汛期将至，石大人因要在汛期前回到京城，将一路所查禀明皇上和太皇太后，回京路上也还有多处地方需要勘察，大家在庐州待了两日，便启程往北走。
“舒敏大人，你说你们这次回京，太皇太后应该会给你们奖赏吧？”苏墨每次的问题，都是这么毫无忌讳。
“为皇上和太皇太后分忧，是奴才的本分，不敢奢求赏赐。”
“你年纪不大，别这么老古董嘛！闲聊而已，我们又不会去告密！琉璃，你会吗？”
“不会，不会！”马车内，琉璃的脑袋摇得跟拨浪鼓似的。
“苏姑姑看上去比琉璃姑娘大了许多，应该进宫很久了吧？”这是舒敏第一次开口问苏墨关于她的事。
“很久很久了吧，我都记不清了。”苏墨怕舒敏追问自己何时进的宫，只能回答得模棱两可。
“过几年该到了可以出宫的年纪了，到时候就可以跟家人团聚了。”舒敏有些试探地说道。
苏墨沉默了，她多少听出了舒敏的言外之意，可她又觉得是自己想多了，一路上舒敏并没有做任何能让她看出他对自己有意的事，反倒是自己，总是忍不住去撩拨人家。
“算了吧，是不是都没多大关系了，明年的这个时候，说不定我已经回去了，又何必纠结这些呢！”苏墨想了想，对舒敏说道：“我孤身一人，没有亲人。我会像苏麻嬷嬷一样，一辈子留在太皇太后身边，永不出宫。”说完，苏墨就放下门帘，进了马车内。
苏墨语气坚定，不容置疑。舒敏不再说话，任凭心中一阵刺痛。
这一日，大家一路快马加鞭，苏墨也在车内昏昏欲睡。突然，马车急停，苏墨一个不稳，差点撞到了脑袋。
只见石大人车前，一个衣衫破烂的，约摸五六岁的孩童，不知何故突然从路边窜出，趴倒在大路中间。若不是为石大人驾车的舒敏和阿克敦两人及时拉扯缰绳，勒停了马匹，只怕这个孩童便成了马蹄下的冤魂了。
舒敏停稳了马车，赶紧下来。他来到孩童身边，这孩童受了惊吓，蜷缩在地，小小身体不停地颤抖着。舒敏鼻子一酸，他将那孩子抱起，放到了路边，温柔地拍打着孩子身上的泥土。可是拍不拍掉，又有何区别呢，他身上的衣服早已脏得看不出原本的模样了。
苏墨也走了过来，她俯下身，“小朋友，你还好吧，有没有受伤？”
那小孩怯怯地看着苏墨，又低下了头，轻轻地摇了摇。
苏墨望着他，瘦小的身体明显是长期的营养不良导致的，稀疏枯黄的头发灰蓬蓬得散开着，眼神怯懦无神。苏墨心里一阵难受，这一路，她见过了太多的贫困和苦难，可今日，见到这个正是该被父母抱在怀里宠爱的年纪，却衣不蔽体灰头土脸的孩子时，还是忍不住心酸心疼。
苏墨回到马车内，拿出了几个馒头和两块卷饼，她将这些吃食递给了眼前的孩子，望着他狼吞虎咽的样子，眼泪在眼眶里打转。
苏墨静静地蹲在孩子身边，等他吃完馒头和一个卷饼，她拿出干净的裹布，又包了一包塞到了孩子的怀里。也许这几个馒头，只能让这个可怜的孩子有一天的饱腹，可自己又能做些什么呢，能做的，也仅此而已。
望着那只小小的，摇摇晃晃地跑入不远处尽是矮小土坯房的村庄里的身影，苏墨站在那里，久久不能释怀。在这里，她没有看到繁荣富强歌舞升平，看到的，只有一路的荒凉与贫瘠，一路的心酸与困顿。众生皆苦，他们拼劲全力，只是为了一日的温饱，这世间，没有救世主能救他们于这个泥沼之中。
苏墨眼角的泪，被风吹干了去。她独自站在那里，石大人见她神情忧郁，便没有去打扰，只让大家原地休息。
舒敏站在她身后，静静地看着她，感觉她此刻是那么孤独，仿佛天地间，只她一人，无人依靠，无人能诉……不远处，几匹马儿的低鸣，让苏墨从恍惚中回过神，她转过身来，瞥见舒敏柔情的注视，两人相视无言，目光交错，无限感伤……
一路的奔波，一路的劳累，当大家站在了熟悉的紫禁城前，与出发前，十个护军里除了阿克敦和舒敏外，其他八人都是心事重重的样子相比，现在的九人都是神采奕奕，只换成了舒敏，变得心事重重。
苏墨望着这座牢笼，她知道，又要再次失去自由了！可是她不得不往里去，因为她想要回家的路，只在这深宫里。她回头，望了望正在同阿克敦说话的舒敏，便毅然决然地这座牢笼里去。
