瑞王的奏疏，在次日早朝呈上。
他请求率军出征北漠，理由是“趁其内乱，收复失地，永绝后患”。
奏疏写得慷慨激昂，从太祖皇帝开疆拓土，说到如今天宸国威，最后立下军令状：不破北漠，誓不还朝。
朝堂上，武将振奋，文官沉默。
皇帝看完奏疏，没有立即表态，而是看向萧绝：“靖安王以为如何？”
萧绝出列：“儿臣以为，此时出征，时机未到。”
“哦？为何？”
“北漠虽乱，但主力未损。大王子能迅速夺权，必有其过人之处。且北漠骑兵剽悍，若贸然深入草原，恐陷入苦战。”萧绝顿了顿，“再者，我军新经整顿，将领更替，兵员调整，需时间磨合。仓促出征，胜算不大。”
瑞王立刻反驳：“四弟此言差矣。所谓乱中取胜，正是要趁其立足未稳，一击致命。若等北漠内乱平息，大王子坐稳汗位，届时再战，代价更大。”
两人在朝堂上针锋相对，各执一词。
文官们低头不语，武将们则分成两派——有支持萧绝稳扎稳打的，也有赞同瑞王主动出击的。
皇帝听着，始终沉默。
最终，他开口道：“此事容后再议。退朝。”
没有结论。
但所有人都知道，皇帝在权衡。
退朝后，瑞王追上萧绝：“四弟留步。”
萧绝停下：“三哥有何指教？”
“指教不敢。”瑞王微笑，“只是有些话，想与四弟私下说。”
两人走到宫道旁的石亭，屏退左右。
瑞王开门见山：“四弟，你我是兄弟，不必绕弯子。你阻我出征，是怕我立功，威胁你的地位吗？”
萧绝看着他：“三哥多虑了。我戍边十年，若贪恋权位，早可拥兵自重。我反对出征，是为将士性命着想，为国家大局考虑。”
“好一个大局。”瑞王笑了，“那整顿吏治呢？也是为了大局？可我怎么觉得，四弟是在趁机清除异己，安插亲信？”
这话说得很重。
萧绝脸色一冷：“三哥若有证据，大可呈报父皇。若无证据，还请慎言。”
“证据？”瑞王从袖中取出一份名单，“这是你近日罢黜、调动的官员名单，共计三十七人。其中二十八人，曾反对过你的政见，或与你不和。四弟，这难道也是巧合？”
萧绝接过名单，快速扫过，然后抬眼：“三哥查得仔细。但你可曾查过，这些人为何被罢黜？户部张郎中，贪墨赈灾银八千两；吏部王主事，卖官鬻爵，收受贿赂；兵部赵恒，通敌卖国——这些，三哥不知道吗？”
瑞王脸色微变。
他当然知道，但他以为萧绝不会公开。
“就算他们有罪，也该由三司会审，依法处置。你越过朝廷法度，私自定罪，岂非专权？”
“三司会审？”萧绝冷笑，“三哥可知，赵恒的通敌案若交三司，要审多久？三个月？半年？这期间，他背后的北漠棋子会做什么？销毁证据？杀人灭口？还是继续传递情报？”
他逼近一步：“整顿吏治，非常之时行非常之法。我奉旨行事，一切有据可查，有法可依。三哥若不服，大可去父皇面前理论。但在此之前，请不要阻挠国事。”
说完，他转身离去。
瑞王站在原地，看着萧绝远去的背影，眼中寒光闪烁。
这个四弟，比他想象的更难对付。
软硬不吃，油盐不进。
看来，只能走那一步了。
当日下午，整顿吏治司外，聚集了近百名官员家眷。有老有少，有男有女，哭哭啼啼，说要见萧绝，讨个公道。
他们说自家老爷/儿子/兄弟是被冤枉的，求靖安王开恩，给条活路。
哭声震天，引来无数百姓围观。
墨影带人拦在门外，但不敢动粗——这些都是老弱妇孺，碰到一个都是麻烦。
消息传到司内，萧绝正在审阅新一批考核结果。闻言，他放下卷宗，起身走到窗前。
看着门外乌泱泱的人群，他面色冷峻。
“王爷，怎么办？”墨影低声问，“要不要请五城兵马司来驱散？”
“不用。”萧绝转身，“我亲自去。”
他走出衙门，站在台阶上。
哭声顿时小了，所有人都看着他。
萧绝扫视人群，缓缓开口：“你们说，家中亲人是冤枉的。好，本王给你们机会。”
他让墨影搬来桌案，摆上纸笔。
“若有冤情，可当场写下诉状，递上来。本王承诺，每份诉状都会仔细核查。若确属冤枉，立刻放人，本王亲自赔罪。但若查实有罪……”
他顿了顿，声音转冷：“你们今日所为，便是扰乱公务，包庇罪犯。按律，当连坐。”
人群顿时安静了。
有人开始退缩，有人交头接耳，还有人真的上前写诉状。
萧绝就站在那里，一动不动。
一个时辰后，收了十七份诉状。他当场翻阅，然后唤来属官：“去查。三日内，给结果。”
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但这件事，却在朝中掀起轩然大波。
有御史弹劾萧绝“威逼家眷，有失仁德”。奏折送到皇帝面前，皇帝只看了一眼，便丢在一旁。
“传靖安王。”
萧绝入宫时，皇帝正在御花园散步。见他来，摆手免礼，指着池中游鱼道：“你看这些鱼，平日相安无事，一旦投食，便争得你死我活。”
萧绝垂首：“儿臣明白父皇的意思。”
“你真明白？”皇帝转头看他，“整顿吏治，是好事。但手段太急，树敌太多。今日是家眷哭闹，明日可能就是官员联名罢朝。届时，你当如何？”
“儿臣依法办事，问心无愧。”萧绝道，“若有人罢朝，便按渎职论处。朝廷离了谁，都能运转。但离了法度，离了民心，便真要乱了。”
皇帝看着他，良久，叹道：“你像你母后，认准的事，十头牛也拉不回。”
他顿了顿：“瑞王请战的事，你怎么想？”
萧绝沉默片刻，道：“三哥想立功，儿臣理解。但此时出征，确实不妥。不过……若父皇决意用兵，儿臣愿为先锋。”
皇帝笑了：“你倒是不贪功。”
“儿臣只求边境安宁，不求个人荣辱。”
“好。”皇帝点头，“朕准你继续整顿吏治，但要注意分寸。至于出征之事……朕还要再想想。”
“儿臣遵旨。”
从御花园出来，萧绝迎面遇见瑞王。
兄弟二人，在宫道上相对而立。
“四弟好手段。”瑞王淡淡道，“家眷哭闹，都能被你化解。”
“三哥过奖。”萧绝看着他，“但有些手段，还是少用为妙。伤及无辜，非君子所为。”
瑞王脸色一变：“你什么意思？”
“那些家眷中，混了不少地痞无赖，三哥不知道吗？”萧绝逼近一步，“雇人闹事，煽动民意，这是谁教三哥的？北漠大王子？”
瑞王瞳孔骤缩。
萧绝不再多说，擦肩而过。
走出宫门时，墨影低声道：“王爷，刚得到消息，北漠大王子派人潜入京城，正在接触某些官员。”
“盯紧。”萧绝翻身上马，“这一次，我要把他们一网打尽。”
夜幕降临，京城灯火渐次亮起。
而暗处的较量，才刚刚开始。
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