一、不请自来的“规矩”
坡地上的棉花苗已长到半尺高，红花也开出了星星点点的橙红色花朵。绣坊的新织房刚刚搭起架子，染料作坊的灶台才垒了一半，麻烦就找上门了。
先是县衙的两个税吏，穿着半新不旧的皂隶服，揣着手，溜溜达达到了庄子前。门房老赵头认得他们，忙不迭地往里请，又赶紧去后院通报。
沈清禾正在新规划的染料作坊旁，跟宋师傅商量着排水沟的走向，闻言眉头微蹙。她拍了拍手上的土，对春桃道：“去前厅奉茶，我换身衣裳就来。”
等她换了一身见客的素净衣裙来到前厅，两个税吏已喝上了茶，正东张西望地打量着厅里的陈设。见她进来，为首那个留着两撇小胡子的王税吏放下茶杯，皮笑肉不笑地拱了拱手：
“沈娘子，叨扰了。我等奉县尊之命，例行巡查，看看各处的营生。”
“二位差爷辛苦。”沈清禾在主位坐下，神色平静，“不知要巡查些什么？庄子里都是些田亩和手工活计，账目也清楚，若有需要，可随时查看。”
王税吏“呵呵”笑了两声，捋了捋胡子：“查看账目自然是要的。不过嘛，咱们今日来，主要是看看沈娘子这绣坊和田庄的……气象。哎呀，不得了啊，这才多久，庄子扩了地，绣坊招了这么多人，听说那绣品在城里都卖上了价。这生意，真是红红火火，令人羡慕。”
他话锋一转，语气变得意味深长：“生意做大了，是好事情，为咱们县里也添了光彩。只是嘛，这该尽的义务，该守的规矩，也得跟上，是不是？县尊体恤商户不易，但该交的税，该纳的捐，那是一分也不能少的。尤其是沈娘子这营生，又是织又是绣的，牵扯的条目多，咱们也得好好厘清厘清，免得日后……说不清楚，对不住县尊的关照，也耽误了沈娘子的生意。”
沈清禾听明白了。这是嫌她“孝敬”得不够，来敲打，也是来索要“常例”了。她面上不动声色，只道：“王差爷说得是。该交的税赋，我们庄子从未拖欠。绣坊这边，因是女红手工，此前也按小本经营报备。如今既然差爷提起，是该重新核计。不知这‘厘清’，是个什么章程？”
见她上道，王税吏笑容真切了些，从袖中摸出一张叠着的纸，展开：“章程嘛，都在这里。田赋、丁银、商税、门摊税……林林总总。沈娘子这绣坊，如今规模可不小，雇工这么多，这‘匠籍’管理费、‘行市’管理费，怕是也得算上。还有，这织机纺车，也算‘机具’……零零总总加起来，一年嘛，这个数。”
他伸出三根手指晃了晃。
三百两？沈清禾心中冷笑。这可比正常该交的税赋高出了一大截，分明是看人下菜碟，把她当肥羊宰。
“王差爷，这数目……似乎与县里颁布的税则有些出入？”她缓缓问道。
“哎，沈娘子是明白人。”王税吏凑近些，压低声音，“明面上的税则是死的，可这上上下下打点、维持的费用，是活的。县尊要维持一方安宁，咱们这些跑腿的也得吃饭不是？沈娘子生意做得这么好，手指缝里漏一点，就够咱们忙活的了。大家行个方便，日后在县里，也好办事，是不是？”
这是赤裸裸的索贿了。沈清禾沉默片刻，忽然笑了笑：“王差爷说得是。只是这数目不小，我一时间也拿不出这许多现银。账目也需时间整理。不如这样，差爷们先回去，容我两日时间筹措准备，到时再请差爷们过目，可好？”
王税吏见她没有硬顶，脸色好看了些，觉得这妇人还算识相，便顺水推舟：“也好，沈娘子是爽快人。那就两日后，咱们再来。县尊那边，还等着回话呢。”
送走两个税吏，春桃气得脸都白了：“夫人！他们这分明是勒索！三百两！咱们辛苦一个月，绣坊和田庄加起来的净利也就二百多两！这简直是抢劫！”
沈清禾走到窗边，看着税吏远去的背影，眼神微冷：“不是抢劫，是‘规矩’。生意做大了，这些牛鬼蛇神自然就闻着味来了。这还只是县衙的小吏，更麻烦的，怕是还在后头。”
果然，第二天，麻烦就来了。
二、丝绸行会的“请柬”
来的是一个穿着绸衫、头戴方巾、管家模样的中年人，自称姓高，是“清河镇丝绸刺绣行会”的管事。他递上的不是拜帖，而是一份措辞客气却隐含强硬意味的“知会函”。
函中称，“清禾绣坊”经营丝线、布料购销及刺绣成品售卖，已属行会管辖范畴。按行会规矩，凡镇上相关营生，皆需入会，遵守行会定立的原料采买、工艺标准、售价范围等诸般条款，并按时缴纳“会费”及“行业管理金”。如若不入，则视为不守行规，行会将有权联合各家商户，对其采取“必要措施”，包括但不限于断其原料来路、阻其货物销路云云。
最后，还“善意”提醒，后日午时，行会将在镇中“聚贤楼”召开每月例会，请“清禾绣坊”主事之人务必到场，商议入会事宜。
“这……这比县衙那帮人还狠！”宋师傅看完函件，气得胡子直翘，“什么行会规矩？分明是看咱们生意好，想用行规卡着咱们，分一杯羹！那原料、售价都由他们定，咱们还有活路吗？还要交什么会费、管理金，简直是吸血！”
