李琰盯着他，试图从那平静无波的表情下找到一丝裂痕。
最终却只看到一片深不见底的幽暗。
他干笑两声，附和道：“先生胆识过人，让我等佩服。以后有用得到先生的地方，还请先生慷慨了。”
“陛下受惊，宫中动荡，往后怕是…难得安宁了。”
“主簿是陛下近臣，正该多为陛下分忧才是。”
慕酌淡淡回应，语气里听不出是鼓励还是别的什么。
“自然…自然…”
李琰垂下眼帘，捂住伤口的手微微收紧。
两人同时沉默下来，各怀心思，望着下方逐渐被清理干净的广场。
仿佛那一片狼藉之下，正有更汹涌的暗潮在悄然汇聚。
短暂的静默后，李琰率先打破了僵局。他捂着肩头，发出一声恰到好处的、带着疲乏的轻嘶。
脸上重新堆起那副惯有的、略带谄媚的虚弱笑容。
“夜色已深，下官这伤…实在有些支撑不住了，恐失仪于御前，便先行告退了。”
“慕先生也请早些歇息。”
他微微躬身，姿态放得极低，不等慕酌回应，便脚步略显蹒跚地转身，沿着廊道的阴影缓缓离去。
慕酌微微颔首，算是回礼，目光淡漠地看着他那看似孱弱的背影消失在宫墙拐角。
又在原地停留了片刻，感受着夜风吹拂过衣袂，带来远方依稀可辨的、清洗地面的水声和更夫敲响的梆子声。
他看着远处依然静谧的庭院，微不可察皱了一下眉。
随后，他才转身，朝着另一个方向，不疾不徐地迈开步子，身影很快融入了深宫的夜色之中。
李琰并未回自己的值房，而是七拐八绕，确认无人跟踪后，闪身进了一处堆放杂物的僻静耳房。
门刚合上，他脸上那副虚弱痛苦的表情瞬间消失无踪，只剩下冰冷的锐利。
他轻轻吹了一声口哨，声音极低，如同夜枭。
一个穿着夜行衣、几乎与阴影融为一体的人影悄无声息地出现在他身后，单膝跪地：“主子。”
“方才廊下那人，看清楚了？”李琰声音压得极低，语速快而清晰。
“是。南国来的商人，慕酌。”
“查。”
李琰眼神幽暗，“动用‘蛛网’里所有的棋子，我要知道他来北国前所有能挖到的底细。”
“南国哪些商行与他有关联，沿途经过哪些城镇，接触过什么人，尤其是…是否与南境苗疆有过任何形式的接触。”
“记住，要绝对隐秘。”
“是。”黑影毫无迟疑。
“还有，”李琰补充道，指尖无意识地捻动着，“今日那逆贼所用兵刃的制式、冲击宫门的方式…总觉得有几分眼熟。”
“去查查旧档，对比一下五年前柳家军被缴械的那些军械图录，还有他们惯用的突袭阵型…看看有没有吻合之处。”
黑影略一停顿，似乎有些意外，但仍立刻领命：“遵命！”
“去吧。有消息，老方法联系。”
李琰挥挥手。黑影如同鬼魅般悄然退去，耳房内重归寂静，只剩下李琰略显急促的呼吸声，和他眼中闪烁不定的、冰冷的光芒。
与此同时，慕酌已回到临时下榻的宫苑。
此处虽不及主殿奢华，却也清净。他屏退了所有宫人，独自走入书房。
烛火点亮，映照出他毫无表情的脸。
他并未立刻坐下，而是走到窗边，负手望着窗外沉沉的夜色，仿佛在回顾方才那场短暂而机锋暗藏的交手。
一道几乎难以察觉的微风拂过，书房内多了一个人，如同凭空出现。
来人同样身着夜行衣，气息收敛得完美，恭敬垂首：“主上。”
“他起疑了。”
慕酌开口，声音平静无波，听不出丝毫情绪。
“是否需要…”来人做了一个极其隐蔽的手势。
“不必。”慕酌打断他，“让他查。正好看看北国这张棋局，到底有多大能耐。”
他顿了顿，问道，“我们的人，损失如何？”
“参与引导‘目标’冲击路线的‘影卫’折损两人，皆已处理干净，不会留下任何痕迹。其余人员均已安全撤离，未曾暴露。”
慕酌沉默片刻，眼中闪过一丝极淡的冷冽：“抚恤加倍，送至南境他们家人手中。”
“是。”
“接下来，”慕酌转过身，烛光在他深邃的眼眸中跳动。
“让我们那位藏在三皇子府里的‘耳朵’，开始慢慢吹风。”
“就说…听闻大皇子殿下早年体弱时，似乎曾用过一种来自南疆的奇药，才变得…勇武过人。”
“记住，要做得像是无意中听来的宫廷秘闻，真假难辨最好。”
“明白。”来人颔首。
“去吧。一切小心。”
