再将时间回溯。
正月十六，段天涯在午门为成是非、云萝送行之后，返回护民山庄。正月时节，并无太多公务，天涯简单批阅几封公文，又去照看朗儿学业，待一切料理完毕，他拎上一盒糕点，悄悄由后门走出。
城郊灞川杨柳林内，有一座坟冢，其墓碑上铭刻“爱妻海棠之墓归海一刀敬立”。海棠死时，一刀亲自为其下葬，他说海棠生前喜欢清静，又爱美景，葬在此处，可看流水潺潺、杨柳依依。神侯谋反被平叛之后，他们也没有为海棠再迁坟茔，一刀不希望海棠再回到护龙山庄，天涯心里明白，十几年的教养授业之恩，多少忠肝义胆皆化为权势之争的工具，往事已矣，也不必再回伤心之地。
思于此，天涯不禁轻叹一声。这一年来，天涯似乎总是叹气，原本不过三十出头的年纪，两鬓已然平添几缕新白。但此时，他的忧愁转为惊讶，进而愤怒，手中糕点也摔落在地。
天涯站在树林中，远远望着海棠坟茔原本所在之处，却只见一片狼藉，汉白玉墓碑裂作两半，原本封土的大理石板被劈开，新泥四散，坟中已空无一物。这还不止，此时此刻，一名白衣女子正伏在坟前，以剑挖土。
一时之间，天涯只觉得热血冲顶，一股杀气仿佛由周身升腾而起，强烈的恨意化为怒喝。
“你是谁？”
白衣女子被吓得猛然一震，回头一看，惊道：
“你是……段天涯？”
这一声惊叹，坐实了天涯心中猜想。天涯当机立断，拔出腰带之下的精钢软剑，银虹飞舞，横削白衣女子玉颈。白衣女子反应迅疾，提剑一挡，只听“叮”的一声，火星四溅，二人皆感虎口发麻。
“段大侠，请听我说！”
“有话随我回护民山庄再说吧！”
天涯回拒得十分决绝。其实，天涯并非好勇斗狠之人，怎奈事关海棠。天涯、一刀、海棠皆是铁胆神侯自小调教而出的大内密探，三人一同长大，情如手足，加之海棠是被天涯的妻子飘絮所杀，令天涯更感愧疚。一年前，一刀离京之时，拜托天涯照管海棠坟茔，天涯一口答应，如今却令海棠的坟茔遭奸人毁坏，尸骨不翼而飞。倘若无法追回海棠的尸骨，查出幕后凶手，为海棠报仇，天涯只怕无颜面对一刀，唯有切腹自尽。
这还不止，天涯作为大内密探受训多年，自有见识，他一看断裂的墓碑，即知这是被人以浑厚掌力劈断，有如此功力之人定然来头不小。于是天涯一见白衣女子在海棠坟前掘土，立刻出招试探，一试之下，即知白衣女子修为与自己相差无几。海棠生前不爱金银财宝，因此死后坟茔也无名贵随葬之物，而白衣女子有如此高强武艺，自然也不可能是鼠窃狗偷的盗墓贼，加之她能一眼认出天涯，如此想来，即使不是她亲手毁墓，她也与幕后之人脱不了干系。高手相拼，胜负往往只在一线之间，眼下白衣女子可能是此事唯一知情之人，定然不能放过，因此天涯不待白衣女子解释，连施狠招，意欲先将她擒住再说。
只见天涯手腕一抖，剑光暴长，手中长剑竟化为一条柔软灵活的银蛇，卷缠白衣女子玉颈。白衣女子大吃一惊，她不知天涯这把精钢软剑乃大内秘宝，由宫廷铸剑师以百炼精钢锻造而成，薄如蝉翼，柔似绢物，世所罕见。精钢软剑原本进贡皇帝所用，只不过，有明一代，皇帝大多孱弱，致使宝剑沦为装饰之物。三十年前，尚是十三皇子的铁胆神侯朱无视因在秋猎场中拔得头筹，当时的皇帝一时兴起，就将这把精钢软剑赐给朱无视，朱无视后来又传给义子段天涯，天涯平时将软剑卷缠腰间，藏在腰封之下，贴身携带，对敌之时，以精钢软剑柔软灵变、伸缩不定，配合他的幻剑奇招，攻敌不备。
