东宫的桃花开得正盛，簌簌落在青石板上，像铺了层粉色的雪。
闻菱蹲在廊下，看着春芽给新栽的兰草浇水，小姑娘的辫子上还沾着花瓣，动作却学得有模有样——这是她留在京城的第三个月，也是旧党倒台后的第一个春天。
太子处理完早朝事务，带着一身朝露走进来，玄色常服上沾着些尘土，显然是从户部查账回来。
他拿起闻菱放在石桌上的账册，指尖划过“江南盐税亏空”几个字，眉头微微蹙起：“按你说的，这亏空背后，还有人在暗中操作？”
“不是人，是势力。”闻菱递给他一杯热茶，水汽氤氲了她的眉眼，“王砚当年能在江南盘踞多年，靠的不只是藩王和张启明，还有那些世代做盐生意的家族。
他们表面上是商户，暗地里却养着私兵，甚至和北狄有往来。
这次旧党倒台，他们非但没收敛，反而借着查抄旧党家产的由头，吞了不少本该充公的盐引。”
太子将账册放在桌上，茶盏在他手中轻轻晃动：“你的意思是，他们想趁机垄断江南盐业？”
“不止。”闻菱从怀里掏出张纸条，是秦船夫刚送来的密报，“他们最近在和东海的海盗接触，说是要‘借船运货’，可谁都知道，那些海盗手里的船，一半是商船，一半是战船。”
太子的脸色沉了下去。江南是朝廷的赋税重地，盐业更是命脉，若真被这些人攥在手里，再勾结海盗，后果不堪设想。
他想起父皇病榻前的叮嘱：“朝堂之上，看得见的敌人不可怕，可怕的是藏在暗处的蛀虫。”以前他不懂，如今才明白，那些看似无关紧要的商户、海盗，说不定就是啃噬江山的獠牙。
“我让李御史去查。”太子站起身，袍角扫过石桌上的账册，“他熟悉江南事务，定能……”
“不可。”闻菱打断他，指尖点在纸条上“东海海盗”四个字，“这些人既然敢动盐业，就必然在朝中留了眼线。李大人刚扳倒旧党，正是风口浪尖，让他去查，等于打草惊蛇。”
太子愣住了：“那……谁去合适？”
闻菱抬眼看向他，阳光透过桃花枝桠落在她脸上，映得瞳孔发亮：“我去。”
“你？”太子下意识反对，“江南太远，那些人手段狠辣，你一个女子……”
“正因为我是女子，才最合适。”闻菱笑了笑，拿起春芽绣了一半的帕子，上面的兰草已经有了风骨，“我可以扮成去江南收绣品的商人，带着春芽和几个绣娘，既不会引人注意，又能借着兰草居的名义，查清那些盐商的底细。”
她顿了顿，声音轻了些：“而且，我也该回去看看阿珠了。兰草居是她的心血，我这个挂名的东家，总不能一直缺席。”
太子看着她手里的帕子，忽然想起三年前在都察院暖阁，她跪在地上说“要让百姓不用为公道拼命”时的样子。这三年来，她从金陵的绣娘变成能与他共商国事的知己，身上的锐气没减，那份藏在温和下的坚韧，却越发清晰。
“好。”他终是点头，从袖中掏出块玉佩，上面刻着东宫的徽记，“拿着这个，江南的官员看到它，会给你方便。若遇危险，就点燃李御史给你的信号弹，我会立刻派人接应。”
闻菱接过玉佩，触手温润，像握着块暖玉。她知道，这不仅仅是块信物，更是份沉甸甸的信任——太子将江南的安危，将她的安危，都交在了她手里。
“放心。”她将玉佩收好，“等我回来，给你带江南的新茶。”
三日后，闻菱带着春芽和两个老绣娘，登上了南下的船。
船头挂着“兰草居收绣品”的幌子，春芽抱着个装满绣线的木盒，兴奋地趴在栏杆上看风景，时不时回头问闻菱：“闻姐姐，江南的兰草是不是比京城的好看？”
