薛兰庭还在兀自烦恼着：“我还什么都不懂呢，还好薛炳之提议日后考量，薛伯伯也太急了些……哎哎哎，沅兄！”
眼见姜沅一言不发，如飞鸟一掠而出，赤色身影眨眼消失在山林之外。
薛兰庭大惊，急急忙忙轻功追去，四顾茫茫，暗自叫苦：“好快的身法！莫非我哪里惹了他不高兴？不对，也许他在考教我。”
颠了颠背后沉重巨剑，咬牙运起内劲。
如是几日，两人你追我赶，一前一后，始终保持百米之距，几无休憩之息。姜沅脚尖落至一挺拔青竹之上，陡然清醒：“不对，我同他赌气作甚？幼稚。”
复又想：“邀月若真落到个傻子头上，离灭门散派也不远了。”
身后传来不知第多少句呐喊：“沅兄！你等等我呀！”
百米外的薛兰庭满额细汗，喘着粗气，嗓子近乎嘶哑，目光追随前方那个瘦长背影，心中十分郁闷，疲乏得几乎要一屁股坐到地上。
却见前方那人脚步放慢，薛兰庭心中顿扫阴霾，拖着灌铅的双腿急急追了上去。
“沅兄，你这轻功真是了得，小弟佩服佩服。赶了那么久路，歇一会儿吧。诺，前面刚好有个小茶摊。”
姜沅背对他，依旧没说话，脚尖却是一偏，往那枇杷树旁的小茶摊走去。
薛兰庭嘴角一咧，快步跟在后头。
茶摊位于三岔道口，立了张明艳艳的幌子，摊上坐了六七个江湖人。他们服饰各异，声音粗犷，正端着茶碗聊天侃地，见新来的两人相貌堂堂，不禁多瞧了几眼。茶摊老板是个五十岁男人，热情招呼道：“二位少侠，请坐请坐。小渠，快上茶！”
一个妙龄女子踩着碎步，小心翼翼端盘上来，睫毛纤长，半张脸覆着一层面纱。薛兰庭接过茶碗殷勤道：“沅兄，快快喝茶。”
碗沿黏腻，姜沅端着浅抿一口，眉心微微一动。
自被姜甫阁接回承认后，她喝的都是焚阳受他人供奉的阴山玉、苍南雪等稀罕茶叶，富贵软人肠，早已忘了粗茶淡饭的滋味。甫一重温，渣滓粗沫灌入喉咙，苦涩而滚烫，肠子都要打结，不禁又联想起一些不合时宜的事来。薛兰庭却一饮而尽，道：“好茶！”
是了，薛兰庭无父无母，那个劳什子师父又不肯好好教他内功，刚见面时穿得跟乞丐一般，自然吃不出什么好坏。想到这里，姜沅脸色缓了一缓，道：“以前没喝过？”
薛兰庭见她终于开口，立即回道：“没有，师父只爱酒不爱茶，连带我们家都没有。”
“你师父——待你如何？”
“他啊，可坏了。”薛兰庭竹筒倒豆子般，“老是打我、骂我，脏衣服都丢给我洗，寒冬腊月把我踹到结冰的河里，让我抓鱼抓个够。又叫我去离家十里地用破了个洞的竹桶挑水，把好大一个土坑填满。最最可恶的，是不给我肉吃。”
旁边有人听了啐道：“什么破师父，小兄弟一表人才，竟被如此虐待，真是造孽！”
薛兰庭摸摸头，道：“也还好啦，就是脾气大了点。”
姜沅轻捻茶杯，垂眼看茶沫上下起伏旋转，心中微微动容。曾几何时，她也跟母亲过着与野犬夺食的日子，即使回山庄后不久，也是一段遭人排挤、吃尽冷眼的时光。薛兰庭同样自小生活凄苦，却还要维护那个师父，真是脑子被驴踢了。
姜沅心中那份久积的不平之气稍稍淡了些。
当然，她不知道，薛兰庭三分的苦能说成十分。打他是因为他偷偷把师父头发剪了，骂他是因为他偷偷把鸟粪糊在门把上，至于腊月跳冰河、十里竹篮打水之事，不过是师父为了惩罚他练功时怠惰耍滑、投机取巧，让他长长记性罢了。而他师父一心向佛，又哪里肯吃肉？只在他打鸟捕山鸡的时候，摇了摇头而已。
调皮捣蛋杀威风的事，他薛大侠一概不说，只苦了他那倒霉悲催的老师父，在姜沅和茶客心里已是彻彻底底一个恶徒形象了。
一招奏效，薛兰庭正想继续编排，却听到“嘭”一声闷响。
右座上一位膀大腰圆的汉子，不满地将茶碗扣在桌上，啐了一口：“呸！茶比马尿还涩，无聊得咽都咽不下去。”冲端茶姑娘勾勾手指：“小娘子，过来给爷们唱个曲儿！唱的好了，爷就不追究你们用这苦茶烂水敷衍人了。”
