万暮城，城主府。
地图在长桌上摊开，萧祚的手指从标着“万暮”的北境边城一路向南，划过几个州府，最终停在霄安所在的位置。
万辞抱着臂站在窗边，只望着窗外沉沉的夜色：“年乌衣他扶持萧祈上位，要的是一个听话的傀儡，一个能让他继续稳坐摄政王之位、暗中掌控朝局的皇帝，而不是一个野心勃勃、试图摆脱控制的掌权者。如今萧祈意图掌权，想必年乌衣不会对此坐视不理。”
萧祚道：“年乌衣老谋深算，萧祈这些动作，他不可能毫无察觉。他此刻大抵也在观望，说不定在暗中推波助澜，让萧祈与各城矛盾激化，届时他再以调和者或仲裁者的身份出现，既能敲打萧祈，又能笼络或压制各城，重新将主动权握回手中。”
殷子夜点头：“正是此理。萧祈年少气盛，又久居帝位，日渐不甘受制于人。年乌衣却已权倾朝野多年，根基深厚，门生故吏遍布朝野内外。这两人之间，早有裂痕，如今萧祈急于抓权，这裂痕只会越来越大。”
萧祚听着，有些恍然，似乎岁月饶他，又令他回到争夺储君之位的岁月。他提议道：“如今，我们不如暂退一步，不直接与萧祈强硬对抗，而是暗中联络，囤积物资，观望朝中动向。若是年乌衣与萧祈相争，无论谁胜谁负，于我们而言都可能是一个机会。”
“鹤蚌相争，渔翁得利。”万辞转过身，“道理不错，但做渔翁，也需要有足够耐心。我们等得起，只怕有些人等不起。”
萧祚如何不知时间紧而任务危，他垂眼，将那地图上的关卡在脑中梳理一番，始终觉得武安果然是绕不过的一城。
难道真的要让章予去面对家族的压力吗？他并非不信任章予，只是此等事情，无论如何自己才是最大受益人，怎好事事都仰仗章予，自己多少要出些力气。
如此想着，他打定主意：“以静制动，伺机而行，确是上策。万暮城这边，就劳烦二位继续周旋，务必稳住北境局势，与各城保持联络。”
他站起身，走到地图前，手指点向位于腹地偏东的武安城：“至于武安城，小予虽主动提出回去设法，但她与章城主之间，心结颇深，而且此事关乎重大，甚至可能牵连武安全城安危，由她出面，难免左右为难。章城主毕竟曾是我的太傅，于公于私，我都应亲自走一趟。”
殷子夜眉头微蹙：“你要亲自去武安？如今形势敏感，你的身份恐怕不太方便。”
“我会小心行事，乔装前往。”萧祚语气坚定，“正因形势敏感，我才更该去，章城主若仍有昔日的情分与考量，我亲至，方显诚意，也才能将其中利害说得更透。我不想将此等担子压在小予身上，我本就不该让她因此陷入两难的境地。”
他看向殷子夜和万辞：“万暮城有你们在，我去武安，若能说动章城主暗中支持，我们在腹地便多了一处支点，将来无论是对抗萧祈，还是应对其他变数，都大有裨益。。”
万辞看着他，片刻后，点了点头：“既然你已决定，也好，武安城位置关键，章明此人，心思深沉，若能争取过来，确实是一大助力。你准备何时动身？带多少人？”
“事不宜迟，明早便走。”萧祚道，“人多眼杂，我只带两名可靠的贴身侍卫，皆扮作寻常商旅。路线也会避开官道主干，尽量走小路。”
殷子夜也不劝阻，只道：“务必谨慎，随时留意朝廷和年乌衣的动向，他们耳目众多，难保不会察觉你的行踪。”
“我明白。”萧祚拱手抱拳道。
翌日清晨，天色未明，萧祚便带着两名精干的侍卫，换了粗布衣裳，牵着三匹驮着些普通货物的驮马，悄无声息地离开了万暮城，一路向东南方向而行，专挑山林小径、乡野岔路，昼行夜宿，颇为辛苦，但确实避开了许多可能有关卡或眼线的要道。
如此行了三四日，已离万暮城有数百里之遥，进入一片丘陵地带。此地人烟渐稀，山路蜿蜒，林木茂密，时近正午，三人寻了一处溪流旁稍作休息，饮马，吃些干粮。
就在他们准备重新上路时，前方的林子里，忽然传来一阵杂乱的脚步声和呼喝声，听着人数不少。萧祚立刻示意侍卫噤声，将马匹牵到树后隐蔽，自己则闪身到一块大石后，凝目望去。
只见从林中跌跌撞撞冲出七八个汉子，衣衫褴褛，面有菜色，手里拿着棍棒、柴刀，甚至还有锈迹斑斑的锄头，看上去像是一伙落草为寇的流民。他们似乎正在追打一个抱着包袱、惊慌逃窜的樵夫打扮的人。
