徐三甲心头猛地一紧，后背紧绷。
内斗，只会让亲者痛，仇者快！
就在双方剑拔弩张，一触即发之时。
轰隆隆——后方干涸的河道转弯处，忽然传来一阵闷雷般的轰鸣。那是大队骑兵冲锋才有的声势！
所有人下意识地转头望去。
只见漫天黄尘之中，一面残破却依旧鲜红的周字大旗，在烈风中猎猎作响，宛如一团燃烧的火焰。
“是周将军！”
“援军！是咱们左营的援军！”
徐家村众人喜极而泣，欢呼声瞬间炸裂。
尘土飞扬间，近千骑兵如同一条黑色的铁流，踏着浅浅的河水席卷而来。
为首一将，红袍银甲，长发高束，即便脸上沾满血污，也掩盖不住那股子英姿飒爽的豪气。
唏律律——！
战马嘶鸣。
周芷猛地一勒缰绳，战马人立而起，稳稳停在两军阵前。
她那一双美目含煞，冷冷地扫视了一圈，最后目光如钉子般钉在曹涵身上，眉宇间尽是轻蔑。
“曹二头，你不去守你的安源州，跑到我这运粮道上来作甚？”
“怎么，胡人没杀够，想拿自己人开刀？”
曹二头！
这个带着几分乡土气的诨名一出，曹涵那张黑脸瞬间涨成了猪肝色。
那是他小时候的乳名，也是他最痛恨的黑历史，如今当着这么多下属的面被叫出来，简直比杀了他还难受。
“周芷！你……”
曹涵气急败坏，刚想发作。
“闭嘴！”
周芷根本不给他说话的机会，眼中嫌恶之色毫不掩饰。
“若是无事，就带着你的人滚蛋！别在这碍老娘的眼！”
“若是想抢粮，不妨问问我身后这千把号弟兄答不答应！”
话音未落。
崩崩崩——！
一阵令人牙酸的弓弦拉动声骤然响起。
周芷身后，近千名骑兵动作整齐划一，瞬间张弓搭箭，成百上千道冰冷的箭矢，粼粼寒光直指曹涵一人。
杀气冲天！
只需周芷一声令下，这位正五品守备立刻就会变成一只刺猬。
曹涵气息一滞，到了嘴边的狠话硬生生吞了回去。
形势比人强！
周芷这疯婆娘，可是真敢杀人的主！
他咬了咬牙，怨毒地瞪了徐三甲一眼，仿佛要将这个名字刻进骨头里。
“青山不改，绿水长流！”
“周芷，徐三甲，今日之事，我记下了！”
“撤！”
曹涵恨恨地收刀入鞘，一扯缰绳，带着一众亲卫灰溜溜地调转马头，朝着下游狂奔而去，生怕慢了一步就被射成筛子。
看着那狼狈离去的背影，徐三甲长长吐出一口浊气，紧绷的肌肉终于松弛下来。
好险！
若是周芷晚来片刻，今日怕是真要血溅当场。
他收起短枪，策马来到周芷马前，抱拳行礼。
“属下徐三甲，参见将军！”
周芷并未下马，只是深深地看了他一眼，目光扫过那些粮车，眼底闪过赞赏，但随即被凝重取代。
“不必多礼。”
“你能护住这批粮，算是一大功。”
她抬头望向远处升起的狼烟，声音低沉，透着一股不容置疑的紧迫。
“大营已彻底溃散，胡骑正在四处追剿残兵，此地不宜久留。”
“传令下去，立即整顿粮队，不要停留，随我全速撤回重山关！”
尘埃落定，蹄声渐歇。
那近千骑兵带来的压迫感尚未消散，河滩上的空气依旧凝重得让人喘不过气。
徐三甲翻身下马，大步流星行至那红袍银甲之前，双手抱拳，身形如松。
“属下，谢将军解围。”
马背上，周芷微微颔首，那双握着缰绳的手骨节泛白，显然并不像表面那般平静。
她利落地翻身下马，战靴踏在干涸龟裂的河床上，发出咔嚓脆响。
她没有看徐三甲，目光越过众人的头顶，投向那遥远且苍茫的北方。
风沙卷着血腥味，扑面而来。
那一抹愁绪，如同此时天边的残阳，怎么也化不开。
“败了。”
声音极轻，沙哑中透着无尽的疲惫。
徐三甲心头咯噔一下。
虽然早有预感，可亲耳听到这两个字从周芷口中说出，仍觉如巨石压胸。
“若是堂堂正正战死沙场，技不如人，我周芷认。”
周芷猛地闭上眼，胸膛剧烈起伏，那是压抑到极致的怒火。
“可咱们不是输给胡人，是输给自己！粮草未动，贪官先至；朝堂之上还在争权夺利，这重山镇的骨头……早就烂透了！”
胡族铁骑，不过是压垮这腐朽大厦的最后一根稻草。
徐三甲默然。
他太清楚这世道的尿性，朱门酒肉臭，路有冻死骨，前线卖命，后方卖国。
“将军，事已至此，接下来该如何？”
周芷深吸一口气，睁眼时，眸中颓势尽扫，只余决绝。
“回关城。”
“大将军已率残部西撤，此时再去接应已无意义，只有守住重山关，咱们才不算全军覆没。”
“整队！撤！”
……
两日后，重山关。
往日巍峨肃穆的边关重镇，此刻就像是一锅煮沸的烂粥。
溃兵、流民、伤员挤作一团，哭喊声、咒骂声此起彼伏，空气中弥漫着绝望与恐慌的味道。
周芷刚一入关，便被几名神色仓皇的参将围住，转眼便淹没在繁忙的军务之中。
徐三甲并未久留。
他这种副把总的小官，在这种大乱局中根本插不上手，甚至稍有不慎就会被抓了壮丁去填坑。
得了周芷的允准，他领着徐家村众人，护着那几车抢回来的粮草，径直回了临关堡。
那里，才是他的基本盘。
堡内官衙，气氛压抑。
徐北早早就候在门口，见自家老爹那一身血污甲胄，眼圈瞬间就红了，急步冲上前，上上下下仔细打量。
“爹！您没伤着吧？”
“堡子里一切都好，就是关城那边消息乱飞，人心惶惶的……”
徐三甲摆了摆手，卸下沉重的护肩，接过茶碗一饮而尽。
滚烫的茶水入腹，才算是驱散了几分透骨的寒意。
“没伤着，就是累。”
徐北接过头盔，压低了声音，语气里满是忐忑。
“爹，外头都在传……咱们真的败了？”
徐三甲靠在椅背上，目光盯着房梁，沉默半晌。
“败了，败得一塌糊涂。”
徐北手一抖，头盔差点落地。
“不过天塌下来有高个子顶着。”
徐三甲搓了搓有些僵硬的脸颊，眼底闪过一抹精光。
“咱们这次运粮有功，车上还有那些腌好的脑袋，功劳簿上少不了这一笔。只要咱们手里有粮，有兵，哪怕是乱世，徐家也能立得住。”
他在赌。
赌大乱之后必有大治，赌朝廷此刻正是用人之际，不会在这个节骨眼上为难有功之臣。
气氛稍缓。
徐北似是想起了什么，从怀中摸出一封信，脸上终于露出一丝喜色。
“对了爹，大舅那边来了家书！”
“说是文渊表弟中了！安宁县试，案首！”