签契是在何员外的庭院里举行。一大早，村民们三三两两地朝何员外家走去，路过春平家的时候，不时有人在外面喊一声，“表姑娘去了没有哇？”
这时候阿良就会探出头来，回道：“快了快了，收拾好了就来。”
沈宁风眼旁的淤青颜色虽是淡了下去，仍是特别明显的一大块。村里的女子不用脂粉，沈宁风看着这块乌青懊恼半天，若不是早就答应了村民，她是万般不愿这样去抛头露面的。
村里那些还没见过这位“神仙般的表小姐”的婆妇们，今日都伸长着脖子要一睹她的的芳容。沈宁风戴着挂着纱绸的斗笠入场时，一阵窃窃私语声响起：
“天呐，看她的架势，了不得哟！她怕是当官的女儿哟，真要嫁给孤儿阿野啊？”
“绸子遮着，也看不真切。你看看她斗笠挂的绸子，我们哪里见过这种的？怕是只有地主婆才用得起的料子呐……”
“听说她遮着，是被人打了，脸坏了。”
“真的假的？是谁打的，怕是惹到那家人咯，啧啧，太出众了，肯定……”
村里的人朴实又直接，议论时候也不避着人。安大爷见她来了，拄着拐杖迎了两步，向她招手，示意她过去。
沈宁风挨着安大爷和一众村中长老坐下，对面是何员外和地主婆伍夫人，中间的条桌坐的是张管事，他身旁是账房先生。
张管事看看何员外，又看看长老们，道：“既然人来得差不多了，我们就开始念契签押吧。”
见人群安静下来，没有异议，张管事便喊了第一位佃户崔二环上前，递给他一份契书，自己手里拿着一张，开口念道：
“佃户崔二环，租何其盛崔家村——”
“等一下，张管事，”崔二环看着手里的契书，“我不识字，你念的跟这纸上不一样我又不晓得，我不信你。”
“你——”何管事瞪着眼睛，耐着性子，“那你是要怎样？”
崔二环转向长老席，“我要表小姐给我念，我信她。”
下面的村民听了，纷纷附和，“对，让表小姐给我们念，让表小姐给我们念……”
张管事看了看何员外，何员外点点头。张管事便让人搬了把椅子放在条桌旁，对沈宁风道：“那请吧，表——小——姐！”
沈宁风在条桌旁坐了，念了崔二环的契书，确认他明白了契书的条款，便指着签押处，让崔二环按指印。
崔二环迟迟不动，沈宁风见了，问道：“你还有什么顾虑吗？”
崔二环回：“我想要个纸笔，将我契书内容画下来。”
张管事摇摇头，叫人呈上纸笔。崔二环按照之前沈宁风教的样子，画了一幅图例，拿上签好的契书副本，下去了。
当一件事有人开了头，追随的人压力骤减，旧的惯例被打破，新的制式便会形成。后面来签契的村民都有样学样，第一次握起笔，为自己画了图例。
如此这般大约两个半时辰后，全村的契书才签署完毕。
村民签完了契，并没有散去，而是三三两两地聚在一起，讨论新的契约和今年的收成。地主婆伍夫人整个过程一言不发，临到尾声的时候，她倒开了口。
她对沈宁风说，声音却是全场的人都听得见，“那日阿野来换我的纱绸，我就知道他定是买来讨心上人欢心的。我的纱绸最是亲肤柔软，没想到阿野竟是亲手做了这顶斗笠给沈姑娘。有才有貌的，你们还真是般配。阿野是个实在的人，我们都是看着他长大的。此前我家老爷冒犯了姑娘，我呀，想着以后咱们抬头不见低头见的，便亲自选了一匹锦缎，做衣服最是合适，就当送给姑娘做嫁妆吧。”
说罢，她便让人将锦缎端到了沈宁风面前。她这话说得阴阳怪气，让人浮想联翩。她暗示她的纱绸是用来做内衣的，让人不禁遐想阿野与沈宁风私底下是怎样不守男女大防。
崔美右也在人群之中，她对沈宁风本来是怀着一种矛盾的情感，既觉得她心好帮助了大家，又对她抢了阿野心怀怨恨。崔美右听得伍夫人这般言语，心中的愤懑占据了上风，她捏着拳头，气冲冲地独自离开了。
沈宁风听得伍夫人话里有话，又企图用一匹锦缎来挑拨沈宁风与村民的关系。谁都看得出，沈宁风此前一定是穿金戴银着绫罗的那种人，地主婆的阴险就在于看透人性——别看现在村民视你为领头人，等你穿上绫罗绸缎在村里招摇，你看看村民还同不同你为伍？
沈宁风自然不会接她这一茬，但她亦不会拒绝送上门来的东西。她回道：“嫁作村妇，日常都是穿着棉布麻衣，我又没有富贵的交际，哪里用得上锦缎衣裳。不过夫人的一番心意，我怎能辜负。我想着自己能识几个字，便合计着闲暇时候，教教村里的孩子们，若夫人能全了我这个不情之请，将锦缎换成纸笔，我是感激不尽的。”
说罢，她行了一个礼，落落大方地看着伍夫人。村民们听得她们的对话，都看着伍夫人，等着她的回应。
伍夫人被众人盯着，只得僵笑着应了下来，“沈姑娘真是心善，大伙儿定是会念着你的好。过会儿我就叫我私塾的蒋先生将你要的东西给你送过来。”
