一、楼内的目光
聚贤楼二楼，最大的雅间“集雅轩”内，已是高朋满座。
七八张红木圆桌旁，坐满了清河镇上与丝绸、刺绣、布匹相关的头面人物。穿着绸缎长袍、指戴玉扳指的是“锦祥绸缎庄”的钱老爷，行会的会长，坐在主位，年近五十，面皮白净，留着山羊胡，一双眼睛不大，却透着精光。他左手边是“彩云阁”的东家，姓孙，四十出头，脸盘子微胖，眼神闪烁，自沈清禾进门，便一直用审视的目光盯着她。右手边是“金缕坊”的东家，姓周，年岁与钱老爷相仿，沉默寡言，只是静静喝茶。其余各家掌柜、东家，也大多面带矜持，或好奇，或轻蔑地打量着走进来的三人。
沈清禾带着宋师傅和春桃，踏进这间充斥着茶香、烟草味和复杂目光的屋子。她今日的装扮与这满屋的绫罗绸缎相比，朴素得有些格格不入，但背脊挺直，步履从容，眼神清澈平静，仿佛这满室的压力于她而言，不过清风拂面。
“清禾绣坊沈娘子，见过诸位东家、掌柜。”她走到主桌前三步处站定，微微福身，礼数周全，声音不大，却清晰入耳。
厅内嗡嗡的议论声为之一静。
钱老爷放下茶杯，捋了捋山羊胡，脸上堆起公式化的笑意：“沈娘子来了，请坐。早就听闻绣坊生意兴隆，今日一见，果然……不同凡响。”
“钱老爷过誉，小本经营，糊口而已。”沈清禾在末席一张特意为她留出的、不甚起眼的椅子上坐下，宋师傅和春桃侍立身后。
“既是开门做生意，自然要守行里的规矩。”钱老爷开门见山，不再客套，朝旁边一人示意。那人是行会管账的，姓吴，立刻捧上一本厚厚的册子，开始宣读。
册子上是行会的诸多规矩：新入会商户需一次性缴纳“入门捐”五十两，此后每月按营业额抽“会例”百分之三；原料采购需经行会核准的几家大商行统一进货，不得私自外购；成品的花色、品类、售价范围，需报行会备案，不得随意变更；接大宗订单，需经行会协调分配，以免恶意竞争；雇工工钱不得低于行会规定的最低标准，但也不得过高，扰乱行市……
条条款款，细致繁复，核心只有两点：控制你的原料和销路，抽走你的利润，限制你的发展。
吴账房念完，厅内重新安静下来，所有人都看着沈清禾，等着她的反应。这规矩，对“清禾绣坊”这样势头正猛、又有自己独门手艺的新户来说，无异于套上枷锁。
沈清禾没有立刻说话，她端起手边的茶杯，轻轻吹了吹，啜饮一口。然后，她才抬眼看向主位的钱老爷，语气平和：
“钱老爷，诸位东家，行会的规矩，清禾听明白了。都是为了维持行市秩序，避免恶意竞争，本是好事。”
她话锋一转：“只是，有些细节，清禾尚有不明，想请教诸位。”
“沈娘子但说无妨。”钱老爷眯了眯眼。
“其一，关于原料采购。清禾绣坊所用棉纱、丝线，部分来自南边客商，品质、价格与本地货源不同。若按行规统一采购，这品质差异，价格成本，如何保证？若因此导致绣品质量下降，坏了‘清禾’的招牌，这损失，行会可会承担？”
“其二，关于售价。清禾绣坊的绣品，与诸位所产，似乎……略有不同。”她示意春桃打开带来的布包，取出几块“彩云阁”的仿品，和自己绣坊的常规提花绣品，以及那幅新做的《蝶恋花》丝绸绣屏，一一摆开在旁边的空桌上。
“料子、织法、绣线、工艺，皆不相同。成本自然天差地别。若强行规定同一售价范围，是让清禾将精品卖成白菜价，还是让诸位将寻常货色，卖出精品的价钱？这对客人，是否公平？对行市，是稳定，还是扰乱？”
“其三，关于雇工工钱。清禾绣坊的绣娘，手艺要求高，产出的是精品，工钱略高于市价，亦是情理之中。若强行拉平，手艺好的绣娘留不住，手艺差的充数，最终受损的，还是绣品的质量和行会的声誉。不知行会定这工钱下限时，可曾考虑过技艺差异？”
三个问题，条理清晰，直指要害。没有激烈反对，只是摆事实，讲道理，却让在座许多原本只是看热闹、甚至有些同情“清禾绣坊”被刁难的人，心中也泛起了嘀咕。
是啊，这“清禾绣坊”的东西，看着确实和普通绣品不一样。硬要用一样的规矩去套，好像是不太合适。
钱老爷脸上笑容淡了些：“沈娘子此言差矣。无规矩不成方圆。行会订立规矩，正是为了保障大多数同行的利益。你绣坊东西特别，价钱卖得高，利润自然也厚，多缴纳些会例，也是应当。至于原料、工钱，行会自会统筹考虑，不会让老实守规的商户吃亏。”
