一个月后。婆罗洲。
当地土着部落的弓箭，在马克沁机枪（军工部最新仿制量产的管风琴枪升级版）的扫射下，变成了漫天飞舞的碎木屑。
土王跪在泥水里，亲吻着大明军官的军靴。
第一口油井喷发。黑色的原油如同喷泉般直冲云霄，洒落在热带雨林的阔叶上。
炼油厂在海边拔地而起。一桶桶提炼好的重油和柴油，被装上蒸汽货轮，源源不断地运往广州和天津。
大明，彻底完成了能源的世代交替。
然而，大明帝国的中心，紫禁城西苑，却笼罩在死寂之中。
嘉靖帝，病危。
常年服用重金属丹药掏空了他的身体。虽然苏明理的青霉素治好了他的几次严重感染，但器官的衰竭，是医学无法逆转的。
寝宫内，药味刺鼻。
太医们跪了一地，浑身发抖。
嘉靖帝躺在龙榻上，骨瘦如柴。他剧烈地咳嗽，咳出一滩暗黑色的血块。
“都滚出去……”嘉靖帝声音微弱，但依旧透着帝王的威压。
太医们如蒙大赦，连滚带爬地退出寝宫。
“宣……苏明理……”
苏明理接到密旨，孤身一人进入西苑。他没有带任何随从。
踏入寝宫，苏明理走到龙榻前，静静地看着这个曾经不可一世的帝王。
“你来了。”嘉靖帝睁开浑浊的眼睛，盯着苏明理。
“臣在。”苏明理没有下跪，只是微微躬身。在这个天下，他已经不需要向任何人下跪，嘉靖也心知肚明。
“朕的身体，青霉素救不了了，对吧？”嘉靖喘息着。
“生老病死，自然之理。圣上器官已竭，非药石可医。”苏明理实话实说。
嘉靖帝笑了，笑得有些凄凉，又有些释然。
“朕这辈子，斗倒了杨廷和，斗倒了严嵩，把文官集团踩在脚下。朕以为自己能成仙。”嘉靖帝看着雕龙的床顶，“到头来，朕最大的成就，竟然是你。”
“是圣上成就了大明。”苏明理语气平静。
“你少在朕面前说这些虚言！”嘉靖帝突然爆发出一阵回光返照的力量，死死地抓住苏明理的袖子，“朕知道你在干什么！你在架空大明！你的银行印着钱，你的舰队横行四海，你的铁路连着九州！朕的天下，其实早就姓苏了！”
苏明理没有挣脱。他直视着嘉靖帝那双充满忌惮、恐惧，却又带着一丝疯狂自豪的眼睛。
“圣上。臣若要谋朝篡位，十年前在阳和口，臣就可以拥兵自重。五年前在江南，臣就可以划江而治。”苏明理声音冷峻，“臣对龙椅，没有半点兴趣。那张椅子，太小了。”
“那你到底要什么？！”嘉靖帝低吼。
“臣要的，是一个领先世界一千年的文明。臣要的，是大明的旗帜，不仅插在四海，还要插到天上去。”苏明理俯下身，看着嘉靖帝，“圣上，您是开创这个时代的人。史书上，您将与秦皇汉武并列。这，不就是您想要的‘不朽’吗？”
嘉靖帝的手慢慢松开了。
他剧烈地喘息了几下，眼中的光芒开始涣散。
“朕……朕信你。朕不得不信你。”嘉靖帝吃力地转过头，看向床头的一个紫檀木匣，“那是遗诏……传位给裕王载坖。朕知道，他懦弱，管不住你。朕也不指望他管你。”
嘉靖帝死死盯着苏明理。
“答应朕一件事。”
“圣上请讲。”
“无论你怎么改这天下。大明的国号，不能改。朱家的皇位，不能断。只要你答应，这天下，你随便怎么折腾。”
这是一个枭雄帝王，在生命尽头，做出的最无奈，也是最现实的政治交易。他用皇权的实际控制权，换取了家族名义上的万世一系。
“臣，苏明理，向圣上保证。只要朱氏皇族不阻拦大明的工业大业。大明，永远姓朱。”
苏明理语气郑重。
嘉靖帝听到这句话，嘴角扯出一丝微笑。
他缓缓闭上了眼睛。胸膛的起伏彻底停止。
一代帝王，嘉靖皇帝朱厚熜，崩于西苑。
丧钟敲响。
大明，换了主子。但大明这艘巨轮的方向盘，彻底焊死在了苏明理的手里。
裕王朱载坖，在百官的簇拥下登基，年号隆庆。
隆庆帝是个老实人。他坐在龙椅上，看着站在群臣最前方、一身黑色定制呢子大衣、唯一不用下跪的苏明理，心里直打鼓。
他很清楚，自己的皇位，全靠眼前这个男人点头。
新皇登基，总是伴随着动荡。
被压制了十年的传统文官集团，以为嘉靖一死，翻盘的机会来了。
他们开始在朝堂上试探，上书要求缩减海军军费，要求关闭几家造船厂，要求恢复部分科举内容。
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