天涯这一变招防不胜防，白衣女子眼见避无可避，却临危不乱，剑光一凝，直刺天涯咽喉。如此一来，若天涯剑光一圈，白衣女子必然人头落地，可天涯也会被刺穿咽喉。眼下毫无线索，天涯自然不愿杀死白衣女子，更不愿与她两败俱伤，于是他撤剑横削，白衣女子提剑上撩，双剑再度相碰，又是一声脆响，二人各自横跃一步。
白衣女子飞身欲逃，可天涯早有预料，身形一纵，跃至白衣女子上空，剑光飞舞，剑花抖落，犹如万千银蛇盘旋，登时将白衣女子周身笼罩在剑势之下。白衣女子似乎不愿与天涯争斗，张口欲辩，可形势不容。于是她毅然出剑，一招“后羿射日”，疾刺天涯左胁麻穴。天涯身形一扭，剑招再变，银光匝地，依旧封住白衣女子退路，白衣女子亦不示弱，果断反击。
转眼之间，二人已连过数十招，皆是运剑如风，天涯胜在剑法变幻难测、凝练稳重，兼而有之，白衣女子虽招式不及天涯精妙，但身法灵巧，轻功卓绝，只见她白衣飘飘，身如落花，在剑光之中穿梭往来，优雅至极。
乍看之下，二人在招式上平分秋色，可论内力，天涯略胜一筹。天涯看出端倪，抓紧施为，每一剑都加重内力，果然，不过数十招，白衣女子被震得手臂酸麻，身法已不如最初那般灵巧。可她毫不慌乱，仍是沉稳应对。天涯不禁暗暗佩服，心想：
“护民山庄情报网遍及天下，如今江湖上叫得出名头的高手，护民山庄皆有卷宗备案，我统统阅览过，这女子身手如此了得，为何我却完全看不出她的来头？还有，她为何要掘海棠的坟？她似乎要有话要说，难道她真的不是敌人？”
如此一想，天涯不由得剑法稍缓，而正是这一瞬间的犹豫，令白衣女子有机可乘。只见她长剑一晃，似右忽左，冷不防搭着天涯的剑身，使出内家“粘”字诀，将天涯的剑锋引至外门，随即并指如戟，连点天涯肩上、胁下大穴。可她似乎小看了天涯，亦或是小看了这把精钢软剑，天涯长剑被封在外门，眼看要被点中穴道，他却毫不慌乱，手腕一抖，剑如灵蛇，转弯刺向白衣女子太阳穴。岂知这一下也在白衣女子意料之中，就在间不容发之际，白衣女子身形一纵，足尖一点剑尖，跳出剑圈。
白衣女子本就轻功了得，再借力跃起，当真身如离弦之箭，天涯无论如何也追之不及。可段天涯是何许人也？他自小奉命远赴东瀛学习忍术，不仅武艺高超，更是忍术精湛，除了精钢软剑以外，他身上还藏有许多忍具。只见他左手一扬，袖中飞出一段铁链，缠住白衣女子脚踝。白衣女子大吃一惊，可她临危应变，忽地纤腰如柳叶般凌空一折，长剑回刺，直指天涯胸口“璇玑穴”。
白衣女子这一招于败中、险中求胜，绝难预料，眼见长剑刺到，天涯非得后退闪躲，白衣女子意在于此。岂料天涯不躲，反而横剑一挡。白衣女子心道不妙，她着急脱困，故而这一剑施予全力，她看天涯长剑柔软，决计难以抵挡，她并不想伤害天涯，可若要撤招，已然来不及。
岂料“当”的一声闷响，天涯的长剑未损分毫，可白衣女子的剑尖却被磕出一道豁口，她亦被震得手臂酸麻。原来，天涯的长剑虽柔软，却也是百炼精钢所铸，若以极高的内力贯透，则可刚如金铁。天涯凭借这一神兵利器接下一剑，同时使出一招“卸”字诀，足尖一点，同样借力跃起，左手一扬，发出无数铜钱，打向白衣女子周身大穴。
白衣女子身形凌空，手臂酸麻，决计无法抵挡闪躲。也是天涯不愿伤她，所以发出铜钱，若换作锋利的飞镖，白衣女子必定血洒柳林。
