这时，门外传来通报，她那两个“好女儿”来了，周佩音忙理了一下衣襟，脸上换上温和的笑容。
“母亲叫我们来，可有什么要事？”
南重瑶一进门就直奔主题，语气带着几分不耐。
周佩音拉过她的手，语气温柔得像浸了蜜：“我的好女儿，自然是为了你的婚事。永兴侯府那边我托人打探了，侯爷对你很满意，只是……”
她顿了一下，观察着南重瑶的神情：“只是还得顾虑南重锦的态度。”
“那个残废也配？”南重瑶脸色一沉，“不过是个死了娘的残废丫头，也敢碍我的好事？”
“话不能这么说，她毕竟占着嫡长女的名头。”
周佩音安抚：“不过你放心，母亲有法子，既能除掉她的得力助手，又能让她彻底失势。到时候没人再把她当回事，侯府的亲事自然水到渠成。”
“什么法子？”南重锦连忙追问。
“瑶儿别急。”周佩音笑着，眼里闪过一抹算计，“那素荷是她最信任的丫鬟，南重锦做什么都离不开她。”
“只要我们给素荷随便安个罪名，把赵玉容留下的那支御赐步摇藏在她的箱子里，人赃并获，她就算有一百张嘴也说不清。”
“偷窃御赐之物，轻则杖责逐府，重则可处死刑，南重锦就算想保她也无能为力。”
“好！”
南重瑶想也不想，脸上露出一抹笑来：“就按母亲说的办。定要让那个素荷吃不了兜着走，也让南重锦知道，如今谁才是南府真正的大小姐！”
周佩音也跟着笑起来，转身从抽屉里拿出一锭沉甸甸的金元宝，递给南重馨。
“馨儿，你是最听话的。到时候你就跟着你二姐姐一起指证素荷，说亲眼看到她偷了步摇，这锭金元宝就是你的。”
“娘知道，区区一枚金锭哪配得上咱们敬国公府的四姑娘，往后母亲得了势，那金银珠宝流水似的往你房里送，再帮你寻一门好亲事！”
南重馨本就是丫鬟所出，母亲身份卑微，又早早没了，在府里只能仰人鼻息。虽知道这位周夫人说的话大抵是忽悠她的，可这手里的金元宝却是实打实的。
她掂掂手里的重量，乖乖巧巧福了个身，好一副贴心懂事好女儿的形象。
周佩音却没想的那么蠢，这南重瑶两姊妹的指认固然有用，可还不够。若是能有个年纪更小的，看着更单纯的孩子出头……
她立刻想到了南书均。那个被太祖母教养在身边的小儿子。
“红棉，你去寿安堂一趟。”
周佩音咬咬牙，吩咐着：“就说快过年了，祭祀要用的糕点需要均儿挑几样他爱吃的，等选完了再送他回去。”
红棉愣了一下，随即明白了周佩音的意思，连忙应下。
南书均这孩子整日被那老婆子护着，被南重锦宠着，单纯无知，不懂人心险恶，但也正因如此，她有的是办法使唤他。
果然没多久，红棉就带着南书均回来了。
他穿着天蓝色小袄，梳着两个小发髻，脸上带着懵懂，还有一丝不易察觉的抗拒。他刚走进房间，就下意识地躲到了柱子后面，怯生生地看着周佩音。
他之前被周佩音教唆着欺负南重锦，事后被太祖母严厉训斥，还罚抄了十遍三字经，从那以后就再也不信周佩音的话了。
“书均，过来母亲这边。”周佩音脸上换上温和的笑容。
可南书均却摇了摇头，小手紧紧抱着柱子：“我要找太祖母，太祖母说让我选完糕点就回去。”
周佩音脸上的笑容淡了几分，但还是耐着性子：“书均乖，母亲有件事要你帮忙，只要你帮母亲，母亲就不把锦姐姐送到家庙，也不气太祖母，还让书承哥哥陪你玩弹弓。”
南书均眼睛亮了一下，书承哥哥平日里总忙着读书，很少陪他玩，但他很快又摇了摇头：“太祖母说，不能帮母亲做坏事。”
