启元五年，七月初三。
黎明前的久留米城笼罩在一种死寂的压抑中。筑后川的晨雾漫过城墙，濡湿了垛口后仅存的守军甲胄。城头原本该有三千守军，此刻却稀疏得能看清每个人的脸——大野城败退、耳纳山地伏击惨败后，这座号称“九州粮仓”的坚城，已如被蛀空的巨树，徒留外壳。
天守阁顶层，竹中重治凭栏远望。这位被倭人尊为“今孔明”的军师，此刻眼中已无往日的从容。他手中捻着一串佛珠，指尖因用力而发白。
“直江大人，”他未回头，声音沙哑，“你说……我们输在何处？”
直江兼续站在他身后，这个以忠诚与谋略着称的上杉家臣，此刻一身染血的南蛮胴具足，头盔早已不知丢在何处，露出斑白的鬓发。
“输在……”他顿了顿，“方方面面。”
两人沉默。
远处地平线，晨雾正在被初升的日照缓缓驱散。而在那雾霭之后，隐约可见无数旌旗的轮廓，如林的长矛反光，还有——那些高耸的、从未见过的攻城器械。
“华军装备之精良，远超想象。”竹中重治喃喃，“铁甲全覆盖，弩弓射程二百步，投石机可抛五十斤石弹……这根本不是同一时代的战争。”
直江兼续苦笑：“更可怕的是那些将领。典韦、许褚之勇，可敌本多忠胜；薛仁贵、史万岁之悍，不输上杉谦信；诸葛亮、司马懿之谋……在你我之上。”
“还有邓安本人。”竹中重治闭上眼，“文武双全，身先士卒，从谏如流——这样的君主，为何会生在华朝，而非我倭国？”
这句话问出了所有幸存倭将的心声。
对比华朝那位从流民起家、十五年统一中原、渡海东征仍敢亲冒矢石的皇帝，倭国如今的统治者卑弥呼……躲在邪马台深宫，终日戴鬼面装神弄鬼，连前线战报都要经三天祭祀才肯看。
天差地别。
“织田大人呢？”直江兼续忽然问。
“昨夜率残部撤往小仓城了。”竹中重治睁开眼，眼中一片空茫，“他说要保关门海峡，为倭国留最后一条退路——实则，是逃了。”
直江兼续不再说话。
他们都明白，久留米城已是弃子。织田信长带走了还能战的三千精锐，留下的，是伤兵、老弱、以及他们两个——注定要死在这里，为撤退争取时间的棋子。
“柳生大人呢？”竹中重治问。
“在城下町，擦拭他的‘无刀’。”直江兼续道，“他说，剑士当死于剑，而非乱军。”
竹中重治点点头，转身看向城内。
街巷空荡，百姓早已逃散。仅存的八百守军沉默地守在各自位置上，眼神大多空洞——那是知道必死之人的眼神。
晨光终于刺破云层。
然后，战鼓响了。
“咚——咚——咚——”
不是倭军那种急促的阵太鼓，是华朝战鼓特有的、沉重如闷雷的节奏。每一声都像敲在人心上，震得城墙砖石簌簌落灰。
“来了。”竹中重治轻声道。
城外三里，华军本阵。
邓安立于将台，身后大纛猎猎。他今日未着甲，只一身玄黑常服，却比任何铠甲都更显威仪。左右两侧，诸葛亮、司马懿羽扇轻摇；周瑜、陆逊按剑肃立；更外围，二十余名华朝悍将一字排开，杀气冲天。
“陛下，”诸葛亮道，“城头守军不过八百，士气低迷。可先遣使劝降，若降，免屠城。”
邓安摇头：“织田信长既留竹中重治、直江兼续守城，便是要他们死战到底。劝降无用，徒费时辰。”
他抬手，指向久留米城：
“传令——总攻。”
令旗挥动！
第一波出动的是改良过的“襄阳炮”。三十架投石机在弓弩手掩护下推进至城前二百步——这个距离，城头弓箭射不到，铁炮（火枪）更不用说。操作手皆是沈括亲自训练的工匠，测距、装弹、校准一气呵成。
“放！”
指挥官令旗劈下。
嗡——！
三十枚五十斤石弹腾空而起，划出弧线，重重砸在久留米城墙上！夯土包砖的墙体在巨响中剧烈震颤，砖石崩裂，烟尘冲天！一轮齐射，城墙已现裂痕！
城头守军惊慌奔走，竹中重治嘶吼：“稳住！躲到垛后！等他们靠近——”
话音未落，第二波攻击已至。
不是石弹，是“火药包”。以油布包裹的混合炸药，内掺铁片碎瓷，落地即炸！
轰！轰！轰！！
连环爆炸在城头开花！火光与黑烟吞没了箭楼，破碎的肢体与兵器残片四溅！八百守军瞬间减员三成！
“这……这是什么妖术？！”有武士崩溃尖叫。
“不是妖术。”竹中重治咳着血沫，从瓦砾中爬起，“是华朝的火药……我们输得不冤。”
直江兼续拔刀，厉喝：“弓手！反击！就算死，也要拉几个垫背！”
稀稀拉拉的箭矢从城头射出，却在百步外无力坠地。华军的楯车阵已推进至百五十步，弩手登上车顶，神臂弩齐射——箭雨如蝗，将城头残存的守军钉死在垛口后！
