永乐七年，九月初九。
南京城的秋天来得正好，秦淮河畔的桂花开得正盛，满城飘香。
奉天殿内，却是一片凝重的沉寂。
朱棣坐在御座上，面前摊着两样东西：一卷天幕记录的抄本，一张郑和刚刚呈上的海图。
天幕记录的抄本已经翻得起了毛边。那是第一次直播的内容，秉笔太监一字不落记下来的——《大国崛起·葡萄牙篇》。
天幕中女子的声音仿佛还在殿内回荡——
“葡萄牙，欧洲伊比利亚半岛西南角的一个小国，面积不过九万平方公里，人口不过百万。它的邻居西班牙比它大五倍，可就是这个不起眼的小国，成了人类历史上第一个全球性帝国。”
“他们凭什么？凭的是出海。”
“葡萄牙人用了将近一百年，才从非洲西海岸的最北端走到最南端。每一步都是用血换来的。可当他们终于绕过好望角抵达印度，抵达马六甲，抵达香料群岛——财富便像潮水般涌来。”
“一个原本穷得叮当响的欧洲小国，靠航海发了大财。”
朱棣的目光从抄本上移开，落在郑和身上。
郑和立在殿中，他刚从西洋归来，历时两年有余，最远抵达锡兰山、古里。
这是他第二次下西洋，第一次是永乐三年到五年，第二次是永乐五年到七年。
“郑和。”朱棣开口。
“臣在。”
“你这次下西洋，花了多少钱？”
两次下西洋，除了户部尚书外，应该是最清楚这笔账的人，他起头如实答道：“回陛下，此次下西洋，船只、粮草、赏赐诸项，合计约费银七十五万两。”
在一旁的户部尚书夏原吉上前一步，补充道：“陛下，郑公公第一次下西洋，耗费亦是七十余万两，两次相加，一百五十万两，再加上建造宝船和随行战船，已花费超三百万两白银。”
朱棣点点头，这个数字他早就知道。
“带回来什么？”
郑和答道：“此次带回之物，有苏门答剌的犀角、满剌加的锡、古里的胡椒、锡兰山的宝石。另有各国贡使携带的方物，及诸国王进献的珍奇异兽。”
“值多少钱？”
郑和低下头：“若论市价，这一次贡品加货物约值二三十万两。”
殿内一阵细微的骚动。
这个数字在场的人都心知肚明，下西洋是亏钱的，可这话平日里没人敢挑明了说。
因为下西洋算得不是钱，算得是大明的体面与荣耀——赏赐出去的东西，换回来的是万国来朝，是四海宾服，是那些小国国王跪在奉天殿里三叩九拜。
这些能用钱算吗？
夏原吉却偏偏开口了：“陛下，臣斗胆直言——郑公公下西洋，耗费七十五万，带回二三十万，实在是亏。”
殿内气氛微微一紧。
亏的。
这两个字，在这个殿上，从来没人敢说得这么直白。
朱棣却没有动怒，他只是拿起那卷天幕抄本，翻到某一页，缓缓念出声来——
“‘葡萄牙人出海，不是为了宣扬国威，不是为了教化蛮夷。他们出海是为了赚钱，为了赚钱，他们可以花一百年，一步一步往南探。为了赚钱他们可以死一批人再派一批人。因为所有人都知道——只要能活着回来，就能发财。’”
他放下抄本，看着夏原吉。
“夏尚书，你说咱们出海，是为了什么？”
夏原吉微微一怔，随即深深一揖：“陛下圣明。臣失言。”
他没有正面回答。
因为这个问题，根本不需要回答。
大明出海，为的是宣扬天朝威德，为的是让四海皆知中国有圣君出，为的是那些蛮夷之邦慕义向化、梯山航海而来朝贡，是陛下登基以来一直做的事。
赚钱？
那是商贾之事。
天朝上国，岂能与商贾争利？
朱棣看着他，忽然笑了。
“夏尚书，你这话说得太急了。”他的声音不高，却让夏原吉心头一凛，“朕没问你该不该亏钱，朕问你的是——那天幕上的葡萄牙，跟咱们有什么不一样？”
夏原吉愣住了。
朱棣站起身，走下御座，在殿中缓缓踱步。
“天幕上说，那葡萄牙不过是个弹丸小国，穷得叮当响。可他们出海是为了赚钱。赚了钱就能造更多的船，就能跑更远的路，就能赚更多的钱。”
他停住脚步，回头看着众臣：“咱们大明出海，是为了让他们来朝贡。来了，赏；不来，也赏。他们高高兴兴把东西搬回去，咱们高高兴兴看着他们跪。”
他顿了顿，声音低沉下去：“一个赚钱，一个花钱，一个是越跑越富，一个是越跑越——”
他没有说完。
但所有人都听懂了。
铁铉忽然上前一步：“陛下，臣以为，那葡萄牙与咱们，本不可比。”
“哦？”