周佩音的耐心耗尽，脸色沉了下来，语气变得冰冷：“你要是不帮我，我就告诉父亲，说你偷偷把书承哥哥的弹弓藏起来了，让父亲打书承哥哥的手心。我还会把锦姐姐送到家庙，让她一辈子都不能回来，太祖母知道了一定会气病，说不定再也醒不过来了。”
南书均的脸色瞬间变得惨白，眼睛里蓄满了泪水，嘴唇颤抖着。
“你不能伤害锦姐姐，也不能气太祖母，更不能打书承哥哥！”
他现在最在乎的就是这三个人，太祖母疼他，锦姐姐总会给他带甜甜的糖糕，书承哥哥会偷偷带他捉蛐蛐，他们是他在南府最亲近的人。
“那你就听我的话。”
周佩音语气缓和了些：“你只要在族中长辈面前说，看到素荷姐姐偷了先夫人的步摇藏在箱子里，我就不伤害他们，还让书承哥哥陪你玩三天弹弓。”
南书均咬着嘴唇，泪水顺着脸颊滑落，滴在衣襟上。
他不想说谎，也不想伤害素荷姐姐，可他更害怕锦姐姐被送走，太祖母气病，书承哥哥被责罚。
“我……我答应你。”
周佩音满意地笑了，伸手摸了摸他的头：“这才是母亲的好儿子，等事情成了，给你买最好的弹弓。”
南书均却哭得更厉害了，小小的身子微微发抖，心里充满了恐惧与无助。
他不知道自己做了什么，只知道这是一件坏事，一件很可怕很可怕的坏事。
又是一日清晨，日晖透过窗棂斜斜铺进来，落在素荷手边的绣线上，她捏着绣针，正细细地将最后一缕丝线南重锦的荷花手笼上。
“荷姐姐，你的绣工越来越好了！”
素心端着一碗刚温好的银耳羹走来，探身去看素荷的手艺：“姑娘看见了，肯定还得夸你。”
素荷抬头笑了笑，把荷花手笼放在南重锦常倚的案上，又拿起另一双来。
那手笼上已经描好了一只小鹦鹉，在枝头雀跃着。圆滚滚的身子，尖尖的喙，翅膀上还留着未修完的绒羽。
“姑娘的绣好了，你的也快绣好了。”
她穿针引线，动作娴熟：“你总说冬日里手冷，就给你也绣一双。平日里你总是叽叽喳喳的，像极了这小鹦鹉，是不是？”
素心就着她的手，凑到手笼前，看着上面栩栩如生的小鹦鹉，眼睛亮得像颗玻璃珠子：“荷姐姐你也太好了！等绣好了，我定日日戴在手上，舍不得摘下来！”
她舀了一勺银耳羹过去：“快尝尝，厨房刚做好的，看好不好吃？”
素荷张口，任她把银耳羹送进嘴里，刚想说些什么，窗外忽然传来一阵细碎的议论声，那声音越来越大，顺着窗户缝溜进来，格外刺耳。
“听说了吗？先夫人那支御赐的镶珠赤金步摇，不见了！”
是后厨王婆的声音，压得极低，却带着说不尽的八卦意味。
“真的假的？那步摇可是先帝亲赏的，何等金贵！”
“还有假？我听红棉说的，红棉是夫人身边的人，这消息，总不能是假的。”王婆的声音拔高了些，故意让更多人听见，“听说啊，是锦姑娘身边的素荷偷的。”
“素荷姐姐？怎么可能！”
一旁的小丫鬟声音带着迟疑：“我看素荷姐姐挺老实的，平日里省吃俭用，连姑娘赏的绸缎都舍不得穿，怎么会偷东西？”
“老实？知人知面不知心！”王婆的声音里满是不屑。
“她仗着是锦姑娘的贴身丫鬟，在府里向来看不上咱们。上回我给锦姑娘送热水晚了半步，就被她劈头盖脸一顿训，我可是在府里十来年的老人了，她都不放在眼里。”
“我看啊，她早就惦记上先夫人的宝贝了，如今趁着锦姑娘手脚不便，管不了她，她就敢下手了。”
“可不是嘛！”
另一个小丫鬟的声音也插了进来，是在前院洒扫的瓶儿：“前几日我去库房领布料，还见她在院外徘徊了许久，眼神鬼鬼祟祟的，盯着库房的门窗看个不停，当时我就觉得不对劲。”
“还有啊，她前几日换