胜负似乎已见分晓，可就在一瞬间，只听“叮叮叮”满空连响，天涯发出的铜钱伴随着无数花瓣纷纷落下。天涯惊讶不已，心想这白衣女子还会妖术不成？紧接着，几道白影飞过，已将天涯围住。
天涯定睛一看，只见是三名同样白衣女子将他包围，另有一名白袍男子落在他的身前。这三名女子皆是正值妙龄，貌美如花，清一色身着白裙，稍有区别的则是在衣袖、裙角分别绣有兰、竹、菊三种图案，而和他比剑的女子衣裙上则绣有红梅。
“公子！”身着红梅的女子对着白衣男子抚剑一礼，满面愧色，“对不起，我来迟了，海棠她……她已被……”
白衣男子只是摆了摆手，对着海棠的坟墓出神，叹道：
“这都是我惹下的冤孽！”
天涯越听越是不解，急躁道：
“你们到底是谁？要做什么？”
白衣男子默然不语，只是转身面对天涯。天涯看清白衣男子相貌，只见他是一名将近四十岁的中年人，剑眉星目，俊朗非凡，白衣高冠，手执折扇，虽举手投足不同凡俗，但神情并无傲慢之色，反而周身散发着如同三月春风般的柔和气质。可就是这样一个看似儒雅谦和的贵公子，竟在转眼之间打落天涯所发出的十数枚铜钱，而且仅用花瓣。这份本事，还有这似曾相识衣着打扮，令天涯脑海中闪过一个大胆的想法，脱口而出问道：
“请问你……前辈可是春梦了无痕，无痕公子？”
白衣男子默然点头。
说起春梦了无痕，在二十年前是与不败顽童古三通、铁胆神侯朱无视以及霸刀齐名的武林高人，以轻功暗器独步江湖，成名绝技是“漫天花雨洒金钱”，而他也是海棠的授业恩师。天涯自然转忧为喜，再问道：
“前辈可是为海棠而来？难道……这些是前辈所为？”
天涯所说，自然指海棠坟墓被毁、尸骨被盗一事，岂料无痕公子反而沉重地摇了摇头。
“我的确是为海棠而来，但……这不是我做的！”
的确，无痕公子与海棠有师徒之情，如果他要起出海棠尸骨，大可好好地开坟，不必劈裂墓碑，弄得一地狼藉。从四周痕迹来看，下手之人倒似有深仇大恨。
“那会是谁？”
无痕公子默然不答。这时，身着红梅的女子从墓中拾起一枝红花，递到无痕公子面前，原来她方才以剑掘土是在找这个。无痕公子接下这枝红花，小心翼翼地捧在手中，眼中流露出无限的悲伤。
“前辈！”
“这是……凤仙花！”无痕公子声音哽咽，仿佛用尽力气才能挤出几个字，“是魔教干的！”
“魔教！”
听到这里，天涯不由得心头一紧。天涯当然知道魔教，他的在脑中立刻回忆起关于魔教的卷宗记载。魔教本名为南教，盘踞滇南，在百年前，由一代武学宗师玉龙仙客所创，繁盛至今，教徒逾万，成为滇南第一大帮。南教以凤仙花作为图腾，立派绝学为移花接木大法与化一掌，此外擅长蛊毒，因此被中原武林门派排挤，被贬为“魔教”。但在四十年前，第二代教主花傲寒曾与少林主持苦至大师决战至平手，因此列入武林八大门派之一。二十年前，前任教主花白龙联合七派高手，于太湖之畔决战古三通，力战而死。
