慕酌骤然起身，手已按上剑柄。
“我有私人恩怨，你……”慕酌开口，转身对宛楪说。
“好，我走。”宛楪没有停留，她三并两步离开，没有回头，她听见了那些马蹄声，但是她……
反正都是要走的，怎么还有点舍不得，舍不得同伴，还是……
不重要！她也没必要去想。
蹄声渐近。火把的光芒撕破夜色，七八骑人马踏碎月光，直逼槐树下。为首之人翻身下马，铠甲铿然。
那是一个四十许的中年男子，面容冷峻，眼尾两道深纹如刀裁。他目光越过慕酌，落在他身后——
然后开口，声如寒铁：
“你竟敢游山玩水？”
来人的声音不高，却像淬了冰。
他没有转身。
“职责所在。”他声音平淡，“追查药人源头。”
“追查药人？”来人冷笑，迈步逼近。火把的光将他的影子投在地上，越拉越长，如鸦翅覆盖，“你以为我不知道这些日子你做了什么？冰湖捞鱼，雪山踏雪，带着这来历不明的女子——”
“游山玩水，好不自在。”
慕酌没有辩驳。
来人没有错过这细微的动作。他冷笑更甚，目光如刮骨的刀。
“继承人行事，便是如此不知谨小慎微？”
“你的责任，都抛诸脑后了？”来人逼近一步，“到底还有没有将南国放在眼里？”
他顿住，像想起什么，嘴角勾起一丝凉薄的笑意。
“也罢。左右你也不需要事事亲为了。”
他从袖中取出一封书简，递向慕酌。
“皇城已为你定下一门亲事。”
火把猎猎，将那张信笺映成忽明忽暗的橙黄。封缄处的朱印殷红如血，是南国内廷专用于宗亲婚仪的玺纹。
慕酌没有接。
他只是望着那封书简，一动不动。
风从枯枝间穿过，发出细长的呜咽。那呜咽盘旋在槐树与石碑之间，像无数他未曾哭出的悲声。
来人等了片刻，不见他接，索性将书简往他怀中一掷。
“世家闺秀，族中势力可助你崛起。”他语速极快，像背书，像宣读不容置喙的判词，“殿下对你寄望甚深，莫要辜负。”
“也莫要——”他刻意咬字，“对这些人动情。”
宛楪感到那目光像湿冷的蛛网，黏在面颊上。
“她们会成为你的软肋。”来人说，“一旦有了软肋，你所有的谋划都将付诸东流。”
他向前一步，压低了声音，那语调竟显出几分推心置腹的诡异：
“你父母在九泉之下，也定会咒骂你。”
慕酌的手骤然攥紧。
那封书简被他攥在掌心，纸张皱缩如濒死的蝶翼。他下颌的线条绷成刀锋，喉结滚动了一次，两次——
然后他松开。
动作极慢，像将某道已然涌到唇边的言语生生咽回腹中。他垂着眼，将揉皱的书简慢慢抚平，折好，收入怀中。
“说完了？”他问。
声音出奇平静。
来人似乎没料到他这般反应，怔了一瞬。旋即拂袖转身。
“好自为之。”
马蹄声渐远，火光没入夜色。
追踪在第五日断了。
并非线索中断，而是他们被刻意分开了。
那日他们分头查访。慕酌往城南码头查近期运货的商船，宛楪留在城西旧货铺子追查粗葛布的来源。约定酉时在城隍庙外汇合。
酉时，庙外空无一人。
宛楪等了半刻钟。
暮色渐浓，香客散尽，连庙祝都开始收拾香烛铜钹。她立在檐下，望着渐渐冷清的街衢，望着一盏盏次第亮起的灯火。
慕酌没有来。
她又等了一刻钟。
然后她转身，向着城南码头走去。
变故就发生在半途。
是条极窄的夹巷，白日也少见天光。宛楪踏入巷口时便察觉不对——太静了。连野猫都无踪迹，连檐角挂着的破风铃都纹丝不动。
她停下脚步。
几乎是同时，四道黑影从巷中、檐上、前后两端的暗影里同时扑出。
没有呼喝，没有质问。
刀光。
宛楪后仰，第一刀贴着她额际掠过，削断几茎碎发。她顺势侧旋，袖中短刃滑出，格住第二刀。火星四溅，照亮刺客半张脸——蒙面，眉骨平坦，眼神如死水。
她没有问“你们是谁”。
能在南国边境调动杀手的，没有她想见的答案。
她只是退，闪，格挡，寻找脱身的缝隙。刀锋擦过她左臂，衣帛裂开，皮肉凉了一瞬，旋即涌出温热。她没低头看，只是将短刃换到右手，继续后退。
巷口已在三丈外。
她只要再退——
那三丈距离却忽然被拉长了。不知从何处又涌出两名黑衣人，堵死了她的退路。前后六人，六柄刀，封住她所有方位。
宛楪握紧短刃。
她不知道自己得罪了谁。是那官员暗中怀恨，是药人背后势力察觉追查，还是——
她没有再想。
刀光已至。
她矮身、侧滚、以肩着地卸去冲劲，顺势掠向最近那道黑影下盘。短刃划过，那人闷哼一声，踉跄后退。
但也只是后退。
他已补位，刀锋再至。
宛楪闭上眼。
耳中只剩风声、刀吟、自己急促的呼吸。
然后她听见另一道声音。
是金属破空的锐响，比那些刀锋更疾更厉。一道黑影从巷口掠入，剑光如匹练，硬生生将即将合拢的杀阵撕开一道口子。
她没有睁眼。但她的身形已先于意识动了，朝那道缺口掠去。