大家都各自道了别往各自的营房去，舒敏独自站着，看着城门内渐行渐远的身影，红了眼眶。也许这一别后，今生再也不会相见。
慈宁宫正殿内，石大人正在向太皇太后呈报这一路的水利情况，将各处需要整治的地方拟成奏章，交与了太皇太后。
“你觉得苏墨这一路可有何不妥？可与什么陌生的人有过接触？”这些奏章不急于一时，太皇太后便向石大人询问起苏墨。
“苏姑姑？臣并未察觉有何不妥。她一路都是随臣一起，在各府衙歇脚时也从不出府，除了各知府县令，不见与其他有过接触。”石大人据实上报。
“哦？并无任何不妥之处？”太皇太后还是有所疑虑。
石大人思索片刻，答道：“若说有什么不寻常之处，微臣是没发现，但祈福一事，苏姑姑并未用江宁府衙的人，全部都是她与十位护军完成所有的事，事后还特意嘱咐江宁知府，不必找人专门看管，任其自然，微臣属实不解，即是神树，自当好生派人照看。”
“她是怕派了专人照看，若神树出了差池，一干人等难免被责罚，即是祈福，自不能做折福之事。”除了这个理由，估计太皇太后也猜不出苏墨的真正用意，毕竟苏墨这么做的原因，放在现在，是要灭九族的大罪。
“也罢，巡查之事你办得不错，即已回京，先好生休息，朝堂上，皇上自有安排。”
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“谢太皇太后，臣告退。”
等到石大人退出殿去，太皇太后对苏麻喇姑说道，“苏麻，是不是我之前太多疑了，这个苏墨是真心去为玄烨祈福的？”
“回太皇太后的话，恕我愚笨，一时也听不出什么不对，不过既然苏墨规规矩矩地把祈福的事办了，也没有节外生枝做些不该做的事，现在又能回到宫中，倒也是安分。”
“是啊，但愿吧，她容不得官员作恶，见不得百姓受苦，不贪名图利，倒也挑不出什么错处来。若是她真能助到玄烨，哀家自是会厚待于她！”
养心殿内，几个太监宫女站在那里半闭着眼，摇摇晃晃，玄烨伏于案上，也是睡意朦胧。苏墨轻轻走了进去，竟无人发觉。苏墨走到玄烨身边，轻轻拿出玄烨手中的笔。
“苏姑姑，你何时来的，朕是睡着了吗？”玄烨惊醒，赶忙又拿起笔，揉搓掉面前的纸，旁边惊醒的小太监赶忙又重新铺了一张。
“你们这些个小东西，等会儿都给我出去领板子！”还不等苏墨说话，总领太监李公公急忙小跑进了殿内。
“老奴这才刚出去一盏茶的功夫，这些小东西就敢偷懒，皇上恕罪！”李公公看似在骂那些宫女太监，实则是在告诉玄烨不该懈怠，他领着太皇太后的亲令，监督着玄烨的练字功课。
“李公公，以后未时末到申时初，由我来陪皇上的功课，李公公无需在此守着，只管去别处忙去。”
“这，这怕是……”
“这是太皇太后的口谕！”不等李公公说完，苏墨又说道。
“即是太皇太后口谕，就有劳苏姑姑了，皇上，那老奴告退了。”李公公一听是太皇太后的旨意，便也乐得清闲。
玄烨没有理会李公公，只是认真地练着字。苏墨盯着玄烨，心里忍不住感慨道，“天不亮就要起来早朝，听那些大臣在那里叨叨叨，完了要去慈宁宫跟着孝庄处理奏折，过了午时要听翰林院的老夫子讲那些生涩难懂的文章，还要练骑射，还要练字，琴棋书画还得学，夜里还要背书，简直是一刻都没有歇的，天子也难当啊！”
之后的每天这个时候，苏墨都按时来养心殿，说是陪着玄烨练字，其实都偷偷地陪着玄烨小睡一会儿。一开始玄烨还担心会被太皇太后知道，只是迷迷糊糊地打着瞌睡，渐渐的，他发现这个苏姑姑从不会打扰他，只是任他睡着，会在他睡熟的时候为他披上披风，睡了半柱香左右后才叫醒他，他便也放心起来，对苏墨也越来越有好感。
说也奇怪，自后玄烨也慢慢恢复了以前的精气神，所以有时李公公跑到太皇太后那里，告状说苏墨不尽职，任由着皇上胡闹，太皇太后也置之不理。
御花园里的树，绿色愈来愈浓，芍药谢了，楸树上的紫也落了干净。苏墨时常会想起舒敏，想起石大人，想起在江南的那些日子，大家当时再寻常不过的一些相处，现在想起，竟会觉得温馨无比。