记录在账本上，或者，记录在了别处？他给我们的，可能只是冰山一角，甚至是……试探？”
“试探？”陆擎皱眉。
“试探我们的决心，试探我们是否值得他托付更重要的东西。”沈墨分析道，“别忘了，他约你单独见面，要你带够‘本钱’。这账本，或许只是‘本钱’的一部分，或者，是获取真正‘本钱’的凭证？”
陆擎回想起在破庙中，胡不归最后那意味深长的眼神，以及他提到账本副本藏匿地点时，那一丝不易察觉的犹豫。难道，他真的还留有后手？
“还有那个‘墨翁’的代号，”秦川忽然插嘴道，“如果‘墨翁’是王振，那昨晚救我们的那个驱虫人，会不会……也和‘墨’有关？墨不回？”
众人一愣。墨不回姓墨，又精通毒术驱虫，昨晚那驱虫人的手段虽然与墨不回不同，但也非同小可。难道墨不回还有同门？或者，墨不回本人就是“墨翁”？但这似乎说不通，墨不回是江湖奇人，与宫中太监王振似乎扯不上关系。
“此事蹊跷太多。”陆擎揉了揉发胀的额角，体内的隐痛让他思绪有些紊乱，“当务之急，是先按计划找到慈云庵的孙嬷嬷。她是冷宫旧人，可能亲眼目睹了云妃被害的经过，甚至知道更多内情。若能取得她的口供，与账本相互印证，或许能形成更完整的证据链。”
沈墨点头：“公子所言极是。但慈云庵位置偏僻，我们刚从晋王府手中逃脱，他们必然加大搜捕力度。此刻前往慈云庵，风险极大。”
“再大风险也要去。”陆擎语气坚定，“孙嬷嬷可能是最后的关键证人。而且，她若真在慈云庵，未必安全。晋王府既然能监视胡不归，未必不会查到孙嬷嬷这条线。我们必须赶在他们前面！”
赵平沉吟片刻：“我去准备一下。慈云庵在西山脚下，我们可以扮作上山进香的香客，分批前往，在庵外集合。秦川，你伤势如何？”
“皮肉伤，不碍事。”秦川活动了一下肩膀。
“我也去。”一直沉默的“无面鬼”忽然开口，声音嘶哑，“西山一带地形复杂，我熟悉。而且，若真有埋伏，多个人多份力。”
陆擎看了看众人，心中涌起一股暖流，点了点头：“好，我们分头行动。赵统领和秦川一组，从东面绕行；‘无面’和我一组，沈先生和吴哑巴留在此地，看守账本，随时准备接应。记住，若遇变故，以保全自身、传递消息为先，不可恋战。”
众人领命，各自准备。陆擎强撑着又调息了半个时辰，在沈墨的针灸和药物辅助下，勉强将体内紊乱的气息压服下去，但“阴阳引”的隐患如同悬在头顶的利剑，时刻提醒着他时间的紧迫。
午后，两拨人先后离开了废弃染坊，混入出城的人流，向着西山方向而去。陆擎和“无面鬼”扮作一对主仆，陆擎是脸色蜡黄、体弱多病的书生，“无面鬼”则是沉默寡言、身形佝偻的老仆。两人沿着官道缓缓而行，警惕地观察着四周。
出城不久，便感觉到气氛有些异样。官道上的盘查明显严格了许多，不仅城门守卫增加了人手，沿途还有五城兵马司的兵丁巡逻，对形迹可疑之人格外留意。好在陆擎二人伪装得不错，又提前准备了路引和名帖，勉强蒙混过关。
越靠近西山，人烟越稀少。慈云庵坐落在西山北麓一处偏僻的山坳里，香火不旺，只有一条狭窄崎岖的山路相通。山路两旁林木茂密，怪石嶙峋，显得格外幽静，甚至有些阴森。
走了约莫一个时辰，前方山路拐角处，隐约可见一角飞檐掩映在树丛中，应该就是慈云庵了。陆擎和“无面鬼”放慢脚步，更加警惕。
就在这时，前方山路转弯处，忽然转出两个人来。一老一少，像是祖孙。老者约莫六十多岁，头发花白，拄着拐杖，步履蹒跚。少年十五六岁，搀扶着老者，神色警惕。
双方打了个照面，都是一愣。那老者看了陆擎一眼，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝异色，随即低下头，咳嗽了两声，在少年的搀扶下，继续慢慢向前走，与陆擎二人擦肩而过。
交错而过的瞬间，陆擎闻到一股极淡的、若有若无的药草味，从那老者身上传来。这味道……有些熟悉，似乎在哪里闻到过。他心中微微一动，但并未回头，继续向前。
