腊月二十三，小年。
李秋水起了个大早，和王婶一起扫尘。春桃和小梅负责擦洗，四个人把院子从里到外收拾了一遍。阳光很好，照在刚擦过的窗棂上，亮晶晶的。
“小姐，”春桃擦着桌子，忽然说，“往年这时候，府里都忙着准备年货，可热闹了。”
李秋水正在贴窗花——她自己剪的，简单的福字和梅花。
“今年不热闹吗？”她问。
春桃想了想，笑了：“热闹，不一样的热闹。”
确实不一样。往年沈清漪的院子，这个时候该是冷冷清清的——白月光嘛，要有点忧郁的气质。但现在，院子里晒着被子、挂着腊肉、堆着白菜，墙角还有几个腌菜坛子，怎么看怎么……有人气。
扫完尘，李秋水开始准备祭灶的糖瓜。糯米粉和麦芽糖，揉成团，切成小块，用慢火烤到金黄酥脆。香味飘出来，勾得人直咽口水。
正忙着，院门被敲响了。
萧珩站在门口，手里提着两盒点心，还有……一只活鸡。
李秋水看着那只被绑着脚、扑腾着翅膀的鸡，愣住了。
“王爷，这是……”
“年货。”萧珩说，“茶楼的厨子说，小年要祭灶，得有鸡。”
李秋水接过鸡，鸡很肥，沉甸甸的。
“谢谢。”她说，“进来坐？”
萧珩进了院子，四下看了看。院子收拾得很干净，廊下挂着腊肉和香肠，窗上贴着红窗花，很有过年的样子。
“你这里……很暖和。”他说。
“生着炉子呢。”李秋水把鸡交给王婶，“王婶，麻烦处理一下，晚上炖汤。”
王婶应了声，提着鸡去后院了。
李秋水给萧珩倒了茶，两人在廊下坐下。
“茶楼今天歇业？”她问。
“嗯，放伙计们回家过年。”萧珩说，“我从没这么清闲地过过年。往年这时候，宫里宴席，王府宴客，忙得脚不沾地。”
他喝了口茶，看着院子里忙碌的人。
春桃在擦廊柱，小梅在扫院子，王婶在后院杀鸡。李秋水坐在他旁边，手里还沾着糯米粉。
一切都很……家常。
“清漪，”萧珩忽然说，“我打算离开京城。”
李秋水转过头：“去哪？”
“江南。”萧珩说，“茶楼交给掌柜的打理，我想出去走走。看看江南的茶园，尝尝各地的茶，也许……开几家分号。”
他说这话时，眼睛看着远处，像在想象什么。
“挺好。”李秋水说，“是该出去看看。”
萧珩看着她：“你……不问我为什么吗？”
“你想去，就去。”李秋水说，“不需要为什么。”
萧珩沉默了一会儿。
“清漪，”他低声说，“如果我放下一切——王爷的身份，京城的产业，所有的责任——你可愿同行？”
他问得很认真，眼睛紧紧盯着她。
李秋水没有立刻回答。她擦了擦手上的糯米粉，又倒了杯茶。
“萧珩，”她说，“你放下的，是你自己的人生。别为我，为你自己。”
萧珩愣住了。
“我不是你放下一切的借口。”李秋水继续说，“你要去江南，是因为你想去，不是因为要跟我一起去。这两件事，不一样。”
她顿了顿。
“如果你是为我放下一切，那总有一天你会后悔——后悔为我放弃了什么。但如果你是为自己放下一切，那就永远不会后悔，因为那是你自己的选择。”
萧珩看着她，看了很久。
“你还是……不肯接受我。”
“不是不肯接受。”李秋水说，“是不想成为任何人的理由。萧珩，你得为自己活，不是为我活。”
她站起身，去厨房看了看糖瓜。烤得差不多了，金黄金黄的，很漂亮。
她拿了一块，递给萧珩。
“尝尝，刚做的。”
萧珩接过糖瓜，咬了一口。甜，酥，带着麦芽的香。
“……好吃。”
“那就多吃点。”李秋水笑了，“人生苦短，吃点甜的。”
萧珩也笑了，有点苦涩，但很真实。
“清漪，”他说，“你总是知道怎么让我……无话可说。”
“因为我说的是实话。”李秋水说，“实话最伤人，但也最有用。”
萧珩点点头。
他走的时候，天已经快黑了。李秋水送他到门口。
“什么时候走？”她问。
“开春。”萧珩说，“等雪化了，路好走了。”
“一路平安。”
“清漪，”萧珩回头看着她，“如果……我是说如果，有一天我回来了，你还会在这里吗？”
李秋水想了想。
“我不知道。”她说，“也许在，也许不在。人生这么长，谁说得准呢？”