“是好看些，却也娇贵些。”闻菱望着远处的水天一色，心里却不像春芽那样轻松。她知道，这次南下，看似是查盐税，实则是要拔掉那些藏在江南的暗桩——那些连王砚都不敢轻易动的势力，远比旧党更难对付。
船行到长江口时，遇到了盘查的官差。领头的是个精瘦的中年人，三角眼，嘴角总挂着抹算计的笑，盯着闻菱的眼神带着毫不掩饰的打量。
“姑娘是做什么的？”官差的手按在腰间的刀上，语气不善。
“小女子是金陵兰草居的，去苏州收绣品。”闻菱递上早就备好的路引，上面盖着金陵知府的印，“这是我的伙计和学徒，官爷要是不信，可以去兰草居问。”
官差接过路引，翻来覆去地看，又瞥了眼春芽怀里的木盒：“这里面装的是什么？打开看看。”
春芽吓得往后缩了缩，闻菱按住她的手，对官差笑道：“都是些绣线和绣绷，不值钱的东西。官爷要是喜欢，我让学徒给您绣个荷包？”
官差显然没料到她这么镇定，愣了愣，三角眼转了转：“不必了。最近不太平，海盗多，你们小心些。”说完，带着人走了。
闻菱看着他们的背影，指尖微微发凉。那官差的腰间，挂着个银质的鱼形坠子，和她在王砚旧部身上见过的一模一样——这些人，果然和旧党余孽有勾结。
“闻姐姐，他们好凶。”春芽拍着胸口，脸色发白。
“别怕。”闻菱摸了摸她的头，“越凶的人，越怕被看穿。”她知道，这只是开始，真正的试探，还在后面。
船抵苏州码头时，阿珠已经带着绣娘们在岸边等着。她穿着件湖蓝色的绣裙，比三年前丰腴了些，看到闻菱，眼睛瞬间红了，快步上前抱住她：“你可算回来了！”
“让你担心了。”闻菱回抱住她，鼻尖萦绕着熟悉的兰草香，心里忽然踏实了许多。
兰草居苏州分号比金陵的更大，里面挂满了各式各样的绣品，从寻常百姓穿的肚兜，到富家小姐戴的香囊，琳琅满目。阿珠领着她们穿过前堂，往后院走：“我把最好的院子收拾出来了，还给你留了你最爱吃的桂花糕。”
后院的梨树下，摆着张石桌，上面果然放着盘桂花糕，旁边还有个青瓷瓶，插着几枝刚摘的兰草。闻菱坐下刚想拿起一块，就见阿珠朝她使了个眼色，指尖在桌下轻轻敲了敲——三短两长，是她们约定的暗号，意思是“有人监视”。
闻菱不动声色地拿起桂花糕，咬了一口，甜香在舌尖散开：“这糕做得真好，比京城的还合我口味。”
“喜欢就多吃些。”阿珠笑着给她倒茶，声音却压低了些，“前阵子，有个姓赵的盐商来过，说想订一百幅《渔家乐》绣品，给的价钱很高，却要得很急，我觉得不对劲，没敢接。”
姓赵？闻菱心里一动。账册上记着，江南最大的盐商就姓赵，叫赵丰年，据说和王砚是换过帖的兄弟。
“他人呢？”闻菱状似无意地问，眼睛却扫过院墙外的动静——那里有个黑影一闪而过，显然是在偷听。
“说是去扬州收盐了，过几日回来。”阿珠拿起块绣绷，假装教春芽绣鱼，“他还问起你，说早就听说兰草居有位‘闻先生’，懂账目，会经营，想请你去他府上坐坐。”
“哦？”闻菱挑眉，“看来这位赵老板，倒是个爱才的。”她知道，赵丰年这是在试探她，想看看她这个“闻先生”到底是什么来头。
“要不要我找个理由推了？”阿珠的针脚微微发颤。
“不用。”闻菱放下桂花糕，眼神亮了起来，“他想请，我就去。正好看看，这位赵老板的府上，到底藏着什么宝贝。”
三日后，赵丰年果然派人来了。
来的是个管家模样的人，穿着锦缎长衫，态度恭敬却带着倨傲：“闻先生，我家老爷请您去府中一叙，说是有笔大生意想和您谈。”