“彩云阁”的孙东家立刻阴阳怪气地接话：“就是！沈娘子，咱们都是这么过来的。不能因为你绣坊生意好点，就想搞特殊吧？再说了，你那花样，不也是从咱们这行里学的？用了大家的‘缠枝莲’、‘喜鹊登梅’，现在倒说起自己‘不同’了？”
这话就有些胡搅蛮缠了。花样是传统纹样，谁都能用，关键在于如何演绎。但孙东家显然是想把水搅浑，将“模仿”的脏水反泼回来。
沈清禾看了孙东家一眼，眼神平静无波：“孙东家说的在理。传统花样，自然人人可用。只是，”她指着桌上那几块仿品和真品，“用得如何，客人自有公论。清禾绣坊立足，靠的不是独占某个花样，而是从线到布再到绣的整体功夫。这点微末技艺，与诸位东家传承多年的基业相比，自然不算什么。但清禾以为，行会之存在，是为促进行业整体向上，而非固步自封，强求一律。若能有更新、更好的工艺和花样出现，对咱们整个清河镇的刺绣名声，岂非好事？”
她语气诚恳，甚至带上了几分“为行会着想”的意味：“清禾愿在行会指导下经营，也愿遵守合理的行规。只是希望，在原料采购、工艺标准和工钱设定上，能考虑到绣坊的实际情形，给予些许灵活。比如，清禾绣坊可承诺，所产精品绣品，售价不低于一定数额，绝不打价格战扰乱低端市场。同时，也愿将部分改良织机的心得，与行会内有意的同仁分享，共同提升。”
以退为进，分化拉拢。她摆出了合作的姿态，给出了“不扰低端市场”、“分享技术”的甜头，但核心的原料自主和精品高价路线，寸步不让。
厅内响起低低的议论声。有人觉得这沈娘子识大体，说得也有道理。有人则觉得她狡诈，想用一点小恩小惠换取特权。钱老爷和孙东家脸色更是难看。沈清禾这番话说得滴水不漏，他们若再强行以势压人，反倒显得行会霸道，不近情理。
一直沉默的“金缕坊”周东家，此时忽然开口，声音沉稳：“沈娘子所言，不无道理。行会规矩是死的，生意是活的。‘清禾绣坊’的东西，老夫也见过，确与寻常绣品不同。若一味强求一致，恐不合适。钱会长，孙东家，不若这样，让沈娘子先按她说的，精品走高价，不动低端市价。原料和工钱，也可暂且按她现有模式，观察一段时日，看看成效。至于会例，精品利厚，多缴一些，也是应当。具体数额，可再商议。如何？”
周东家在行会中资历老，为人方正，他的话颇有分量。他这一开口，等于部分认可了沈清禾的主张。
钱老爷眼神闪烁，显然不太甘心，但周东家发了话，他也不好直接驳斥。孙东家更是急了，刚要再说，却被钱老爷一个眼神制止。
“周老说得是。”钱老爷重新端起笑容，只是那笑意未达眼底，“既然沈娘子有合作诚意，也愿守大规矩，那具体细则，倒可再议。这样吧，今日先到此。沈娘子且回去，将绣坊的用料明细、成本构成、工钱账目，还有那改良织机的……心得，整理一份详细的文书，送来行会。咱们几位理事再仔细参详，定个对大家都公允的章程。沈娘子，你看可好？”
这是缓兵之计，也是要将她彻底纳入“审查”和“拿捏”的范畴。文书一交，主动权便在行会手中了。
沈清禾心知肚明，但今日能争取到“再议”和“周东家支持”的局面，已是不易。硬顶无益。
“钱会长思虑周全，清禾没有异议。三日内，定将所需文书奉上。”她起身，再次福礼，“今日叨扰诸位，清禾告辞。”
说罢，带着宋师傅和春桃，转身从容离去。
直到主仆三人的脚步声消失在楼梯尽头，雅间内才爆发出更大的议论声。
“这沈娘子，不简单啊……”有人低叹。
“哼，牙尖嘴利，哗众取宠！”孙东家恨恨道。
钱老爷端起已凉的茶，慢慢喝着，眼神幽深。这个沈清禾，比他预想的更难对付。看来，光是行会施压，还不够。
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【下章预告】
沈清禾回到庄子，立刻着手准备文书。她将真实成本适当上浮，将改良织机的“心得”写得语焉不详却引人遐想，既交了差，又留了余地。然而，行会那边的“公允章程”迟迟未下，反倒是镇上关于“清禾绣坊”用料有毒、绣品华而不实的流言开始悄然散布。同时，胡老板来信，暗示其南边供货渠道受到某些“关照”，后续供货或有不稳。沈清禾意识到，钱老爷和孙东家的反击，不会停留在口舌之争。她必须找到更稳固的靠山，或是……让自己变得让他们更加忌惮。她将目光，投向了京城。