“那葡萄牙，不过蕞尔小国，穷则思变，不得不以航海求利。我大明富有四海，物阜民丰，何须与海外小邦争利？”铁铉的声音不高，却字字清晰，“郑公公下西洋，扬我天威，使诸国知我大明之盛德，此乃万世之业，岂能以一时盈亏论之？”
这话说得漂亮。
夏原吉暗暗松了口气。
朱棣却笑了：“铁尚书，你这张嘴，比你打仗的时候厉害。”
铁铉垂首：“臣不敢。”
“可朕问你一件事。”朱棣走回御座，坐下，“若有一日，那葡萄牙人真的跑到了满剌加，跑到了苏门答剌，跑到了咱们大明的家门口——他们带着船，带着炮，带着一颗只认钱的心。到那时候，那些受过咱们赏赐的国王，是跪迎我大明天使，还是跪迎那些给他们送钱的葡萄牙人？”
殿内一片寂静。
这个问题，没有人能答。
郑和跪在地上，心中却掀起了惊涛骇浪。
他想起在古里时，那些蕃商看他的眼神。敬畏，感激，还有一点点疑惑——你们送这么多东西，图什么？
他当时想，图的是让他们知道大明的厉害。
可现在他忽然明白，那些蕃商心里想的可能是——你们图什么，我们不管。可那些葡萄牙人要是来了，带的是刀，抢的是货，我们拿什么挡？
“陛下，”郑和缓缓开口，“臣有一言。”
“讲。”
“臣这两次下西洋，见过二十余国的国王、酋长、头人。他们对我大明，无不恭敬有加。”他顿了顿，“可臣也发现一件事。”
“什
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么事？”
“他们恭敬的是大明的船，是大明的兵，是大明的赏赐。”郑和的声音低沉下去，“可他们心里惦记的，是那些能换来真金白银的买卖。蕃商给他们的，是实打实的利益。大明给他们的，是——”
他没有说下去。
但所有人都听懂了。
大明给他们的，是面子。
面子这东西，有当然好。可当刀架在脖子上的时候，面子能当饭吃吗？
夏原吉忽然开口：“郑公公，你的意思是，那些蕃商比咱们会做生意？”
郑和摇头：“臣不是这个意思。臣只是觉得——天幕上那葡萄牙，将来要做的，和那些蕃商一样。他们不讲面子，只讲钱。讲钱的人，走到哪里都受欢迎。因为谁都想要钱。”
他抬起头，看着朱棣：“陛下，臣在想，若有一日，那些葡萄牙人真的来了，带着钱，带着刀，那些受过咱们赏赐的国王，会选谁？”
这个问题，比铁铉问的更直白。
朱棣没有回答。
他只是沉默着，看着那份天幕记录。
良久，他缓缓开口：“郑和，你说，那葡萄牙人，什么时候会来？”
郑和想了想：“天幕上说，他们用了将近一百年，才走到非洲最南端。臣不知那一百年，是从什么时候算起的。但臣想——无论从什么时候算起，他们都还没走到印度。”
“你凭什么这么肯定？”
“凭臣在古里见到的那些蕃商。”郑和道，“他们若是见过那些葡萄牙人，早就在臣面前炫耀了。他们没有，说明还没见过。”
朱棣点点头。
“那你说，咱们还有多少年？”
郑和沉默片刻：“臣不知道。但臣知道一件事——”
“讲。”
“天幕让咱们看见了这些。”郑和抬起头，目光平静，“或许不是因为那些葡萄牙人快来了。或许是因为——咱们比他们早。”
早。
早到那些人还没开始跑，大明已经跑了两趟。
早到那些人还在非洲西海岸一点一点往前蹭，大明已经站在了印度洋的中央。
早到那些人将来要画的海图，大明现在就可以先画出来。
朱棣盯着他看了许久，忽然笑了。
“郑和，你这话，朕爱听。”
他站起身，走到窗前，看着外面渐渐暗下来的天色。
“朕不管那些葡萄牙人什么时候来。朕只知道一件事——朕在位的时候，他们来不了。”他转过身，看着郑和，“可朕百年之后呢？朕的儿子呢？朕的孙子呢？”
他顿了顿，一字一句道：“朕得替他们，留点东西。”
郑和心中一震。
“你方才说，那些蕃商会做生意。可咱们大明难道就不会吗？”朱棣的声音不高，却透着一种说不清的意味，“朕没让你去跟那些小国争利。朕只是让你去看看，那条路怎么走，那些人什么样，那些钱从哪儿来。”
他看着郑和：“你去看了，记下来，画成海图。将来用得着的时候，拿出来就行。”
郑和重重叩首：“臣，明白了。”
“明白什么了？”
“明白陛下要臣做的，不是替大明赚钱。”郑和抬起头，“是替大明把路探明白。”