闻菱让春芽留在兰草居，自己带着阿珠，坐上了赵家的马车。马车走得很慢，闻菱撩开车帘，看着苏州城的街景——茶楼里的说书先生在讲“太子新政，江南安定”，路边的小贩在吆喝“新出的盐卤豆干”，看似一派祥和，可她知道，这祥和的底下，藏着多少暗流。
赵府在苏州城的西北角，占地极大，门口的石狮子比藩王府的还要气派。管家领着她们穿过三进院子，最后来到一处水榭，赵丰年正坐在那里喝茶，见了闻菱，立刻起身相迎。
他约莫五十岁年纪，身材微胖，脸上总是挂着笑，眼角的皱纹里却藏着精明。“闻先生，久仰大名。”他拱手笑道，“早就听说兰草居的闻先生是位奇女子，今日一见，果然名不虚传。”
“赵老板过奖了。”闻菱回礼，目光落在水榭栏杆上的雕刻——是些鱼跃龙门的图案，可仔细看，鱼嘴里却叼着盐引，龙爪下踩着的，竟是艘海盗船。
“不知赵老板找小女子来，有何指教？”闻菱收回目光，端起茶杯，指尖却在杯沿轻轻敲击。
“也没什么大事。”赵丰年哈哈一笑，“就是想请闻先生帮个忙。我最近得了批好料子，想绣成屏风，送进京给二皇子殿下……哦，不对，现在该叫二皇子‘庶人’了。”他像是说错话般，拍了拍额头，“瞧我这记性，还是说正事吧。听闻先生不仅会绣活，还懂账目？”
闻菱心里冷笑。赵丰年这是在试探她的立场，看她是不是太子的人。“略懂些皮毛，不过是为了给兰草居算算账，让姐妹们能多赚几个钱罢了。”
“哦？”赵丰年的眼睛亮了，“那正好。我最近收了批盐，账目上有些乱，想请闻先生帮忙理理，价钱好说。”
这是要把她往盐税的坑里带。闻菱放下茶杯，笑得从容：“赵老板说笑了。小女子只会算绣品的账，盐税的账太复杂，怕是胜任不了。再说，朝廷有规定，商户账目得由官府查验，我一个平民百姓，哪敢插手？”
赵丰年脸上的笑淡了些：“闻先生是怕了？”
“不是怕，是守规矩。”闻菱站起身，“赵老板的生意，小女子怕是接不了。告辞。”
“别急着走啊。”赵丰年忽然收起笑，眼神变得阴鸷，“闻先生不想看账目，那看看这个如何？”他拍了拍手，两个家丁押着个人走了进来——竟是在长江口盘查的那个三角眼官
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差！
官差的脸上带着伤，显然被打过，看到闻菱，立刻喊道：“闻先生！是赵老板让我在码头盯着你的！他还让我给海盗送信，说要在你回金陵的路上……”
话没说完，就被家丁捂住了嘴。
赵丰年端起茶杯，慢悠悠地喝了口：“闻先生，现在，你还想走吗？”
闻菱看着被押下去的官差，心里一片冰凉。赵丰年果然够狠，为了逼她合作，连自己人都敢牺牲。她知道，今天要是不答应，别说查盐税，能不能走出赵府都是个问题。
“赵老板想让我做什么？”闻菱的声音很平静，听不出情绪。
赵丰年满意地笑了：“很简单。帮我把这批盐运出江南，送到东海去。事成之后，兰草居以后在江南的生意，我全包了。”
“若是我不答应呢？”
“那你和你这些姐妹，还有金陵的兰草居，怕是都要……”赵丰年做了个抹脖子的动作，笑得像只老狐狸。
闻菱看着他，忽然笑了：“赵老板就不怕我向太子告密？”
“告密？”赵丰年像是听到了天大的笑话，“谁会信你？一个小小的绣娘，说我勾结海盗？怕是你刚走出苏州城，就会被当成疯子抓起来。”