店家恳求几句，汉子不依不饶，端茶姑娘便拉住店家的手臂道：“老伯，我来吧。”店家歉疚道：“阿渠，对不住你了。”
阿渠摇摇头，寻个附近椅子坐下，发钗莹莹，薄纱微晃，轻轻吟唱起来：“闻道君身似转蓬，几回书信寄无从。孤灯各照三更雨，病骨同担万壑冬。山迢迢，雾重重。此身长在梦魂中。平生多少未言事，分付寒江与归鸿。”
声音凄婉哀绝，闻者眼酸，几乎要落下泪来。那汉子大嚷：“不行不行，换一个！什么叽叽歪歪的酸词，来个乐呵点的！再苦着脸，把你摊子都砸了！”
店家忙道：“使不得啊！”阿渠歉意一笑，复唱道：“新妆才罢倚朱楼，蝉鬓衬星眸。忽见青骢，柳阴深处，含笑掷红榴。佯嗔却把阑干叩：何处少年游？扇底风来，裙边蝶绕，斜日烫人羞……”
大汉这才满意，坐下继续喝茶，目光却如米糊般粘在阿渠露出的半张脸上，又与旁边两兄弟调笑几声。
薛兰庭问姜沅：“这唱词是甚么意思，他怎么突然就满意了？”姜沅道：“小孩子不要瞎打听，喝你的茶。”
薛兰庭依言乖乖喝茶了，左手做拳，咚咚捶打酸痛的大腿。荒道口孤零零的茶摊，因这轻快活泼的歌声更为热闹，活像冰天雪地里一堆烧得又高又旺的柴火。
薛兰庭喝到第三碗，忽而，歌声、谈笑声顿歇，茶摊气氛骤然一沉。
他把脸抬出茶碗往上一望。几名额头系着麻绳的白衣人，序序然走了进来，身后，停着一口黑漆漆的松木大棺材。
为首男子风尘仆仆，眉目疲惫，却掩不住一身气宇轩昂。扫视一眼略微拥挤的茶摊，目光定格在姜沅这一桌。
“两位公子，叨扰了，可否共坐？”
姜沅自顾自喝茶，薛兰庭抬手道：“没事，坐吧，出门在外，都是兄弟。”
白衣人纷纷落座。男人道：“多谢，此桌可记在下账上。”
薛兰庭摆摆手，“客气。”他是个闲不住的性子，指着几人污泥及膝、早已看不出面目的白靴子道：“你们从北方来，难不成经过了沼泽地？”
那男子摇头道：“在下是从西北来，也是母亲的祖地，只是路途迢迢情势紧急，还遇见几个不长眼的，仪态实不便打理。此行，便是要回老家了。”
薛兰庭看了眼棺材道：“那那里面是……”
男人低下头，目露哀色，“正是家慈。”
薛兰庭噤声了，觑了眼桌下，姜沅的鞋子正踩在他脚上。她本人八风不动地在慢悠悠品茶。
茶摊安静得出奇，只有阿渠端茶跑腿的声音。
那男人似乎也受不了太过压抑的气氛，仰头将碗中茶一饮而尽，撑了个笑道：“公子那把重剑看着好生威武，听阁下口音，是岭南来的侠士？相遇即是缘，在下宋释，观公子面善，不知可否有幸交个朋友？”
薛兰庭眼睛一亮，笑道：“好啊好——”
“啊！！”
右上的位置猝然响起一声尖叫。
众人只见那戴纱奉茶的阿渠姑娘，双手举着一只托盘，慌张挡在自己胸口前：“这位客官，请您自重！”
严厉的声音夹杂几分颤抖，显得威力不足。原先闹着要听曲儿的大汉得寸进尺，锁住她挣扎的手，嚷嚷道：“你这小娘皮！大爷只是看你遮着半张脸，怕你刚唱过曲儿透不过气，好心帮你掀开，怎么就这么不识抬举？”
“哎哟！”店家连忙上前帮衬，“阿渠面容有损，恐怕会冲撞少侠。”
“容貌有损？”旁边瘦子嗤笑，淫邪的目光上下打量女子，“小娘子身段窈窕，嗓子比黄莺还动听，怎会生得丑？怕是效仿谷中幽兰，羞怯得紧。在座的都是豪侠，看一看又怎的了？又不会少块肉。”
“是啊是啊，这小娘子方才还对我抛了个媚眼，真叫我半边骨头都酥了！方才唱情歌儿，不知这里哪位是你的小情郎？”一麻子脸叫唤道。
三人人扣住她，欲扯下脸上面纱。阿渠急得眼眶泛红：“谁抛媚眼了？明明是你们要我唱的，你、你们……”
薛兰庭眉头一皱，刚想喝止，眼睛瞥到那女子的眉目，瞬间呆滞了。
姜沅问：“怎么了？”
薛兰庭舌头打结：“沅沅沅兄，你是不是有个失散多年的双胞胎姐妹？你瞧她眼睛，与你有三分相似呢，说不定真长一模一样！”
姜沅给了
