北风如刀，卷起漫天黄沙。
三万精兵，日夜兼程。
马蹄踏碎了沿途的寂静，只留下一路烟尘。
纪凌勒着缰绳，遥望着地平线尽头，那座孤零零的烽火台。
“将军。”
身旁的副将驱马赶上，声音嘶哑。
“将士们已经三日强行虚弱不堪，是否……”
纪凌没有回头。
他的目光依旧锁定着那座烽火台。
“周人不会给我们喘息的机会。”
“传令下去，天黑之前，必须抵达关隘。”
“违令者，斩。”
副将心头一凛。
“是！”
他不敢再多言，拨转马头将命令传达下去。
马蹄声再次变得急促。
纪凌的眉头，却锁得更紧了。
他担心的不只是周国的大军。
他更担心京城。
担心那座冰冷的皇宫，和那个坐在至高之位上，已然成为孤家寡人的皇叔。
还有……
他脑海中浮现出姜冰凝那张清冷的脸。
那双曾映着漫天星辰的眼眸里，如今只剩下一片深不见底的寒潭。
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北境关隘。
雄关如铁，屹立在群山之间。
城墙上，北荻的玄色大旗在风中猎猎作响。
纪凌抵达之时，城中守军已是疲惫不堪。
他没有片刻歇息，直接走上了城楼。
一张巨大的军事地图，在瑟瑟寒风中被几个亲兵死死按在桌上。
纪凌的手指在地图上移动。
“关隘地势险要，易守难攻，但并非无懈可击。”
他的指尖，重重地点在了三个位置上。
“此处，断魂谷，谷道狭窄，可设伏兵。”
“此处，黑风口，风势最烈，可借风势火攻。”
“还有此处，鹰愁涧，是他们唯一可能绕过关隘的密道，必须派重兵把守。”
他的声音驱散了周围将士们心中的一丝慌乱。
“周军若来，必攻此三处。”
“传我将令。”
纪凌抬起头，环视众人。
“命张启率五千人，驻守断魂谷。”
“命李牧领八千人，备足火油，扼守黑风口。”
“其余人，随我镇守主关，并严防鹰愁涧。”
副将抱拳，声如洪钟。
“末将领命！”
众人齐声应和，士气为之一振。
纪凌看着地图眼神幽深，这仅仅是开始。
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三日后。
号角声划破了清晨的宁静。
周国大军的先锋部队，终于出现在了地平线上。
然而，当先冲出的，并非主力，而是一支约莫千人的轻骑兵。
他们并未直接攻城，而是在城下百丈外，来回驰骋，箭矢如雨点般射向城头，却又尽数被厚重的城墙挡下。
城楼上，副将一脸不解。
“将军，周军这是何意？雷声大雨点小。”
纪凌立于城垛之后，神色不动。
“试探。”
他只吐出两个字。
“传令斥候营，出城迎战，不必恋战，击溃即可。”
“是！”
很快，吊桥缓缓放下。
一队精悍的北荻斥候，如离弦之箭般冲出城门。
刀光剑影，喊杀声震天。
一炷香后，周国骑兵丢下百余具尸体，狼狈退去。
北荻斥候，大胜而归。
城楼上一片欢腾。
纪凌的脸上，却没有丝毫喜色。
他望着远处周军的帅帐，目光愈发凝重。
同一时间。
周军帅帐内。
一名身披重甲的主帅，听着败退回来的先锋官的禀报，脸上毫无波澜。
他缓缓走到帐口，撩开帘子，望向那座雄伟的关隘。
“纪凌……”
他低声念出这个名字，眼中闪过一丝忌惮。
“果然名不虚传。”
“他知道我在试探他，便只派斥候迎战，既挫了我们的锐气，又保存了实力。”
他身后的谋士躬身道。
“大帅，那我们……”
主帅摆了摆手。
“传令下去，暂缓进攻，对付纪凌，急不得。”
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京城，听雪轩。
夜，已经很深了。
书房的烛火，将姜冰凝的影子拉得很长。
一道黑影出现在门外。
是吴清晏。
他推门而入，带进一股寒气。
“姑娘。”
姜冰凝放下手中的卷宗，抬起眼，她的眼底布满了血丝。
“查到了什么？”
吴清晏从怀中取出一本薄薄的册子，双手奉上。
“兵部尚书韩祚，在十六年前，远不止是林蔚的下属。”
“属下查到，他与林蔚之间，有过数次极其隐秘的信件往来。”
“内容…不得而知。”
姜冰凝接过册子。
“而且……”
吴清晏顿了顿。
“他似乎……和宫里的某位贵人有联系。”
“哪位贵人？”
吴清晏摇了摇头。
“暂时还没查到。”
“线索太少，而且时间太久远了。”
“先帝驾崩太急，后宫尚未整治，如今宫里乱得很，许多旧人都被遣散，查起来…难如登天。”
书房内，只有烛火在毕剥作响。
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吴清晏退下后，姜冰凝独坐在窗前。
冷月如钩，她反复思索着吴清晏的话。
韩祚。
林蔚。
宫里的贵人。
这三者之间，到底有什么联系？
她忽然想起了林蔚在菜市口被斩首前，那癫狂的笑声。
还有那句，她当时并未完全听懂的话。
“其根或在纪家啊！哈哈哈哈！”
她猛地抱住自己的双臂，身体不受控制地颤抖起来。
如果林蔚说的是真的……
那纪云瀚呢？
那个坐在龙椅上，承诺要让母亲不再受苦的男人。
那纪凌呢？
那个在边关浴血奋战，让她等他回来的男人。
他们…又在其中扮演了什么角色？
姜冰凝不敢再想下去。
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心情烦乱之下，她起身走出了听雪轩。
不知不觉，竟走到了锦瑟院。
院内依旧静谧，只是那份静谧中透着一股说不出的压抑。
姜冰凝推门进去。
看到柳静宜正坐在窗边发呆。
“母亲。”
姜冰凝轻声唤道。
柳静宜回过神，看到是她，勉强挤出一丝笑容。
“冰凝，你怎么来了？”
姜冰凝走到她身边，看着她憔悴的面容，心中一痛。
“如今陛下已经登基，母亲…为何还要如此郁郁寡欢？”
柳静宜的眼神闪躲了一下。
她张了张嘴，似乎想说什么。
“我……”
就在这时。
院门外，传来一个苍老而威严的声音。
“静宜在吗？”
柳静宜的脸色，倏然一变。
是老太妃。
柳静宜仓皇起身，敛衽行礼。
“参见太后。”