他说得没错。没有证据，空口白牙，谁会相信江南最大的盐商勾结海盗？更何况，赵丰年在江南经营多年，官府里到处都是他的人，她的话，只会被当成诬陷。
“好，我答应你。”闻菱缓缓道，“但我有个条件。”
“你说。”
“我要亲自去码头验货，还要让我的人跟着船。”闻菱看着他的眼睛，“赵老板要是信不过我，这事就算了。”
赵丰年犹豫了片刻，点了点头：“可以。但你最好别耍花样，我的人，会盯着你的一举一动。”
走出赵府时，夕阳正沉，把苏州城染成一片金红。阿珠紧紧攥着闻菱的手，手心全是汗：“我们真的要帮他运盐？”
“当然不。”闻菱回头望了眼赵府的高墙，眼神冷得像冰，“我们要做的，是让他把所有的罪证，都摆在明面上。”
她从袖中掏出个小小的纸包，里面是秦船夫给她的药粉——不是毒药，是能让盐变色的硝石粉。“今晚，我们去码头‘验货’。”
月上中天时，闻菱和阿珠带着两个老绣娘，来到了苏州码头。
赵丰年的盐船停在最偏僻的角落，船上挂着盏孤灯，照得甲板上的盐堆泛着白花花的光。赵府的管家领着她们上船，三角眼官差也在，只是脸色更差了，看闻菱的眼神带着怨毒。
“闻先生，这就是我们要运的盐，一共五十船，都是上好的淮盐。”管家指着盐堆，语气得意。
闻菱走上前，假装检查，指尖悄悄沾了些硝石粉，混进盐里。“确实是好盐。”她笑道，“赵老板真是好本事，能弄到这么多。”
“那是自然。”管家笑得越发得意，“这些盐运到东海，能赚三倍的价钱。”
“三倍？”闻菱故作惊讶，“那岂不是比给朝廷交的税还多？”
管家显然没多想，随口道：“交什么税？这些盐都是‘漏税’的，不然哪有这么多利润？”
闻菱心里冷笑，果然是走私漏税。她朝阿珠使了个眼色，阿珠悄悄从袖中掏出个小瓷瓶，将里面的东西撒进旁边的水里——是春芽早就备好的磷粉，遇水会发光，能给秦船夫的人指路。
“既然货没问题，那我就回去准备了。”闻菱转身想走，却被三角眼官差拦住了。
“闻先生，别急着走啊。”官差的手里拿着把刀，笑得狰狞，“赵老板说了，让我送你一程。”
闻菱心里一凛，果然没打算放过她！她往后退了一步，正好撞在盐堆上，脚下一滑，顺势将手里的硝石粉撒了出去，正好落在官差的脸上。
“啊！我的眼睛！”官差惨叫一声，刀掉在了地上。
闻菱捡起刀，拉起阿珠就往船头跑。管家和家丁们反应过来，纷纷追了上来，嘴里喊着“抓住她”。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，火把的光映红了半边天——是秦船夫带着人来了！他不知从哪里找了些江湖好汉，手里拿着刀枪，二话不说就和家丁们打了起来。
“闻姑娘，快走！”秦船夫喊道，一刀劈倒个家丁。
闻菱知道不能恋战，拉着阿珠跳上早就备好的小船。小船划出去很远，还能听到码头上的厮杀声，和盐堆被点燃的爆裂声——硝石遇火会爆炸，她早就算好了。
“我们成功了吗？”阿珠趴在船边，看着越来越远的码头，声音发颤。
“还没有。”闻菱望着漆黑的水面，“但我们拿到了最重要的东西。”她从怀里掏出块布，上面沾着带硝石粉的盐，还有管家刚才说“漏税”的证词，被阿珠用针线偷偷记了下来。
这些，就是扳倒赵丰年的证据。
小船在水上漂了很久，直到天边泛起鱼肚白，才靠岸。闻菱让秦船夫带着人先撤，自己则带着阿珠，往兰草居的方向走。