那樵夫脚下一绊，摔倒在地，包袱散开，滚出几个干瘪的饼子和几枚铜钱。流民们一拥而上，争抢那些铜钱和饼子，同时对地上的樵夫拳打脚踢，骂骂咧咧。
萧祚见状，眉头皱起，猝然起身。乱世之中，此类事情当然并不鲜见，但他既然遇见，便不能坐视不理，他低声对两名侍卫道：“我去看看，你们在此等候，见机行事。”
说罢，他纵身跃出，几个起落便到了那群流民近前，喝道：“住手！光天化日，你们胆敢劫掠伤人，枉顾大启王法”
那群流民被突然出现的人吓了一跳，纷纷停下动作，转头看来，却之间见萧祚只孤身一人，虽然气度不凡，但衣着普通，腰间佩剑也看着平平无奇，顿时胆气又壮了起来。
为首一个满脸横肉的汉子，掂量着手里的柴刀，啐了一口：“王法？老子饿肚子的时候，王法给饭吃吗？少管闲事，赶紧滚！不然连你一块儿抢了！”
萧祚目光扫过地上蜷缩呻吟的樵夫，又看向这群眼中只有贪婪和凶戾的流民，知道多说无益，他不再废话，身形一动，已切入人群之中。
他没有用剑，对付这些人，徒手已然足够。只见他左手一探，扣住那持柴刀汉子手腕脉门，轻轻一扭，汉子惨叫一声，柴刀脱手，右掌拍出，印在另一名挥棍打来的流民胸口，那人登时蹬蹬连退数步，一屁股坐倒
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在地，气息窒闷，一时爬不起来。
其余流民见状，发一声喊，齐齐扑上。这些人虽然看似乌合之众，但动起手来，章法却隐隐有些奇异，他们并不盲目乱打，而是三人一组，进退之间颇有默契，拳脚招式虽然粗陋，但发力沉猛，攻守配合，隐隐将萧祚围在中间。
尤其那拳脚路数，看似杂乱，实则暗含某种捶打、震击的劲道，绝非普通庄稼把式或寻常地痞流氓能有的。
萧祚心中起疑，手上却丝毫不慢，他身形在几人围攻中穿梭，如游鱼般自如，每每于间不容发之际避开拳脚棍棒。
这些人拳法恐怕有些门道，萧祚意识到这一点，也不再留手，但见他或指或掌，或切或拿，招式精妙，速度奇快。
往往流民一拳击来，他手腕一翻便搭上对方肘关节，只消一点内力，对方整条手臂便酸麻无力；有流匪一脚踢来，他侧身闪过，同时并指袭去，点向对方膝侧要穴，中者立时腿软跪倒。
片刻之间，七八个流民已倒了四五个，躺在地上呻吟不止，失去了再战之力，剩下三人，包括那为首的汉子，脸上却是毫无惊惧之色，只见他们彼此对视一眼，忽然暴喝而起，拳风陡变。
不再是方才那种略带章法的配合，而是三人拳势骤然加快，拳影重重，带起呼呼风声，直取萧祚上中下三路。拳劲刚猛，竟隐隐有破空之声，每一拳都奔着要害而来，太阳穴、心口、软肋......
这果然绝非普通流匪。萧祚一边迎战，一边在心中想着一路关卡中，他何时暴露。
无论如何去想，他也不得其解，索性沉下心来对付这暗有门道的流匪。只见他足尖一点，身形向后飘退丈余，右手向后一探，抽出了自己的长剑。
剑光如水，清亮凛冽。
三人见萧祚亮出兵刃，却并无退缩之意。他们缓缓散开，成三角之势，将萧祚隐隐围住，拳头紧握，骨节发出咯咯轻响，周身气势，与方才的流民模样判若两人。
萧祚早已察觉此三人武力内力皆不如自己，只是占着人多势众，萧祚还得与他们耗上一会儿。他本着仁爱之心，开口道：“你我无冤无仇，何必纳取性命？”
那三人却不等萧祚说完，已从三个方向跃起，拳风呼啸，拂过萧祚发梢，直直袭来。
萧祚知多说无益，提剑一跃，迎了上去。只见剑光闪烁，如银蛇乱舞，萧祚轻功扎实、步法灵动，在三人狂暴的拳影中穿梭，剑尖每一次都能精准地刺向对方拳势的破绽或必救之处。
对方拳劲虽猛，却不敢以血肉之躯对抗剑招，往往拳至半途便被迫变招或回防。
斗得十数合，萧祚窥准一个空隙，长剑倏地递出，直刺左侧一人肩头，那人急忙侧头闪避，同时挥拳砸向剑身。萧祚手腕一抖，剑尖变刺为削，划过那人肩上皮肉，即刻溢出血来。那人闷哼一声，踉跄后退。
几乎同时，另外两人的拳头已攻到萧祚身侧。