走出十几步，陆擎忽然停下脚步，低声道：“不对。”
“无面鬼”立刻警戒：“怎么？”
“那老者，脚步虚浮，呼吸却异常平稳悠长，是装的。那少年，虎口有茧，眼神锐利，绝非寻常农家少年。”陆擎沉声道，“他们身上的药草味……我想起来了，是‘七步倒’混合了‘迷迭香’的味道，这是江湖上下三滥迷药常用的遮掩气息的法子！”
话音刚落，身后破空之声骤然响起！数点寒芒从路旁树林中激·射而出，直奔陆擎后心！同时，刚才那对“祖孙”猛然转身，老者手中拐杖一抖，竟弹出一截锋利剑刃，直刺陆擎后颈！少年则从腰间抽出一对短刺，扑向“无面鬼”！
果然有埋伏！而且埋伏之人，并非晋王府的打扮，看身手和用毒手段，更像是江湖杀手！
陆擎早有防备，身形一侧，险险避开背后袭来的暗器，同时反手一剑，格开老者的拐杖剑。“无面鬼”也挥刀迎上少年。
然而，袭击并未结束。路两旁树林中，又窜出七八条黑影，个个黑巾蒙面，手持利刃，一言不发，加入战团。这些人招式狠辣，配合默契，显然是训练有素的杀手，而且似乎专门针对陆擎的武功路数，攻势如潮，招招指向他要害。
陆擎内力未复，不敢硬拼，只能凭借精妙剑法和身法周旋，但对方人数众多，又擅用毒、暗器，很快便左支右绌。“无面鬼”也被两人缠住，一时难以脱身。
“你们是什么人？为何袭击我们？”陆擎一边抵挡，一边喝问。
杀手们并不答话，只是加紧攻势。那持拐杖的老者剑法诡异刁钻，内力阴柔，竟不弱于昨夜的曹安多少。陆擎心中凛然，这些人绝非普通江湖势力，背后定有主使！
眼看形势危急，陆擎体内气息又开始紊乱，剑法露出破绽。老者瞅准机会，一剑刺向陆擎肋下，又快又狠！陆擎回剑不及，只能侧身闪避，剑尖擦着肋骨划过，带起一溜血花！
剧痛传来，陆擎闷哼一声，脚下踉跄。其他杀手见状，一拥而上，刀剑齐下，要将陆擎乱刃分尸！
就在这千钧一发之际，斜刺里忽然传来一声尖锐的呼哨！紧接着，数道乌光从山林深处电射而至，精准地打在几名杀手的兵刃上，发出“叮叮当当”的脆响，力道奇大，竟将兵刃打偏！
与此同时，一道灰色人影如同鬼魅般从林中掠出，身法快得惊人，瞬间插入战团，双掌翻飞，掌风呼啸，将围攻陆擎的几名杀手逼退。来人头戴斗笠，黑纱遮面，看不清面目，但身形挺拔，出手如电，武功极高。
“走！”灰衣人低喝一声，声音嘶哑，听不出年纪，一掌拍飞一名杀手，抓住陆擎的肩膀，就要向林中退去。
“想走？没那么容易！”那持拐杖的老者厉喝一声，拐杖剑化作点点寒星，封住灰衣人去路。其他杀手也反应过来，再次合围。
灰衣人冷哼一声，也不见如何动作，袖中忽然飞出一蓬碧绿色的粉末，迎风散开，一股甜腻刺鼻的气味弥漫开来。
“小心毒粉！”老者脸色一变，急忙闭气后退。其他杀手也纷纷闪避。
趁此机会，灰衣人拉着陆擎，身形一晃，已没入茂密的树林之中。“无面鬼”也虚晃一刀，逼退对手，紧随其后。
老者追之不及，看着三人消失的方向，脸色阴沉得可怕。他蹲下身，捡起地上一点碧绿色的粉末，放在鼻尖闻了闻，眼中露出惊疑不定的神色。
“长老，追不追？”一名杀手问道。
老者看着手中粉末，又看看陆擎他们消失的方向，缓缓摇头：“不必了。此人用毒手法诡异，武功又高，追上去也未必能留下。回去禀报主上，目标身边有高人相助，计划有变。另外，查查这用毒之人的来历，碧磷粉……似乎是南疆‘五仙教’的手段？难道昨晚驱虫的也是他们？他们为何一再插手？”
密林深处，灰衣人拉着陆擎一路疾行，身法极快，对山路似乎颇为熟悉。陆擎被他拉着，只觉耳边风声呼呼，两侧树木飞速倒退，胸口的伤口火辣辣地疼，体内气息更是翻腾得厉害。
“多……多谢前辈相救。敢问前辈高姓大名？”陆擎勉强开口问道。