赵伯也忧心忡忡：“夫人，这行会我听说过，镇上几家大的绸缎庄、绣坊都是里面的头面人物。他们若联合起来挤兑咱们，咱们的货怕是真不好卖了。尤其是胡老板那条线，若行会施压，怕也……”
沈清禾将那份“知会函”轻轻放在桌上。县衙的税吏是索要钱财，尚可周旋。这行会，却是要扼住她的命脉——原料和销路。这才是真正致命的威胁。
“后日午时，聚贤楼……”她低声重复，指尖在桌面上轻轻敲击。
“夫人，咱们去吗？”春桃问。
“去，为什么不去？”沈清禾抬眼，眼中闪过一丝锐利的光芒，“人家都下帖子‘请’了，不去，岂不失礼？正好也去看看，这所谓的行会，到底是些什么牛鬼蛇神，想怎么个‘规矩’法。”
三、对策与底气
距离行会之约还有一日，县衙税吏给的“两日之期”也迫在眉睫。庄子里气氛有些凝重。
沈清禾却显得很平静。她先是让赵伯将庄子田亩的鱼鳞图册、历年完税的凭证，以及绣坊的用工契约、简单的收支流水账目整理出来。然后又让宋师傅将改良纺车、提花织机的图纸，以及几件用了新彩染丝线和提花丝绸的精品绣品准备好。
“夫人，您这是要……”宋师傅不解。
“跟他们讲道理，空口无凭。”沈清禾道，“税吏要钱，咱们就跟他算该交的账。行会要规矩，咱们就跟他摆能拿出手的东西。咱们一不偷二不抢，凭手艺和脑子吃饭，该守的法度自然守，不该受的欺负，一寸也不能让。”
她顿了顿，又道：“春桃，你拿我的对牌，去一趟秦太医府上，就说我这边遇到些小麻烦，关于税赋和行会规矩的，想请教一下秦夫人，看看她有无相熟的、懂这些门道的亲朋故旧，能指点一二。不必说具体，只透个风声即可。”
秦太医虽不管地方事务，但其夫人出身官宦，在城中女眷中颇有影响力，人脉甚广。有些事，由她那边“无意”中透出点口风，比沈清禾自己硬顶要有效得多。
接着，她提笔给胡老板写了一封短信，只说近日镇上行会有些动静，或会影响原料采买，询问其供货是否稳固，并暗示若合作愉快，未来采购量将大增，希望能得到他更坚定的支持。
最后，她将自己关在房里，对着那架改良纺车和新出的提花丝绸、彩染丝线，沉思了许久。
她知道，无论是对付税吏还是行会，最终靠的，不是人情，不是贿赂，而是不可替代的价值和让人忌惮的潜力。
她的价值，在于“清禾绣坊”独一无二的工艺和正在成型的小产业链。她的潜力，在于背靠将军府（哪怕萧砚辞不在），以及隐约可见的、更高层次的客源（如秦太医夫人圈子，乃至可能通过胡老板接触到的更高端市场）。
四、赴会前的准备
赴会当日清晨，沈清禾换上了一身颜色稍深、款式简洁大方的衣裙，依旧是木簪绾发，未施粉黛，但通身的气度沉静从容。她只带了宋师傅和春桃同行，宋师傅抱着一个装着样品和图样的锦盒，春桃则提着一个装账目文书的布包。
“夫人，就咱们三个去，会不会……”春桃有些忐忑。那“聚贤楼”可是行会的地盘。
“我们是去讲道理，谈生意，不是去打架。”沈清禾笑了笑，笑意却未达眼底，“人去多了，反而显得咱们心虚。有宋师傅这位懂行的老师傅在，有咱们实实在在的东西在，足够了。”
马车驶向镇上。沈清禾掀开车帘，看着窗外渐渐热闹起来的街市，那些挂着“彩云阁”之类招牌的铺面一一掠过。她知道，今日楼中之会，恐怕不会太平。
但她的眼中，没有畏惧，只有一片澄澈的冷静，和一股不服输的韧劲。
这世道，女子立足不易，想凭本事做点事业更不易。但再不易，路也是人走出来的。税吏的刁难，行会的倾轧，不过是前行路上必须跨过的门槛。
跨过去，便是更广阔的天地。
马车在“聚贤楼”气派的朱漆大门前停下。沈清禾深吸一口气，扶了扶鬓边的木簪，稳步下车。
楼内，隐约传来嘈杂的议论声。今日，她便是要在这“龙潭虎穴”里，为她一手创立的“清禾绣坊”，争一个堂堂正正的立身之地。
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【下章预告】
“聚贤楼”内，镇上有头有脸的绸缎庄、绣坊东家齐聚，首位坐着行会会长、镇上最大的“锦祥绸缎庄”东家钱老爷。沈清禾一行被不冷不热地请入，面对诸多或审视、或轻蔑、或幸灾乐祸的目光。钱老爷开门见山，要求“清禾绣坊”即刻入会，接受行规管辖，并缴纳一笔高昂的“入门费”和“保证金”。沈清禾不卑不亢，先呈上账目说明税赋已清，接着让宋师傅亮出改良织机和独家绣品，直言“清禾绣坊”工艺独特，旨在精品，无意与诸位打价格战扰乱市场，愿在行会框架下，探讨差异化发展、互利共赢之可能。她态度从容，言之有物，反倒让一些原本想看笑话的人收起了轻视。然而，钱老爷和“彩云阁”东家等人岂会轻易罢休？一番唇枪舌剑在所难免……