“是。”黑影如来时一般，悄无声息地融入黑暗，消失在书房内。
慕酌重新看向窗外，远处皇帝寝宫的方向依旧灯火通明，隐约还有炼丹炉鼎的嗡鸣声传来。
他缓缓抬起手，看着自己干净修长、却仿佛萦绕着无形血火的手指，缓缓收拢。
夜，还很长。而棋盘上的棋子，已然再次落下。
这场言语的交锋，谁也没有占到明显的上风。
但彼此都知道，有些怀疑的种子已经种下，有些试探的界线已然划出。
一阵带着凉意的风吹过，卷起地上一片焦黑的碎布。
皇帝劫后余生，非但没有偃旗息鼓，那场血腥刺杀反而更激起了他对“长生”的狂热执念。
仿佛只要获得永恒的生命，便能永远规避此等风险。
宫中很快举办了盛大的压惊宴兼祈福法会，笙歌鼎沸，灯火通明，试图以极致的奢华驱散不久前的死亡阴影。
宴席上，觥筹交错，谀词如潮。大臣们争相歌颂陛下洪福齐天，自有天神庇佑，逢凶化吉，长生可期。
皇帝穿着崭新的龙袍，面色因丹药和酒气泛着异样的红晕，享受着众人的朝拜，仿佛那夜的惊骇与狼狈从未发生。
慕酌坐在席间，面具般的笑容恰到好处，应酬着各方试探与恭维，指尖却在酒杯边缘无意识地摩挲。
殿内浓郁的香烛气、酒肉味与人们刻
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意营造的欢腾气息混合在一起，令他感到一种窒息的粘腻。
他寻了个借口，悄然离席，步入御花园。清冷的夜风瞬间驱散了殿内的浊气，带着草木和泥土的微腥。远处宫殿的喧嚣变得模糊，像是一场不真切的梦。
他在一株繁茂的古树下停步，仰头望向被檐角分割的墨色天空，微微呼出一口气。
“慕先生怎的独自在此赏月？可是殿内酒食不合胃口？”一个带着些许虚浮笑意的声音自身后响起。
慕酌并未回头，已知来者是谁。李琰缓步走近，肩上虽未缠绷带，但走路的姿态仍透着一丝刻意维持的“不适”。他手中竟也端着一杯酒。
“里面太闷，出来透口气。”慕酌语气平淡，“李主簿不在殿内聆听圣谕，怎也有此雅兴？”
“下官亦是觉得有些气闷，许是伤势未愈，不胜酒力了。”
李琰走到他身旁，与他一同望向那片并不算皎洁的月色。
“况且，陛下与诸位大人探讨的皆是长生大道，下官微末之躯，听着实在惶恐惭愧，不如出来沾沾慕先生的清气。”
话语里的恭维带着刺。慕酌侧眸看他一眼：“主簿说笑了。慕某一介商贾，满身铜臭，何来清气？”
“先生过谦了。”
李琰轻笑，抿了一口酒，“那夜若非先生力挽狂澜，只怕这满宫‘清气’，早已被血腥污秽淹没了。”
“说来…下官至今回想，仍觉后怕。那逆贼…当真如疯虎一般，力大无穷，不畏刀剑…先生与之周旋，竟能毫发无伤，真是…令人钦佩。”
他话语停顿，留下意味深长的空隙。
慕酌转过脸，目光沉静地看向李琰，月光在他眼底投下深深的阴影：“主簿似乎对那逆贼…格外关注？”
李琰迎着他的目光，脸上依旧是那副人畜无害的、略带苍白的笑容：
“岂敢不关注？那可是弑君弑父的滔天恶行啊。下官只是好奇，何等样的疯魔，能让人变得那般…不似凡人。”
他微微前倾，压低了声音，仿佛分享一个秘密。
“先生见多识广，可曾听过南疆有什么巫蛊之术，能让人变成那般模样？”
空气仿佛凝滞了一瞬。远处宴会的乐声隐约传来，更衬得此处寂静。
慕酌忽然也笑了笑，那笑意却未达眼底：“主簿怎的突然问起这个？莫非是…发现了什么线索，欲禀明陛下？”他将问题轻巧地抛了回去。
李琰眼神闪烁了一下，立刻恢复如常，摆手道：“先生折煞下官了。下官一介微末小吏，能有什么线索？不过是…惊弓之鸟，胡思乱想罢了。”
“倒是先生，那夜与逆贼最近，可曾察觉什么…异常之处？譬如，他身上可有特殊气味？眼神可还清明？”
问题愈发具体，试探的意味几乎不加掩饰。
慕酌沉默片刻，目光重新投向远处黑暗的树影，语气悠远：
“当时刀光剑影，生死一线，只记得那双眼睛…红得骇人。”
“至于其他…倒未曾留意。”
他顿了顿，仿佛随口补充，“或许，真如陛下所言，是练那长生术走了岔子吧。”