“那就谢谢夫人的慷慨馈赠了。”
……
沈宁风和阿野一道走回家，不时有婆妇们经过，对着阿野打趣，道：“阿野你娃子有福哟，未婚妻这般能干，你父母也放心了……”
在乡下，一切都是以男人为首，阿野一个孤儿，得了悍妻，难说是有福还是有难。
阿野说不出圆滑的话来应对，只是尴尬地笑着，不发一言。
沈宁风一把拉起阿野的手，回道：“阿野一个人踏实过日子，以后我们两人，会更好的。”
婆妇们打着哈哈，挤眉弄眼地走了。
沈宁风并没有松开拉着的手，而是撩开了纱绸帘子，问道：“刚才伍夫人说的可是真的？你找她换的这块料子？你拿什么换的？”
阿野垂下眼帘，像是做坏事被人抓住了般，低声回道：“拿了十块毛皮……”
“你真是，怎么就愿意被那样的人按着欺负——”沈宁风知道村民们与何员外一家是势同水火，阿野为了给她做一顶帽子，不说付出了高于市价的财物，必定还受了地主婆的羞辱。
“谢谢你，阿野。”沈宁风捏了捏阿野的手，好像上一个这样真诚对着自己的人，已经消失很久很久了。
“你和柚子，究竟是怎么回事？”沈宁风刚刚看到崔美右气冲冲地走了，不禁问道。
“这……她……她问过我，我没、没答应的……”
“怎么，你不喜欢她啊？”沈宁风调皮地取下斗笠，脚步轻快地蹦跳着，“喜欢我这个大乌鸡眼，可别后悔的……”
阿野紧走两步追上她，一丝笑意爬上
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他的眼角，甚是好看。
“嗯。”
回到阿真家，桂容正在将一些被子褥子翻出来晾晒。她一边干着活，一边对阿良说：“小风要成亲，我这个做婶儿的，也该准备准备了，咱家没啥好东西，就阿真猎得的几块毛皮，哪日去县里卖了，买床棉被……”
她们的对话正好被沈宁风和阿野听见。沈宁风放下斗笠，回道：“婶儿你对我可真好！不过成亲的事不着急，再怎么的也要等我的乌眼睛给消散了下去罢。我可不想顶着这样的大花脸成亲的。”她拽了一下阿野，问道，“我说得对不对？”
“嗯，都依你。”阿野事到如今还是不敢相信沈宁风要嫁给他，他内心有期望，也有等着她反悔的准备。
“是不急，可也得准备着。阿野，我看你和阿真明日就去一趟县上，先置办点东西备着。”桂容对阿野说道。
第二日，阿野如桂容吩咐，清空了他里屋的毛皮，和阿真坐了辆驴车进城去了。他们会歇一夜，第三日才会到家。
安长老已经派人将旧祠堂收拾出来了，已经来问了好几次什么时候开始，村里有孩子的家庭，都翘首以盼呢。沈宁风转告了安大爷，说这两日开始收学生，等阿野一回来就开课。
沈宁风等了一天，并没有等到伍夫人承诺的纸笔送过来。她内心不免有些生气，心想这个伍夫人，莫不是反了悔？纸笔在村里是稀罕物，又贵，沈宁风才不会让到手的东西给飞了。
沈宁风戴上了斗笠，要去找何家私塾的蒋先生。沈宁风并不认识这个什么蒋先生，之前听得阿野提到过他的只字片语，说他也是外乡人，是何员外高薪请来给自家儿孙授课，可能平日里还是何员外的幕僚，比张管事少露面，见过的人都说何员外对其很客气。
“必定又是一个何家的狗腿子，我得小心点儿应付这种阴险的人……”沈宁风思忖。
何家大宅位于村东，建在高高的地势上，周围是坚实的围墙。沈宁风并不觉得有多吓人，在这村里，却是森严无比的存在，若没有召唤，村民都是绕着走。
沈宁风敲开了威严的大门，看门的小厮认得沈宁风，语气温和，并未像对村民那般恶言恶语。
“我要见你们私塾的蒋先生，我来拿伍夫人允诺的东西。”沈宁风说道。
小厮领沈宁风进了门，带着她向偏院走去。偏院与那日签契时候看到的正院大不一样。正院是方正又严肃的风格，地面和回廊都用上好的石料和木料堆砌。而眼前的偏院却精致有品味，栽种了各式花木，花园的装饰也是于细微处可见高雅之美。
小厮带着沈宁风来到一处院子，自己先进门去通报，出来后对沈宁风说：“蒋先生有请。”
沈宁风进了院子，只见一男子坐于庭中红枫下品茗。此人长身鹤立，四十多岁，虽无老态，却让人感到一种难言的忧思。仿佛他头顶有一片愁云笼罩，让他不见来日的光辉。
“见过蒋先生，小女子来取伍夫人允诺的纸笔之物，请蒋先生予以方便。”沈宁风开门见山地说明来意。
蒋佺饶有意味地看着沈宁风，她的事迹已经人尽皆知，蒋佺虽未见过她，却对其心生好奇。他刻意拖延伍夫人所令，就是想看看这个从天而降的“奇女子”是个什么人物。
“偏僻山野，难得遇到识文通墨的有志之士，沈姑娘不如与某品茗一杯，探讨教书育人之道？”