永宁郡公府的西院净房里，蒸腾的水汽在烛光中氤氲。萧诀延靠在硕大的梨花木浴盆边缘，宽肩撑开盘阔的肩线，浸在水中的胸膛微微起伏，肌理紧实的胸肌轮廓分明，是常年习武练出的健硕模样，水珠顺着脖颈滑落，沿着锁骨流淌。
他的五官深邃，剑眉下是一双瑞凤眼，眼尾微挑，此刻半阖着，似在沉思。
门被轻轻推开，萧诀延并未回头，眉峰微挑，已然知晓来人是谁——
时雨，母亲塞在他院里的侍女，想让他收作通房的人。
时雨攥着衣角，脸颊飞红，心跳得厉害，一步步挪到浴盆边。她生得清秀，自两年前被主母挑中，当作通房的人选送到萧诀延身边，便日日盼着能得他垂青。只是这两年来，萧诀延从未对她动过心思。
“世子，奴婢...奴婢来服侍您沐浴。”
她的声音轻颤着，既有紧张也有压抑不住的雀跃。东京城里，哪个婢女不羡慕她？永宁郡公府的世子，身份尊贵不说，单是那副长相，便是汴京城里无数女子梦寐以求的郎君。尽管只是个通房，但只要能得他青睐，将来抬个妾室，也是天大的福分。
时雨挽起衣袖，露出白皙的手腕。她试探着将手伸向萧诀延的肩颈，指尖刚触碰到那温热而坚实的皮肤，萧诀延的手突然抬起，毫无预兆地抓住了她的手腕。
时雨的心猛地一跳。
“世子.…..”时雨的声音越来越小，羞得说不出完整的话来：“已经两年了……主母一直催我……责备奴婢……”
萧诀延眸色沉沉，眼底无半分波澜。他岂会不懂母亲的心思，不过是想为他安排身边人，牢牢攥住府中内宅。对他而言，时雨不过像众多想贴上来的女子一样，如同衣物，可有可无。他是永宁郡公府独子，未来妻妾成群是定数，身边多一个女人，本就无关紧要。
这般想着，他松了力道，松开了她的手腕。
时雨大喜过望，只当他默许了，指尖都在发颤。她小心翼翼抬手，抚上萧诀延紧实的胸膛，指腹蹭过温热的肌理，心脏跳得厉害。她一边轻轻擦拭，一边悄悄去解自己的外衣系带，身子慢慢往他身前凑，只想今日便定了名分，成了他的通房。
她盼这一天盼了两年，眼看身子就要贴到萧诀延身上，院门外突然传来急促的禀报声，是萧诀延的近卫陈敬的声音：“世子，国公爷请您即刻去书房一趟。”
时雨的身体僵住了，停在半空，脸上的红晕瞬间褪去一半。
萧诀延睁开眼，眼中毫无情欲的痕迹，只有惯常的冷静。
“退下吧。”
三个字，简短而决绝。
时雨慌忙直起身，手忙脚乱地拉上外衣，脸上的表情既难堪又失落。只差一点，只差那么一点..….她心中涌起强烈的不甘与怨怼，却不敢有丝毫表现，只能低着头，小声应道：“是，世子。”
萧诀延从浴盆中站起，水珠从他健硕的身躯滑落。时雨不敢抬眼，只匆匆递上干燥的布巾和备好的衣袍，便躬身退了出去。在门关上前，她最后瞥了一眼那个身影——挺拔、完美，却只差一点就可以……
萧诀延换上常服，墨蓝色的锦袍衬得他英容挺拔，他走出净房，廊下等候的陈敬上前一步，低声道：“国公爷、夫人和小姐都在书房等候。”
永宁郡公府的书房内，烛火通明。国公爷萧镇远端坐在紫檀木书案后，年近五十却依然精神矍铄，眉宇间带着久居高位的威严。国公夫人柳氏坐在他右侧，虽已年过四十，保养得宜的面容仍可见当年的风姿。左侧站着萧诀延的嫡亲妹妹萧婉宁，年方十九，眉眼间颇有其母当年的秀丽，自带几分府中轻宠出的娇柔气。
“父亲，母亲。”萧诀延行礼后站定。
“诀延来了。”萧镇远点点头，示意他坐下，“明日一早，你启程去清水县槐花村一趟。”
萧诀延微微挑眉：“槐花村？”
那是个偏远得他从未听过的地方。
“接你庶妹婉烟回来。”柳氏接过话头，声音虽平静，却隐隐的带着一丝厌恶。
萧诀延在记忆中搜寻片刻，才勉强想起这个名字，也是曾听母亲细细碎碎的抱怨得知的大概。十八年前，父亲一次醉酒后临幸了一个粗使丫鬟，那丫鬟后来生下一个女儿，取名婉烟。那丫鬟相貌平平，不得父亲欢心，连带着那个庶女也不受重视。十年前，那丫鬟病逝后不久，庶妹便被以“养病”为由送到了乡下。
“为何突然要接她回来？”萧诀延问，心中已有几分猜测。
萧镇远与柳氏对视一眼，缓缓道：“如今朝中局势微妙，景王与瑞王各有所长，都是太子之位的热门人选。景王之子赵瑾已到适婚之龄，有意与我郡公府结亲。”
萧婉宁的脸色微微一白，赵瑾好色之名满汴京皆知，是瓦舍勾栏的常客，这样的夫婿，哪个贵女愿意嫁？
柳氏握住女儿的手，继续道：“我们婉宁自幼与瑞王青梅竹马，瑞王温文有才，与你又是至交，这才是良配。”
萧诀延明白了，父亲这是想两边押宝，既不得罪景王，又能攀上瑞王的关系。景王乃已故皇后嫡子，年过四十，老谋深算，此次为其子赵瑾求娶，本就是为了拉拢永宁郡公府；而瑞王赵珩是当今皇贵妃之子，年二十三，与他自幼一同长大，情分匪浅，婉宁自小便倾心于他。父亲这般盘算，便是要将嫡妹婉宁嫁与赵珩，把那乡下长大的庶妹婉烟当作棋子，用来应付景王世子的求亲，如此便能明面上保持中立，两边都不得罪。
“所以，接婉烟回来，是为了嫁给赵瑾？”萧诀延的声音没有情绪。
“正是。”萧镇远点头，“她虽为庶女，但终究是萧家血脉，配赵瑾也不算辱没。再者，若她真有福分，将来景王一脉得势，于郡公府也是好事。”
萧诀延看向妹妹，萧婉宁眼中带着恳求。他知道妹妹自幼心仪瑞王赵珩，两人确实情投意合。作为兄长，他自然希望妹妹能嫁得良人。
“槐花村离汴京多远？”
“快马加鞭需三日路程。”陈敬在门外答道。
“我明白了。”萧诀延起身，“明日一早我便出发。”
离开书房时，夜色已深。萧诀延走在回廊上，心中并无太大波澜。一个多年未见的庶妹，接回来嫁人，在这深宅大院里不过是寻常事。就像今日的时雨，就像将来还会有的许多女人，不过是这偌大郡公府中的点缀。
萧家坐拥北宋从二品郡公实封爵位，又因赫赫军功获朝野尊称为国公爷，爵位军功兼具，在东京勋贵中位居前列，更因嫡长子萧诀延执掌京营实操要务，手握京畿禁军整训、军功核计与军器补给之权，成为景王、瑞王储位之争中争相拉拢的核心势力。面对朝局暗流涌动的现状，萧诀延与父亲国公爷始终谨慎行事，不敢轻举妄动。