牛，是核心的农耕工具，大唐严令，禁杀耕牛。
《唐律疏议》有言，故意杀害官私马牛者判徒刑一年半；偷盗并宰杀官私马牛，判徒刑两年半；即便牛的主人宰杀自家牛，也需判徒刑一年。
崔砚秋长年未吃牛肉，此刻口水欲滴，出了大唐国土，她迫不及待想要解馋。
好在，突厥可汗阿史那烈兀听说了这件事，送来了五斤鲜嫩牛肉与若干配料，还十分大方地说管够。
并且不要钱！
崔砚秋兴高采烈支起烤架，哼着歌儿穿起牛肉串来。
不过，四斤牛肉，也太多了吧？他们突厥人一顿吃这么多肉么？不愧是游牧民族啊！
她忙里忙外，牛肉飘香引来怀延与阳和。望着这俩孩子口水快流到草场，她揩净手抱臂分配任务。
“想吃吗？”她狡黠一笑，“阳和，你来切肉。怀延，你来串肉。我嘛——我负责烤肉！”
已经烤熟的一串牛肉串，正被崔砚秋狼吞虎咽吞入腹中。
入口的瞬间，鲜咸醇厚在舌尖炸开，牛肉鲜嫩可口，表面刷上一层蜂蜜更是别有风味。
她微微眯起眼，长睫轻颤，像是被这直白的美味惊艳，眼底划过亮芒，满意得眼泪几乎要流下来。
阳和与怀延瞅她神情，默默咽下口水，旋即手脚麻利迅速干起活来。
先干完活，才有肉吃！
大块带油花的牛肉穿在粗壮木钎上，崔砚秋架在火上翻烤，木钎不停转动，牛肉表面渐渐烤得焦黄油亮，筋膜收缩，溢出的油脂顺着肉的纹路往下淌，落在火堆中，溅起细碎的火星。
“怎么吃独食，不叫我？”
李珩从金顶王庭帐中归来，他携国书与节杖去见过突厥可汗，商议后日和议。
归来之时，他的手中竟多了一个巨大的壶。
“马奶酒！”崔砚秋欢呼着跑来，鞋底唰唰踩过草地，发出哗啦啦的声响。
营地中燃烧的篝火，照应天光亮如白昼，火星随着晚风簌簌上扬，映得女孩石榴红的胡服边角泛着暖光，愈发明艳动人。
抱着酒壶喝了两口，她才方觉不好意思，招呼道：“我去寻杯子，你先帮我烤着！”
李珩望着她雀跃远去的背影，唇边染上淡淡笑意，踱步蹲坐烤架旁，随手揪了把野葱，切碎了撒在肉上，辛辣的香气瞬间融入肉香，愈发勾人。
酒被分在几个杯子中，崔砚秋夸赞李珩，“你怎么什么都会！”
肉都烤得这么香。
阳和便替李珩答道，“殿下自小生在玉门关，吃食都随了游牧——对了，殿下的外祖，还是外族人呢！”
好像还是西突厥人呢。
阳和便大笑，揭老底道，“崔娘子有所不知，殿下儿时的梦想，是开一家专烤肉的野店！”
话音未落，李珩伸出一只脚便毫不怜惜踹去。阳和急忙躲闪，语速加快语调仓促，恨不能一个字就说完：
“他还说！要娶大唐最好的姑娘与他一起烤肉，烤大唐最香的肉，然后他与夫人大快朵颐！一个都不给客人留！哈哈哈哈哈……”
李珩一个木钎抛过去，“滚开！”
“我说的都是真的！”阳和食指中指稳稳夹住空中刺来的木钎，故作无辜，顺势将手中牛肉穿在其上，精准扔回烤架。
肉汁滴落在火焰中，“滋啦”一声炸开，腾起缕缕带着焦香的白烟。
说说闹闹，最后还是四个人合力将这么多牛肉解决掉。
耳边是欢笑声、马奶酒杯碰撞声、火焰燃烧噼啪声，烟火缭绕在崔砚秋发间，几缕青丝被风吹得贴在脸颊。
她抬手轻轻拂去。
那张被火光映照的脸庞，清丽而又坚韧，宛如一株在黄沙中生长的花株，夺目却不张扬。
*
《唐六典·鸿胪寺》有载，“敌国使臣不拜”。
经历两日休整，大唐使团随突厥引礼官入金顶牙帐。
引礼官是突厥可汗的亲信，身着貂裘，腰佩弯刀，脚步沉稳。
靖王李珩一身绯色大唐朝服，英气逼人，腰间金鱼袋则为官员信物，穿过层层毡帘。
牙帐内炭火熊熊，映得虎皮榻上的可汗面色沉郁，两侧文武皆按刀而立，目光如鹰隼般扫过使臣队伍。
大唐作为战胜国，使团众人皆行叉手礼，而非跪拜。
靖王昂首挺胸，稳步上前，呈递国书。
突厥大臣低声呵斥，“为何不拜！”
李珩朗声道：“大唐与突厥虽为邻邦，然此次天兵北伐，乃奉天命讨不义，今既议和，当以平等相待。”
突厥可汗阿史那烈兀，五十来岁，面容沧桑，眸光锐利。他指节轻叩榻沿，望见李珩展开国书，铿锵有力，高声宣读。
“大唐皇帝问突厥可汗安好。昔年突厥扰我边境，害我生民，今天兵所至，漠南底定。然陛下仁慈，念及两国生民皆厌战乱，愿与可汗永结邻好。特许朔方互市，赠丝绸千匹、茶叶百担、农具五百件；可汗需退居漠北，遣子入唐为质，自此互不侵扰，共享太平。”
