赫尔被三个女孩簇拥着，接进凉州城。
云追、月寻尤其热情。请赫尔吃饭，她们把凉州特产摆成图谱、葡萄干堆成驼峰，胡饼刻上赫尔商队的旗帜纹样，再用羊奶煮桂枣甜汤。
月追喝了一口，啧啧道，“这甜汤是按您商队走的商路熬的，真是越喝越顺！”
意思是，赫尔的商队越走越顺。
月寻故意端来没去核的沙枣，脆生生咬了一口，笑道，“赫尔女士跑生意练出的牙口，肯定能咬开这硬通货！”
意思是，她们手中的图册，能够换来生意的“硬通货”——也就是钱。
赫尔走南闯北这么多年，如今却被这几个小女孩哄得开怀，对待崔砚秋更愿意尽心尽力。
招待完赫尔，甘棠毕恭毕敬送上耳挂图册，转头一看，云追月寻竟没了踪影。
甘棠送赫尔出了门，两眼一黑。
赫尔所骑的骆驼之上，竟系着“招财”二字的红绸带！赫尔愣怔，忙去安抚可怜的骆驼，却在驼背上寻到一小袋藏好的果子。
云追月寻这时探出头，围着她撒娇：“赫尔女士带来的香料香，还是我们给骆驼准备的礼物更甜呀？”
赫尔哈哈大笑，拿着这些甜甜的心意与发财的图册，扬长离去。
*
清晨的河岸很热闹，突厥王帐暂时安扎在于都斤山。水草丰美的河谷处，毡房犹如白云一般，沿着河岸铺陈开来。
妇女们提着皮囊汲水，将毡毯悬挂在毡房外晾晒，毡房门口的阿妈捻着羊毛，纺锤转得飞快；男子则牵着牛羊马去草场，牲畜的蹄子踏过青草上的晨露，他们的手中，拿着烤好的奶饼。
正午时刻，渐渐形成许多市集。牧民们会次第摆开自家的动物皮毛、风干肉，与往来的粟特商人更换丝绸茶叶；贩卖奶制品的妇人支起铜壶，木勺舀出酸甜的奶液，醇香散开，惹得孩童一阵口水。
小孩子抱着小羊羔，稚嫩的声音轻哼草原的歌谣，多才多艺的商队演奏着马头琴，混杂孩童的嬉闹声，缠绕着飘向河谷深处。
“他们肯说么？”
崔砚秋捧着木碗，抿一口碗中酸奶，酸得龇牙咧嘴。
李珩点点头。
“根据怀延的描述，突厥大臣帮忙推测，可能是在鄂尔浑河上游的河谷处。”
但其中具体经过了怎样的波折，发生了怎样的艰难险阻，怀延又是如何到达凉州城的，他们不得而知。
看来，只待找到沈绾枝后，才能够知晓了。
李珩展臂，从身后将崔砚秋拥入怀中，闭上了酸涩的双眼。
“若不是你们救下怀延，我如今也不会得知，母亲尚在人世间。”他呢喃着，附身探头，要去吻崔砚秋的左颊，“你真是我的福星……”
崔砚秋嗔笑，侧身躲过，空出手去拍他的肩膀。
“呀……”李珩状若吃痛，扶住自己左肩。
崔砚秋这才想起他的伤势还未完全好，连忙抛下碗要去看他的伤口，却不想下一瞬被李珩牢牢圈在怀中。
李珩的吻，落在她红润的脸颊之上。
崔砚秋手指掩住他的唇，踮起脚尖拔高气势，瞪圆眼睛佯怒道。
“你又骗我！”
“不骗了，不骗了……”李珩好声哄着她，正面将她拥入怀中，吻着她的发顶，鼻尖沁入馨香。
有她真好。
他心满意足。
“可是……”崔砚秋从他怀中挣扎探出头来，神色担忧，“沈娘子处境举步维艰，如今刚过一场大战，也不知她……”
崔砚秋用尊敬且官方的“沈娘子”，来称呼李珩的母亲沈绾枝。
后半句话，却没能说出口。
“能够得知，她在天南海北的另一处，继续延续那场生死战役后的生命，我已心满意足。”李珩认真道，“退一万步讲，就算出了什么意外，我也会将她带回长安，葬在故乡。”
*
十二年前，突厥侵扰边境，当年血战一场，李珩的父亲战死疆场，母亲悲痛欲绝，想要以身殉国，崩溃大哭奔向战场，被当年的将领咄苾活捉。
因此，战场中只搜寻到沈绾枝带血的衣衫。
沈绾枝身为大唐玉门关将领的妻子，烈兀认准她会知晓唐军布防的机密。
咄苾领头逼问，沈绾枝宁死不屈。咄苾看不上妇人，于是将她丢齐在苦寒之地，任其自生自灭。
不知经历多少磨难，沈绾枝竟离奇般活了下来。
“那，那些金顶王帐中的人，”崔砚秋声音颤栗，“岂不都是你的仇人？”
“不全是，”李珩手握缰绳，马儿稳步行走，“至少咄苾的首级，我已取。”
咄苾的首级高悬凉州城墙，威慑突厥部落。
他是那个十二年前斩杀父亲的人，那个十二年前捉拿逼问母亲的人，那个曾经在大明宫内，羞辱大唐百姓的人！