来人没有看她。他只是将她往身后一带，剑势如暴雨，将那六人尽数逼退三步。他侧脸隐在阴影里，只露出下颌、紧抿的唇角、喉结轻轻滚动。
他浑身都是汗。
那汗水在寒夜里蒸成白雾，裹着他整个人。
“滚。”他哑声道。
不是对她说的。
是对那六人说的。
那六人对视一眼，似乎有些震惊。竟真的收了刀。他们没有开口，没有撂狠话，像来时一样无声，退入黑暗。
巷中复归寂静。
宛楪靠墙而立，短刃还握在掌心。她望着他，望着他被汗水濡湿的鬓发、起伏不定的肩背、攥剑的手指骨节凸起。
她就那样望着他，等他终于平复呼吸，等他终于将剑收入鞘中，等他终于——
“你受伤了。”
他转过头，目光落在她染血的衣袖。
他的声音很轻。轻得像怕惊动什么。但宛楪看见他眼底那层薄冰，在这一刻，彻底碎裂。
他向她走来。
一步，两步。越过那一臂之距，越过他守了多日的半步藩篱。他立在她面前，低头，望着那道裂开的衣帛、翻卷的皮肉、不断渗出的鲜血。
他抬起手。
指尖悬在她臂侧三寸，没有落下。
“疼么。”他问。
宛楪望着他的手。那双手握剑时稳如磐石，此刻却在轻轻颤抖。
“不疼。”她说。
她也不知为何要这样说。明明很疼。刀锋划过皮肉的灼烧感还在，血还在流。
但她望着他的眼睛，有点想要一个解释。
慕酌收回手。
他从怀中取出一方素帕，低头，小心地覆在她伤口上。他绑得很轻，一圈一圈，像怕弄疼她。他的指腹偶尔擦过她小臂内侧的皮肤，微凉，带着薄茧。
他始终没有抬眸。
“我有
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事与你说。”他道，声音低哑，“去竹林。”
那片竹林在城北三里。
说是竹林，其实大半已枯。去年的残叶还未落尽，今年的新笋已从腐土中探出嫩黄的尖。阳光从交错枯荣的竹枝间筛落，在铺满竹叶的地上织成无数细碎的光斑。
已是早春了。
风过竹林，枯叶簌簌，新叶沙沙，像无数低语。
慕酌走在前。
他没有像往日那样落后半步。他走在她身侧，很近，近到她的衣袖偶尔擦过他的衣角。
他始终沉默。
宛楪也没有开口。她等着。
她知道他约她来此，不是为了赏景。
竹林的尽头是一片小小的空地，中央立着半截残碑，字迹尽毁，只剩苔痕。慕酌在那碑前停下，转身，望向她。
他的眼中有千言万语。
但他说出口的，只有一句：
“你该走了。”
宛楪望着他。
她以为自己听错了。他们刚刚经历一场伏击，线索刚刚浮现，追查刚刚进入深水区。那些人显然认识慕酌，可是，他是不是应该有一个解释？
他却在此时让她走。
她望着他的眼睛。那双眼睛像深冬结冰的湖面，冰层之下暗流汹涌，却一丝不肯外露。
“我已知道这些人背后的情况了。”他说，“我会追查到底，届时昭告天下，将真凶绳之以法。”
他的声音很稳，每一个字都像刻在碑上的铭文，不容更改。
宛楪没有应。
她只是望着他。望着他抿紧的唇角，望着他垂落的手又攥紧、松开、又攥紧。
他让她走。
但他每一个细微的动作都在说：别走。
“那些药人，”她开口，“究竟是怎么回事？”
慕酌抬眸。
他望着她，像望着一个他不配望的人。沉默良久，他终于开口：
“是京中的大官在作祟。”
宛楪不喜欢这个理由，她不是傻子，她胸腔涌起一股子怒火。
他顿了顿，声音里透出一丝她从未听过的决绝：“我不会放过他们。就像在北国一样。”
北国。
宛楪想起那间地窖，那些蜷缩的身影，那朵拙劣的小花。她想起她在北国醒来时，十三皇子已与慕酌称兄道弟，北国皇室对他信任有加。
她不知他是如何做到的。
她只知道，他做到了。
她望着他。望着他眼底那道执拗的光。他不是在说服她，他是在说服自己。
她终于明白了。
他让她走，不是因为追查已了，不是因为危机解除。是因为那些京中的大官，那些操纵药人的黑手，那些他即将面对的，都是他曾拼命逃离的故国阴影。
他要去涉险。他不想拖她同行。
可惜，她不会因为这个原谅他的隐瞒。
宛楪正要开口，突然想到自己一样的隐瞒，以及为什么自己这么在乎他骗了自己。
不是合作伙伴，合作结束了，她本来就是要走的，现在，这是怎么了？
风吹过竹林，枯叶旋落，擦过她肩头。
宛楪垂眸。
她想了很久。
然后她抬起眼，望向他。
“我信你。”
三个字。很轻，像竹叶落在雪上。
慕酌的瞳孔微微放大。
“你……”
“我在北国醒来时，”宛楪打断他，声音平静，“你已与十三皇子搭上了关系。我不知道你是怎么做到的。”
她顿了顿。
“但我信你。”
她转身。
走出三步，她停下，没有回头。
“保重。”
然后她迈步，走向竹林外那片渐渐西斜的日光。带着一丝落荒而逃的味道。