说起二十年前太湖之战，江湖皆知是由不败顽童古三通约战少林、武当、峨眉、崆峒、昆仑、华山、魔教八派高手，结果是古三通取胜，杀尽八派高手。但事实上这一切的幕后真凶是铁胆神侯朱无视。朱无视与古三通曾是好友，却背信弃义，利用古三通与八派高手决斗的机会，先偷袭八派高手，用“吸功大法”吸尽八派高手功力，又将一切嫁祸给古三通。朱无视是天涯的义父，天涯原本对他十分崇拜，因此当得知这一真相之时，天涯几乎不愿面对。可天涯也是非分明之人，八派高手命丧太湖，古三通蒙受不白之冤，半生被囚天牢，虽然如今朱无视已然伏法，但总该还已逝之人一个公道。于是，天涯亲自修书，向八大门派说明当年真相，诚恳致歉，一来还古三通清白，二来尽力弥补与八大门派的关系。其中，少林、武当、峨眉、崆峒、昆仑、华山七派因敬畏护民山庄，加之时过境迁，无意再添仇怨，纷纷回信表示不再追究。唯独魔教，至今毫无消息，想来是仍在记恨当年之事。可是当年之事全是朱无视一人所为，与海棠何干？若是真要父债子偿，天涯作为义子好生生活着，也该找他，为何要为难已经身故的海棠？到底是怎样的仇恨，至死不休？
天涯想不明白，也不愿再想。他只知道，如今海棠遗骨落入魔教手中，他必须追回。
“既知是魔教下手，那我们应该立刻赶往滇南！恰巧成是非也在前往的滇南的路上，我们尽快出发与他会合。有公子相助，合众人之力，定然能够夺回海棠！”
岂料无痕公子却摇了摇头，叹道：
“江湖漂泊，恩怨几何？执着于怀，不如放下自在。”
“公子此话何意？”天涯几乎不相信自己的耳朵
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，激动道，“难道你要坐视不理，任由海棠遗骨遭人凌辱吗？”
“你可知道，当年南教始祖玉龙仙客是与天池怪侠齐名的绝世高人，所创绝学不逊于金刚不坏神功和吸功大法，而且南教在滇南势力庞大，恐怕还在护民山庄之上，你若贸然闯去，只怕是飞蛾扑火罢了！”
“即使如此，天涯也必须一试！海棠是我的义妹，她生前我没有保护好她，我的妻子也犯下大错，我愧为兄长。若在海棠死后，放任她的遗骨遭人凌辱，我还有什么脸面对一刀？公子，海棠是你的徒弟，难道你忍心见她死后受辱，不念半点香火之情吗？”
无痕公子见天涯意志坚定，终于点了点头，眼中既有赞赏，又有感怀。
“重情重义，是非分明，你果然与那朱无视不同！只不过，莽撞行事，毫无益处。怪我来迟一步，眼下海棠已经落入南教手中，仅靠你我之力，也救不了海棠。若要救海棠，还需一人之力。”
“谁？”
“你的妻子，柳生飘絮。”
再说另一头。
自那日被救下之后，雨儿便一直和这位冷面刀客待在一起。一连十多日，他们泛舟漂泊于长江之上。孤男寡女，共处一船，若是落入凡夫俗子耳中，难免多嚼舌根，可江湖儿女，行事坦荡，自然问心无愧，而事实上，这位冷面刀客的确无任何非分之举，倒不如说，难以亲近。乌篷船虽小，却也足以容纳两人，可这位刀客却将船内空间尽数让给雨儿，自己则在甲板打坐，风吹日晒，不为所动。唤他，不见理睬；煮好饭食端给他，也不见他吃，要不是见他有时起身调□□帆，真要怕他化为一尊石像。或许还真是一尊石像，雨儿有时从后望他背影，只见他背脊挺直，身形修长，坐定如钟，晚霞倾洒，照出轮廓分明的侧脸，倒真像一尊青衣玉佛。但这尊佛，会使刀，会杀人。雨儿见过他杀人模样，也见过他在清晨练刀，就在不足方丈的狭小甲板上，如仙鹤独立，如雄鹰腾飞，一招一式，游刃有余，凌冽霸气，仿佛就连江上寒风都畏其三分。雨儿记起，那晚在海棠树下，黑衣人无礼挑衅，他不为所动，直到眼见海棠花苞凋零，才彻底发怒。少女不禁在想，如此武功，出自何门何派？如此情深，背后又该有怎样的故事？