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了块新绢帕，你们都见了吗？边缘绣着小兰花，头上还戴了支新簪子，亮晶晶的，她一个丫鬟，月例才五百文，哪来的钱置办这些？定是偷了步摇换的。”
素心的脸色瞬间沉了下来，手里的银耳羹也“啪嗒”扣在桌上，她猛地站起身，直接就要冲出去，却被素荷一把拉住。
“别去。这明显是有人撺掇的，你此时过去，反倒中了她们的计了。”
“可就叫她们继续瞎说吗？”
素心攥紧了拳头：“素荷姐姐你是什么样的人，我最清楚！她们凭什么无凭无据地污蔑你？”
素荷轻轻拍了拍素心的手，将她按回椅子上：“我知道你护着我，只是姑娘如今不在府中，咱们不能给她添乱。等姑娘回来，一切自会真相大白。”
话虽如此，素荷的心仍旧像被一块巨石压着，沉甸甸的。
她自小跟着姑娘，学规矩学识字，学打理院落，学算术盘账。这样的恩情，她怎么可能做出偷盗主母遗物的事。
更何况那是先帝御赐，就算她有天大的胆子，也不敢触碰这等禁忌。
“不行，我还是不能就这么看着她们污蔑你！”
素心在屋里急得团团转，“我要去后厨看看，问个明白，她们凭什么拿着没影儿的事乱嚼舌根，无端败坏你的名声！”
素心急冲冲的，素荷拦不住她，只又从自己的小荷包里掏出来一枚碎银锭，准备给自家姑娘写封信，盼着她早些回来。
而此时的后厨，早已闹成了一团。
素心叉着腰站在中间，眼神凌厉地扫过周围几个下人，方才在窗下的王婆，瓶儿和小莲都在其中，脸上尤带着几分心虚，却又强装镇定。
“王婆，你方才说素荷姐姐偷了先夫人的步摇，可有证据？”
素心掂着长柄锅铲往灶台上一敲，“哐啷”一声，震得人耳朵嗡嗡响：“你说素荷姐姐在库房外徘徊，那日明明是姑娘差她去问话，光明正大走正门去的，怎么到你嘴里就成了鬼鬼祟祟？”
王婆被她怼得一愣，随即拉下脸：素心姑娘，知道你是锦姑娘手下的红人，咱几个只是随便聊聊，你又何必这么大火气？”
“随便聊聊？”
素心冷笑一声，手里的锅铲恨不得甩到王婆身上：“你拿着那些没影儿的事编排素荷姐姐，把她说得像是吃里扒外一般，无端还连累姑娘管教不严，你这叫随便聊聊？”
“我看你这是闲得发慌，嘴痒找骂！”素心锅铲一甩，照着王婆就挥了过去，“姑娘我替你管教管教你的这张破嘴！”
见她这架势，其他人连忙去拦，小莲往后缩了缩，小声辩解：“我们也只是……”
“还有你！”素心的锅铲又照着小莲挥去，“不说姑娘我还看不到你。你个尖嘴泼妇，你说素荷姐姐的银簪是偷步摇换钱买的，你倒是说说，那步摇长什么样？值几两银子？”
“穷酸带了相的小贱人，拿不出证据就乱嚼舌根，我看你就是嫉妒我素荷姐姐比你好看，比你体面，比你在主子面前得脸！”
小脸被她骂得哑口无言，脸涨得通红，支支吾吾说不出话来。瓶儿见状，想替她帮腔：“我们也是听别人说的……”
“听别人说的你就甘心？别人说你偷东西，你就偷东西了？”
素心转头对着瓶儿，忽地笑了：“确实，你就是个偷东西的主儿。”
“手脚不干净的懒驴一个，天天偷懒就算了，前几日还悄摸着拿了厨房的鸡蛋去换胭脂，以为没人知道？还好意思说别人，我看你才是贼喊捉贼！”
瓶儿脸色瞬间苍白，没想到自己这点私事会被素心大喇喇说出来。李嬷嬷在一旁跟腔，想替自己的人找回场子。
“素心，你别太放肆。咱几个都是府里的老人，哪里轮到你一个小丫头教训？”
“老了就能乱说话？”
素心“咣当”一声，把锅铲往李嬷嬷身边一敲，铲子边缘堪堪蹭过李嬷嬷的衣角：“她们是小贱人，你是老贱人！”