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没有奇谋，没有诡计，甚至没有惨烈的白刃战——在超越时代的武器和战术面前，守军的抵抗如螳臂当车。
辰时三刻，东侧城墙在第三轮石弹轰击下垮塌，露出三丈宽的缺口！
“城门开了！”华军阵中爆发出震天欢呼。
韩当、凌统二将早已等候多时。这两员江东老将在大野城血战后憋了一肚子火，此刻率三千刀盾手如潮水般涌向缺口！
“挡住他们！！”直江兼续亲率最后两百武士堵向缺口。
白刃战终于爆发。
但同样是白刃战，双方战力差距依旧悬殊。华军刀盾手三人一组，攻防有序；倭军武士虽悍勇，却各自为战。更别说华军甲胄精良，倭刀砍上去只能留下白痕，而华军横刀却能轻易劈开倭具足。
韩当一马当先，手中长刀如劈波斩浪，连斩七名武士，直取直江兼续！
“直江大人，受死！”
直江兼续挥刀相迎。两人都是老将，刀法沉稳狠辣，交手十合不分胜负。但韩当毕竟甲胄占优，一刀劈开直江兼续格挡的太刀，反手再斩——
刀锋划过咽喉。
直江兼续踉跄后退，捂住喷血的脖颈，缓缓跪倒。他看向东方，那里是越后、是上杉家的方向，最终，头颅垂下。
“直江大人！！”残存武士目眦欲裂。
竹中重治在城头看见这一幕，苦笑摇头。他走下天守阁，来到城下町——那里，柳生宗严已在一处干净的庭院中跪坐，面前横放着他的佩刀“无刀”。
“柳生大人。”竹中重治在他面前坐下。
“竹中大人。”柳生宗严平静道，“城破了？”
“破了。”
“那在下，也该上路了。”
柳生宗严缓缓拔刀。刀身在晨光中如一泓秋水，他仔细擦拭刀身，然后调转刀尖，对准自己腹部。
“柳生新阴流，讲究‘无刀’——手中无刀，心中有刀。”他轻声道，“但在下练了一辈子剑，终究……还是执着于手中这柄刀。”
他看向竹中重治：“竹中大人可要同行？”
竹中重治摇头：“我是军师，当死于乱军。”
“是吗。”柳生宗严不再多言，双手握刀，用力刺入腹部，横向一切——
切腹。
血染红了庭院的白砂。这位新阴流剑豪，最终以武士的方式，结束了自己的一生。
竹中重治起身，朝他躬身一礼，然后转身，走向喊杀声最烈的方向。
他要死得像个军师。
死在战场上。
午时初，久留米城完全陷落。
华军清扫残敌，清点战果。此战伤亡不足三百，全歼守军八百，俘获粮草十五万石——足够东征军吃半年。
“陛下！”凌统提着一颗首级来报，“竹中重治死于乱军，首级在此！”
邓安看了一眼那颗白发苍苍的头颅，摆摆手：“以礼安葬。此人虽是敌酋，却也算个人物。”
“诺！”
正此时，一骑快马自北方疾驰而来！马上骑士浑身尘土，却高举一面赤金令旗——那是杨怀玉的标识！
“陛下！杨将军急报！”
邓安精神一振：“讲！”
“杨怀玉将军潜入小仓城半月，昨夜说降守将丰臣秀吉！今晨，小仓城开城归降！丰臣秀吉亲缚己身，率部五千，献城请罪！”
哗——！
军阵瞬间沸腾！
小仓城啊！那可是控制关门海峡的要塞！此城一降，本州与九州的联系彻底切断！更妙的是——不战而下！
“好！好一个杨怀玉！”邓安罕见地大笑，“传令！晋杨怀玉为镇东将军，赐爵关内侯！丰臣秀吉……带他来见朕！”
“诺！”
诸葛亮羽扇轻摇，微笑道：“小仓城降，则长崎、隈本二城已成孤城。陛下，九州定矣。”
司马懿补充：“当速派水师封锁关门海峡，以防本州倭军反扑。另，可令李存孝将军自本州西端南下，与陛下会师——两路夹击，倭国可定。”
邓安点头，目光却投向西北方向。
那里是邪马台，是卑弥呼。
也是这场东征的，最终目标。
“传令三军，”他缓缓道，“休整三日。三日后——兵发长崎。”
“朕要在中秋之前，踏平九州。”
“在年关之前——”
他握紧刀柄：
“让邪马台的鬼面女王，跪在朕面前。”
众将肃然，齐声应诺。
旌旗在久留米城头升起，赤底金龙在九州夏日的风中，舒展如真正的王者。
而更北方的小仓城，杨怀玉站在城楼上，望着南方烟尘，轻轻舒了口气。
他终于完成了任务。
终于，可以回家了。
至于那个主动投降的丰臣秀吉……
杨怀玉瞥了眼跪在城门处、被五花大绑的倭将，眼中闪过一丝复杂。
此人，未必是真心归顺。
但那是陛下该操心的事了。
他只需要知道——
九州，已大半入华。
而这场跨越海洋的征伐，离终点，越来越近了。
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