萧珩笑了。
“也是。”他说，“那……保重。”
“保重。”
他走了。李秋水站在门口，看着他消失在巷子尽头。
冬天的傍晚很冷，呼出的气都变成白雾。
但她心里很平静。
晚上，祭灶。
小梅把糖瓜摆在灶台上，春桃点了香，王婶把炖好的鸡汤也端上来一碗。李秋水带着她们拜了拜，说了几句吉利话。
仪式很简单，但很郑重。
祭完灶，四个人围坐在炉边吃饭。鸡汤炖得奶白，里面放了蘑菇和白菜，热腾腾的。还有炒腊肉，腌萝卜条，蒸的米饭。
“小姐，”王婶给李秋水盛了碗汤，“您尝尝，这鸡肥，汤鲜。”
李秋水喝了一口，确实鲜。
“好喝。”她说，“王婶手艺真好。”
王婶笑了：“是鸡好，王爷送的这个鸡，一看就是散养的，肉紧实。”
小梅小声说：“沈姑娘，王爷他……是不是喜欢您？”
春桃在桌子底下踢了她一脚。
李秋水却笑了。
“喜欢不喜欢，都是他的事。”她说，“我的事是吃饭，睡觉，过日子。”
她夹了块腊肉给王婶，又夹了块给小梅。
“你们也是。”她说，“别老想着别人喜不喜欢，想想自己喜不喜欢现在的生活。”
春桃问：“小姐，您喜欢现在的生活吗？”
李秋水想了想。
“喜欢。”她说，“有饭吃，有衣穿，有事做，有人陪。很实在。”
炉火噼啪作响，映得每个人的脸都红彤彤的。
那天晚上，李秋水睡得很香。
梦里没有萧珩，没有江南，没有谁放下一切。
只有一碗热腾腾的鸡汤，和炉边四个人的笑脸。
过了小年，年味就浓了。
锦绣坊接了宫宴的大单，林晚忙得脚不沾地，但还是抽空来了一趟，给李秋水送年礼——一匹上好的锦缎，还有她自己绣的荷包。
“姐姐，这是给你的。”荷包上绣着梅花和喜鹊，针脚细腻，“我自己绣的，不好看，你别嫌弃。”
“好看。”李秋水接过荷包，“绣得真好。”
林晚脸红了：“跟秋月她们学的，我还差得远。”
“慢慢来。”李秋水说，“宫宴的绣品准备得怎么样了？”
“差不多了。”林晚说，“贵妃娘娘帮了大忙，她认识宫里的老人，知道什么样式合规矩，又好看。秋月她们的手艺也进步得很快，现在都能独当一面了。”
她顿了顿。
“姐姐，我有个想法。”
“你说。”
“我想……开个绣艺学堂。”林晚说，“不只教绣活，也教识字，教算账。让更多女子有手艺，能自立。”
李秋水看着她。
几个月前，这个姑娘还在为做谁的替身而痛苦。现在，她已经想开学校了。
“好想法。”她说，“需要帮忙吗？”
“需要。”林晚说，“姐姐，你来当先生好不好？教识字，教算账，教……怎么活得像个人。”
李秋水笑了。
“好。”她说，“开春就办。”
林晚眼睛亮了：“真的？”
“真的。”李秋水说，“但要约法三章。”
“姐姐你说。”
“第一，来去自由。想学的来学，不想学的可以走。”
“嗯！”
“第二，按劳取酬。教得好有赏，学得好也有奖。”
“好！”
“第三，”李秋水顿了顿，“要教真本事，不教虚的。识字要真认识，算账要真会算，绣活要真能卖钱。”
林晚用力点头：“我记住了！”
她走的时候，脚步都轻快了许多。
春桃看着她的背影，小声说：“小姐，林姑娘变了。”
“是啊。”李秋水说，“变好了。”
“小姐您也变了。”
“我变什么了？”
春桃想了想：“变……变实了。从画里走出来了。”
李秋水笑了。
她说得对。
从画里走出来，踩在地上。
这才踏实。
腊月二十八，谢临来了。
带着年货——两大块腊肉，一坛好酒，还有……一叠银票。
“镖局今年的分红。”他说，“账本我带来了，你看看。”
李秋水接过账本，翻了几页。账记得很清楚，收入支出，利润分红，一目了然。
“赚了不少啊。”她说。
“嗯。”谢临笑了，“江南那单大生意，赚得最多。客户满意，又介绍了新客户。现在清临镖局的名声，已经传到北边了。”
李秋水数了数银票，抽出一半还给他。
“这是你的。”她说，“我出的本金少，不该拿这么多。”
谢临推回去：“该拿多少，合同上写得清楚。你出的不只是钱，还有主意。没有你，就没有清临镖局。”