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他后脑勺一巴掌，“我看你也是想掀人家面帘。”
那边茶摊店家被人推搡摔地，心急如焚。满脸邪光的大汉就要得逞，却突然横出一只手，钢圈一般死死箍住他手腕。
“兄台，何必为难一个不会武功的姑娘。”
汉子道：“呸！要你管？哪来的小白脸，抬你的死人棺去。”
被骂的，自然是方才同薛兰庭搭话的宋释。其余白衣人起身拔剑，怒道：“胆敢对我们公子不敬？！”
汉子被这阵仗吓得手一抖，阿渠趁机从他手中挣脱，含泪道：“多谢公子！多谢公子！”
汉子丢了颜面，色厉内荏道：“装腔作势，你……你有本事杀了我！来来来，大家都看看啊！这不知是哪位大人物，以多欺少，好大威风啊，简直比皇帝老子还厉害！你知不知道，县令大人最近宝物失窃，严防一切形迹可疑之人。这小娘皮光天化日之下戴着张面纱，鬼鬼祟祟，你帮她，就是在跟县令大人作对！”
宋释冷笑：“什么县令大人，我……”
“公子！”旁边的白衣人使了个眼色，男人到嘴边的话硬生生咽了下去。
那大汉掰回一局，心中正嘚瑟，忽又听一人高喊：
“你这臭流氓好不要脸！人家姑娘脸上长疮生疤关你屁事，你是郎中啊还是她爹啊？就算真是贼，也轮不到你来搜身。还有你，你，你们，称什么豪侠呢，裤腰带都系不紧，我要是你们娘，当初就把你们打掉算了，生出来白白给武林蒙羞！要不咱们一起去县衙说道说道，看是这位姑娘像贼，还是你们几个贼眉鼠眼的更像？”
话语之犀利直白，直如一把尖刀刺入人心，几人脸上蓦地炸开一片火辣辣。汉子脑袋冒烟，差点气得吐血：“你……你！休要含血喷人！”
他挥舞铁拳，气势汹汹朝薛兰庭狂扑而去。宋释叫道：“小心！”
薛兰庭不慌不忙，后退一步。那汉子突然“哎呦”一声，重重摔倒在地，茶桌为之一抖。半晌，他抬起头，鼻梁中部断裂，牙齿缺了一颗，满嘴泥土和鲜血，惨不忍睹。
姜沅不动声色地将伸出的脚收了回去。
薛兰庭道：“哈哈哈哈哈哈哈，我儿，快快请起！何必行如此大礼？就算你真把我当娘，我也打不掉你啦！”
有人没忍住也跟着笑了起来。那汉子艰难站起，目眦尽裂，吐出一口血沫污泥，嘶吼道：“敢戏弄老子，老子杀了你们！”转头朝缩着脑袋的瘦子和麻子脸道：“老二，老三，愣着干啥？难道就怕了这臭小子不成！”
二人对视一眼，咬牙亮出武器，心知白衣人不好对付，便一个劲往薛兰庭身上招呼。三人齐上连出数百招，拿椅子抡，拿刀砍，愣是碰不到他半块衣角，脸颊鼓涨如河豚。宋释叹道：“公子好武功！”
薛兰庭身若惊鸿，侧身躲过一劈，抽空拱了个手道：“过奖过奖。”
汉子老大气得浑身发抖，恨不得生啖其肉。忽然，眼珠滴溜一转，计上心头。示意两人一左一中包抄，眼看薛兰庭翻身跃出包围圈，大汉将身一扭，弯刀折了个弯，飞速刺向一旁喝茶的姜沅。
声东击西！
咫尺之遥，姜沅手端茶碗来不及取出化龙鞭，左脚尖疾出斜踢，将薛兰庭放置在桌边的伏天剑挑入手中。还未出手，余光白影飘动，宋释自身后向前一剑运出，与壮汉刀身相撞，发出“噌——”的刺耳声。
他并非擅武，只情况紧急，夺了齐宁的兵器挡住意外一击。手腕一阵酸痛，却依旧握紧剑柄，满眼警惕。
一切都发生太快，众人来不及反应，回过神后连连喝彩。薛兰庭骤然提起的心又飘然落地，拍拍胸脯道：“吓死我了，你这人果真臭不要脸，不讲武德！”
偷袭不成，大汉脸涨成猪肝色。僵持不下间，瘦子眼睛捕捉到一抹异色，大叫道：“捕快老爷！”
众人转头望去，一行穿着官服的捕快，和三个棕衣背弓的人，注意到了这边打斗的动静，正齐齐朝茶摊走来。
就在所有人注意力被吸引之时，变故陡生——
宋释手中一轻，又一重，脸庞倏忽溅上几滴温热。
“啊！”有人惊呼。
宋释茫然回头，却见那大汉双目充血，嘴边露出扭曲又得逞的笑意，左胸口被锐利长剑贯穿，炸开一片狰狞的猩红。而那剑柄，正握在自己手中。