灰衣人并不答话，只是闷头赶路。又奔出数里，来到一处隐蔽的山洞前，灰衣人才停下脚步，松开陆擎，指了指山洞：“进去处理伤口，追兵暂时找不到这里。”
说完，他竟转身就走，身影几个起落，便消失在密林之中，仿佛从未出现。
陆擎和随后赶到的“无面鬼”面面相觑，都感到莫名其妙。这灰衣人武功奇高，用毒手法诡异，两次出手相救，却又不留姓名，不图报答，他到底是谁？为何要帮他们？
“先进去包扎伤口。”陆擎压下心中疑惑，和“无面鬼”走进山洞。山洞不深，但很干燥，似乎经常有人落脚，角落里甚至有些干草和木柴。
“无面鬼”熟练地生起火，帮陆擎处理肋下的伤口。伤口不深，但剑上似乎淬了毒，伤口周围有些发黑麻木。陆擎自己服下沈墨给的解毒丹，又运功逼毒，好在毒性不强，很快便被压制下去。
“那些人，不是晋王府的。”包扎完毕，陆擎沉声道，“招式狠辣，训练有素，像是专业的杀手组织。而且，他们似乎知道我们会来慈云庵，提前在此设伏。”
“无面鬼”点头：“而且，他们用了迷药和毒，这是江湖下三滥的手段，但配合默契，行动果决，又不像普通江湖匪类。像是……拿钱办事的杀手，但背景不简单。”
“会是谁派来的？”陆擎思索。杨廷轩？他刚在义庄吃了亏，派人截杀在情理之中，但这些人似乎和曹安那批人风格不同。是宫中王振？还是其他隐藏在暗处的势力？难道除了晋王，还有别人不想他们找到孙嬷嬷？
线索越来越多，水也越来越浑。账本指向了盐税贪污和晋王-王振的勾结，但突然出现的江湖杀手，两次神秘出手相救的驱虫人和灰衣人，又让局面变得更加扑朔迷离。
“慈云庵，还去吗？”“无面鬼”问。
“去。”陆擎咬牙道，眼中闪过坚定的光芒，“越是有人阻拦，说明孙嬷嬷越关键。我们必须去，而且要快！”
他隐约感到，慈云庵之行，恐怕不会顺利。那个隐藏在尼姑庵中的疯嬷嬷，身上到底藏着怎样的秘密，竟让多方势力如此关注？而刚才那灰衣人留下的碧磷粉，又让他想起墨不回，想起昨晚的驱虫人……南疆五仙教，为何会卷入这场京城的风波？
谜团如同滚雪球般，越滚越大。陆擎深吸一口气，压下体内的不适和心头的疑虑。无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，为了真相，为了冤屈，他都必须走下去。
休息了约莫半个时辰，估摸着赵平和秦川应该也快到附近了，陆擎和“无面鬼”熄灭篝火，走出山洞，辨明方向，再次向着慈云庵所在的山坳潜行而去。这一次，他们更加小心，专挑林木茂密、人迹罕至的小路。
然而，当他们终于接近慈云庵，透过树林的缝隙，看到那座掩映在荒草古木中的破旧庵堂时，心却一下子沉到了谷底。
慈云庵，安静得可怕。
没有诵经声，没有钟磬声，甚至没有炊烟。庵门虚掩着，在风中轻轻晃动，发出“吱呀”的声响。空气中，弥漫着一股淡淡的、令人不安的……血腥味。
陆擎和“无面鬼”对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重和不祥。他们抽出兵刃，悄无声息地靠近庵门。
推开虚掩的庵门，眼前的景象，让即使见惯了生死的陆擎，也倒吸了一口凉气。
小小的庵堂院内，横七竖八地躺着几具尸体。有身穿灰色僧衣的尼姑，也有普通百姓打扮的妇人，看年纪都不小了。她们死状极惨，皆是一剑封喉，鲜血染红了青石地面，尚未完全凝固。从血迹的干涸程度和尸体的僵硬情况看，惨剧发生的时间，就在一两个时辰之内。
陆擎的心猛地一沉。他来晚了！有人抢先一步，屠了慈云庵！是为了灭口，还是为了寻找什么？孙嬷嬷呢？她还活着吗？
他和“无面鬼”强忍心中的震惊和愤怒，仔细检查每一具尸体，没有发现符合孙嬷嬷年龄特征的老嬷嬷。难道孙嬷嬷不在这里？还是说……
陆擎的目光，投向了庵堂正殿那扇紧闭的、斑驳的木门。门缝下，隐隐有暗红色的液体渗出。
他握紧了手中的剑，一步一步，向着那扇仿佛通往地狱的门，走了过去。