转眼半个月后，他们已到达江陵。船停在郊野一处码头，冷面刀客先提刀下船，雨儿紧随其后，却不小心绊了一下。眼见即将摔倒，忽然一条长袖拂来，雨儿感觉心头一震，急忙站稳身形，抬头看去，正巧撞上冷面刀客的目光，只觉得他乌黑的双眸就像一片深海，冰冷深邃，不见一丝涟漪。
“快走吧！”
“是……”
雨儿一路跟随，走进城里，踏入闹市，冷面刀客忽然停下脚步，开口问道：
“你会骑马吗？”
“啊？骑马？不会……”
“从这儿改走陆路，如果沿官道走，自然道路平坦许多，却会多费一个月；如果骑马沿小径翻过巫山，过四川，最慢一个月能到滇南。你怎么选？”
“滇南？恩公要去滇南？”
“你不是要回家吗？”
看着这位冷面刀客坚定的眼神，一股莫名的温暖在少女心中油然而生，原以为要客死他乡，可就在她胡思乱想时，这位冷面刀客早已替她想好、打点好一切。
“接下来还有很长的路，你拿这锭银子置办些粮食衣物，然后回船上等我。”
“素不相识，恩公为何要如此帮我？”
“学武，是要行侠仗义，惩恶锄奸。”
这句话，他说得坚定诚恳，眼神却望向远方，仿佛在望着某位故人。
“能否……请教恩公高姓大名？”
“我叫……上官海。”
分开之后，这位“上官海”沿着主街一路向西，直到一间棺材铺前停步。虽说棺材是人人需要，却非人人想要，但刀客与棺材铺似有不解之缘，毕竟人在江湖，算不清何时有个三长两短，活着时候打点后事，免去死后曝尸荒野之苦。这样一想，便无人在意走进棺材铺的冷面刀客。
走入店内，刀客将一枚紫玉令牌摆在柜台上，掌柜心领神会，将人迎入内室。
“属下拜见归海庄主。”
这家棺材铺是护民山庄在江陵的分舵，店内掌柜伙计皆为护民山庄所属暗探。这一年来，归海一刀虽然游历江湖，不涉朝堂，却也没有忘记自己护民山庄庄主、地字第一号密探身份与职责。
“不必多礼，京城有什么消息？”
“呃……”
“怎么？有什么不能告诉我？”
“属下不敢……日前，圣上任命原辽阳布政使游赋得大人为滇南宣慰使，主持改土归流一事，成是非庄主、云萝郡主随行保护。”
“哼，改土归流？皇叔已死、东厂颓势，阻挡大权在握的两大障碍消失，小皇帝也想创一番大事业。”
这一番话着实将掌柜吓得不轻。神侯死后，护龙山庄改为护民山庄，却也沿用旧制，情报系统、分属机构乃至各路下属暗探皆沿袭其旧。且不论神侯本身以权营私、谋反叛乱之罪，护龙山庄原是先帝下旨设立，行事宗旨为忠君护国，一众暗探、乃至天地玄三大密探更是以此为训，对于他们而言，皇帝是绝对权威，不容置疑。更何况，护龙山庄搜集朝中重臣情报隐私，其中不少人便是因为妄议朝政而落下把柄，岂料眼下反倒自家庄主对圣上言语不敬……
掌柜这番心思被一刀一眼看穿，却不以为意，淡然道：
“你可飞鸽传书告知成郡马，我不日将前往滇南，在那儿与他会合。”
“属下遵命。”
“还有，后院的汗血宝马我牵走了。”
“庄主请！”
送走归海一刀，掌柜暗暗擦了一把冷汗。他只是护民山庄末流暗探之一，对于天地玄黄四大密探素来只有耳闻。听闻地字密探归海一刀为人冷淡寡言，行事雷厉风行，今日一见，当真是有过之而无不及。可他又听闻，归海一刀自一年前丧妻后便辞去朝职，游历江湖，今日到来，交代这等任务是为何？到底是怎样的缘由，将这位冷面刀客引往西南边陲、苗疆之地？