随行的翻译官逐字译为突厥话，讲述给可汗与诸位突厥官员。
烈兀沉声道：“大唐皇帝既有诚意，本王亦不愿再动干戈。只是质子之事，可否容后再议？”
李珩摇头道：“可汗此言差矣。质子之制，乃古来之盟惯例，既是互信之证，亦是安邦之策。可汗之子入唐，可习华夏礼仪，识诗书教化，将来归国，必能更好地维系两国邦交。况我朝对待质子，向来厚待有加，衣食住行皆按王公规格，更可入国子监求学，与皇子一同习射论道。”
隋朝时，突厥质子在京，皇帝亦常召见，赏赐不绝。
“可是……”烈兀神情犹豫。
“漠北苦寒，互市物资难以转运！”
“质子离国，恐动摇国本！”
突厥大臣七嘴八舌争论。李珩却恍若未闻一般，高声道：“本王这里，正好有一个人选，不知可汗能否准允？”
话音刚落，崔砚秋大步走进帐中。裙边宛如弯刀劈开空气，鎏金鱼符随步履轻扬，靴底踏在毡毯上，发出有节奏的闷响。
她的手中，牵着一个看上去只有八九岁大的孩子。
崔砚秋携怀延进帐，自两侧随行的大唐礼官中央劈开一条道路，走向最前端，叉手施礼。
她抬眸直视烈兀，声音清润掷地有声：“此子名唤怀延，父母双亡，流落草原，唯有一养母，幸得
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我等相救。可汗若不忍遣亲骨肉入唐，不如认他为义子，可承突厥之名，赴长安国子监求学。”
“长安乃天下文枢，可习华夏礼仪、诗书算学，必能成为维系两国邦交的栋梁。届时可汗既全了父子情分，又尽了和盟之责，岂不是两全之策？”
烈兀盯着怀延许久，眼中怒火渐渐褪去，心中权衡。
他本就心疼自己的孩子，却又忌惮大唐军威，这孤儿既不会动摇国本，又能给大唐一个交代，确实是绝佳的折中方案。
帐中和议大臣面面相觑。
这的确不失为一个好方法。只是，自古以来战胜国皆忌惮假质子，如今却主动要求，是否太过蹊跷？
“你愿入唐？”烈兀用突厥语言，沉声问怀延。
怀延抿唇看向崔砚秋，鼓起勇气，脆生生答道：“我愿。我想要读书，想知道为何草原总在打仗，想让以后的孩子，都不再像我一样，没了爹娘。”
烈兀抚掌长叹：“好！便依你们所言，他以后，便是本王的儿子，赐姓‘阿史那’！以突厥本部贵族之礼相待，日后随使团入唐。”
*
“阿姐，”金顶王帐外，怀延仰起小脸，神情疑惑，“为什么要这么做呢？”
李珩尚留在牙帐侧殿，与突厥部族谈判。他们还有许多事宜，诸如边界划定、朝贡册封、流民去处等等，亟待商榷。
崔砚秋拉着怀延的手，由指引使引领，缓缓走馆驿。
“怀延从前，是不是总受欺侮？”崔砚秋不答反问。
怀延认真思索，眉头打成了一个小小的结。
“阿妈依靠绣工赚钱，绸缎稀缺，条件艰苦，我与她颠沛流离。阿妈是中原人，边民便总欺负我们，我们便常常受冻挨饿、为部落劳役……”
怀延说着这些话的时候，崔砚秋不知不觉竟想起自己的小时候的时光。
那些艰苦日子，由她自己一个人度过。
“所以，”崔砚秋笑着，手背贴了贴怀延的面庞，“你身如浮萍受人欺侮，我们便让你成为阿史那部落的子嗣，规避追杀迫害、打破族群隔阂。你作为‘质子’，就能够和阿妈一起，跟我们回到长安，学习大唐的礼仪文史、诗书教化、君子六艺。”
“我真的能让大唐与突厥不再征战么？”怀延怯怯道。
在金顶帐中说的那一番话，是怀延的真心话。
他自幼颠沛流离，因为边境频繁的突袭、劫掠，母子俩遭遇过军队洗劫、房屋焚毁，为躲避兵祸只能颠沛流离，甚至藏身山谷、地窖苟活。
边境能够太平，天下能够和如一家，便是怀延此生最大的梦想。
“当然！”崔砚秋毫不犹豫，“怀延很聪明，对不对？不仅会说大唐话，还认识大唐的字；不仅认识大唐的字，还会说突厥话、写突厥字。这些，连我都不会呢！”
被姐姐这么夸，怀延的脸登时红扑扑的，眉间总算少了些忧愁，多了些孩子气。
“那是阿妈有才学，”他垂头道，“阿妈教得好。”
崔砚秋笑了，抬手为怀延遮去刺目阳光。
二人回到驿馆，崔砚秋回味着牛肉的滋味，出神喃喃，“也不知赫尔怎么样了……”
……