李秋水看着他。</p
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这个曾经只会打仗的将军，现在说起生意经，头头是道。
“谢临，”她说，“你变了很多。”
“是好是坏？”
“是好事。”李秋水说，“人总要变的，不变就僵了。”
谢临点点头。
他环顾院子，忽然说：“你这儿……缺个门神。”
“门神？”
“嗯。”谢临说，“过年要贴门神，保平安。我明天给你送两幅来，我自己画的。”
李秋水愣了一下：“你还会画画？”
“会一点。”谢临有点不好意思，“小时候学过，后来从军就荒废了。最近……又捡起来了。”
“画什么？”
“画……山水，花鸟，还有……人。”谢临说，“画真实的人，不是画里那种。”
李秋水笑了。
“那我要看看。”
第二天，谢临真的送来了门神。
不是传统的秦琼尉迟恭，而是两个女子——一个在绣花，一个在练武。线条简单，但很生动。
“这是……”李秋水看着画。
“春桃和小梅。”谢临说，“我看她们一个细心，一个勤快，都是能保家护院的人。”
他把画贴在院门两边。
红纸黑墨，在冬日的阳光下，格外醒目。
春桃看见画，脸红了：“谢将军，您怎么画我……”
“画得不好，别嫌弃。”谢临说。
小梅看着画里练武的自己，眼睛亮了：“我……我以后也想学武。”
“想学就学。”谢临说，“我教你。”
那天，小梅第一次拿起了木棍，跟谢临学最简单的招式。
一招一式，很认真。
李秋水在廊下看着，忽然觉得，这个世界真的不一样了。
女子可以绣花，也可以练武。
可以柔弱，也可以刚强。
可以是谁的妻子女儿，也可以是自己。
这才是人，她想。
完整的人。
除夕那天，李秋水的院子格外热闹。
林晚来了，带着锦绣坊的绣娘们——秋月、夏荷、春兰，还有新收的学徒秀儿。
谢临来了，带着镖局的几个镖师。
萧珩也来了，他明天就要出发去江南，来道个别。
还有王婶、小梅、春桃。
小小的院子，挤了十几个人。
李秋水准备了火锅——她自己设计的铜锅，中间烧炭，四周煮菜。肉是谢临带来的羊肉，菜是院子里种的白菜萝卜，还有王婶做的豆腐、粉条。
大家围坐在一起，热气腾腾。
“来，举杯。”谢临站起来，“敬今年，敬……真实地活着。”
所有人都举起杯。
酒是温过的，喝下去暖暖的。
萧珩看着满院的人，忽然说：“我以前从没想过，除夕可以这样过。”
“怎样过？”林晚问。
“这样……”萧珩想了想，“真实地过。没有虚礼，没有客套，就是……吃饭，喝酒，说话。”
李秋水给他夹了块肉。
“那就多吃点。”她说，“以后想怎么过，就怎么过。”
萧珩看着她，笑了。
“好。”他说。
那一晚，大家说了很多话。
秋月说，她攒够了钱，明年想开个小绣庄。
夏荷说，她教会了妹妹识字，妹妹现在能帮她记账了。
春兰说，她绣的猫图卖了三两银子，都给娘亲买了药。
秀儿说，她爹现在支持她学绣活了，还说要给她打一套绣架。
谢临说，镖局明年要开分号，在江南。
林晚说，绣艺学堂的名字想好了，叫“自立学堂”。
萧珩说，他要去江南找最好的茶园，带回最好的茶。
每个人都说自己的事，自己的打算，自己的梦想。
没有谁是谁的附庸，没有谁在演谁。
就是一群真实的人，在真实地活着。
李秋水听着，吃着，笑着。
她想，这才对。
人该这样活。
夜深了，客人都走了。
春桃和小梅收拾碗筷，王婶在厨房烧水。
李秋水站在院子里，看着满天的星星。
明天就是新的一年了。
一切都会继续。
有人来，有人走。
有人觉醒，有人还在睡。
但没关系。
就像她说的：慢慢来。
总会醒的。
总会好的。
“小姐，”春桃走过来，“该睡了。”
“嗯。”李秋水说，“你也早点睡。”
她回到屋里，躺在床上。
窗外传来零星的鞭炮声。
新的一年，要来了。
她闭上眼睛，笑了。
这样活着，真好。
不演了。
就这样。