李珩、崔砚秋、阳和、怀延，以及陪同的突厥使臣和靖王府兵，一路向北，穿过逐渐萋萋的草场，越过涨潮的溪流。面前的景色渐渐荒芜，大雁似乎也不再掠过这片天空。
“何时才能到啊……”陪同的突厥使臣七嘴八舌地抱怨。
他们当然不敢用汉话，只得讲着突厥话互相发牢骚。
队伍已经路过许多村寨，有的还算富庶，有的已荒无人烟，结了满满的蜘蛛网，却都不是怀延想象中的模样。
使臣甚至怀疑，这个靖王是不是在借小孩儿的口，故意折磨他们突厥，以此宣扬大唐国威。
靖王李珩当然没有这么闲。
“不是这里。”他眉头紧锁，简短下令，“往北，驾！”
日影西斜，突厥使臣翻着白眼，好声好气，“靖王还没找到心仪的村子么？”
“尚未。”李珩的话依旧干脆利落。
如今是在人家的地界，不好过多得罪，阳和只好扬起笑脸，替李珩向使臣解释：“如若今日未寻到，那便明日寻；明日未寻到，那便后日寻；若后日还未寻到——就有劳诸位使臣，带领我等周游贵国了。”
换句话说，找不到的话，你们也别想回去交差！
突厥使臣垂头丧气，个个儿宛如丢了魂儿一般，唉声叹气。
突然，怀延的声音打破了寂静。
“是这里！”
小孩激动得发抖，阳和连忙扶住他的腰坐稳马背，余光却瞥见自家殿下的手也在发抖。
大部队开始向着远处破败的小小的村落全力出发，尤其突厥使臣，更是策马扬鞭快速
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前进。
早日能够找到，他们早日能够下班！
这么想着，远处小小的毡房渐渐变大，马蹄踏入浅草，马儿嘶鸣着停下。
一座又一座毡房相互粘连，众人穿梭在狭窄的草路，寂寂的夜色宛如划入一道彗星，无数火炬在篝火桩燃起，又散如繁星。
毡房鸡飞狗跳，大家齐齐跟在怀延后面，引得不少居民探头探脑。
怀延冲在最前，轻车熟路越过生活了几年的村落，飞奔到一处及其破败的毡房前，嚎啕大哭。
一位形容消瘦、鬓发斑白的妇人正佝偻腰背，双眸失神地洗刷兽皮。
“阿妈！”怀延哭喊道。
听见众人的脚步声渐近，妇人茫然抬起头。直到孩子泪眼婆娑跌撞进她的怀中，才如同一根紧绷的弦突然断裂，“铮”地一声，她失声喊道：“怀延——”
时间仿佛静止。
看到这一幕的李珩怔在原地。
他仔细辨认火炬后那张已被风霜摧残得几乎认不出的面容。他的手在发抖，心在发抖，然而脑中一片空白。
害怕、担忧、畏惧，思念、愧疚、痛苦，一切的一切归咎于“近乡情怯”，哑声难言之时，崔砚秋走来，取走他手中火炬，轻轻抚上手背。
“去吧，”崔砚秋语调柔和，“她在等你。”
沈绾枝紧紧怀抱怀延，手背揩去泪水，在朦胧后的那一瞬抬眸，恰巧与怀延背后李珩的目光跌入一处。
她手中原本紧攥的那张兽皮，须臾之间“啪”地掉落在地。她空洞地张着口，仔细辨认着面前的身影，一时只觉自己是被喜悦冲昏了头，眼前竟虚浮地飘出一个人影来。
这是一个与她孩子极像的人影。
“阿娘……”
突然，那“人影”动了动唇，说了句话。
声音暗哑，是午夜梦回念了千万次的两个字。李珩此刻用尽全力咬字，字字却仿佛千金沉重。
“是我，阿娘。”李珩哽咽道，“我来接您了……”
光影交织在与亡夫相似的眉眼之上，渐渐与她记忆中尚在孩童时期的孩子融为一体。
她颤抖着，伸出布满冻疮与老茧的手，站起身慢慢走近。想要触碰面前的挺拔的男子，却始终不敢再上前一步，生怕这只是她无数次梦境中的影子，犹如绚烂绽放的烟花一般，蓦然消失。
“我的儿……我的心肝儿……”
沈绾枝呢喃着，自语着，心痛着。
常年刺绣，她的眼神已经不太好。认出李珩的一刹那，只觉得有什么东西自肺腑上涌，一直涌进眼眶中，积蓄了满满一箩筐的酸涩。
因岁月蹉跎而佝偻的背，在这一瞬间挺直，仿佛年轻十岁。
她步履蹒跚上前拥抱自己的孩子，惊觉这并不是一触即碎的泡沫。捧起李珩的脸，左看右看，又抚摸他衣领处凹凸不平的缠枝纹路，泪水断了线般滑落。
“如璜……”她声音嘶哑，泪滴砸落在李珩手背，碎成若干瓣，“是我的如璜么？如璜……你这几年过得好不好……”
“是我，阿娘。我来晚了……”李珩为她拭泪，明明自己也在抽噎，却扬起笑脸，安慰母亲道，“我很好，是您受苦了——我来，接您回家！”
……