与此同时。
宁默一行人回到方家小院时，已经是傍晚时分。
夕阳的余晖洒在小院里，给那几株竹子镀上一层金色。
方若兰推开院门，正要进去，忽然愣住了。
“爹，你看——”
她指着院子里的石桌。
石桌上，落着一只灰色的信鸽。
信鸽的腿上，绑着一个小竹筒。
方守朴眼睛一亮，大步走过去。
“是国子监的信鸽！宁默的考试结果出来了……”
他快速取下竹筒，打开，倒出一张纸条。
宁默站在一旁，心跳莫名加快了几分。
他知道，决定自己命运的时刻到了。
方守朴展开纸条，低头看去。
宁默看着他的脸，等着他开口。
可方守朴看完，脸上的笑容却僵住了。
然后，那笑容一点一点消失，取而代之的是……凝重。
宁默心头一沉。
“院长？”
方守朴抬起头，看向他。
那目光里，有震惊，有不可置信，还有几分……说不出的复杂。
“宁默……”
他的声音沙哑，“国子监的信上说……”
他顿了顿，深吸一口气，缓缓念道：“考试不合格……”
宁默愣住了。
周彪愣住了。
方若兰的脸，瞬间煞白。
方家小院里的气氛，一瞬间凝固成了冰。
宁默站在石桌前，看着方守朴手里的那张纸条，脸上的血色一点一点褪去。
周彪当时就炸了：“啥？！不合格？这怎么可能！俺兄弟连那个什么法慧高僧都能赢，考个国子监的试怎么就不合格了？！”
他瞪着眼珠子，快要喷火。
方若兰的脸色苍白，嘴唇微颤，想说些什么，却说不出来。
方守朴的手也在抖。
他攥着那张纸条，指节泛白，脸上的皱纹仿佛一瞬间深了几分。
“不可能……”
他喃喃着，又低头看了一遍那张纸条。
可那上面，白纸黑字，写得清清楚楚：
“湘南举子宁默，国子监新生考核，经义、策论、诗赋三科，综合评定：不合格。特此告知。”
下面盖着国子监的朱红大印。
方守朴抬起头，看向宁默，目光里满是不可置信：“宁默，你……你那天到底答了什么？跟老夫说说！”
林婉儿也凑过来，满脸好奇：“对啊宁公子，你答的什么题？怎么答的？”
宁默沉默片刻，缓缓开口。
他将那天的三道经义题、三道策论题、诗赋题一一说了，又将自己答题的大致内容简述了一遍。
他说完，小院里安静极了。
方守朴听完，整个人愣在原地，眼睛瞪得溜圆。
林婉儿张大嘴巴，半天合不拢。
方若兰怔怔地看着宁默，那双清澈的眸子里，有惊艳，有震撼，还有一丝……心疼。
周彪挠挠头，虽然听不懂，但见众人这副表情，也知道自家兄弟答得肯定不差。
“院长？”
宁默看向方守朴，“学生答的，可有不妥？”
“不妥？”
方守朴回过神来，忽然笑了。
那笑容，比哭还难看。
“不妥？太妥了！妥到老夫教书几十年，没见过答得这么妥的！”
他攥着那张纸条，正色道：“经义三题，你从根本处入手，释字义，阐道理，层层递进，鞭辟入里。那‘周者，普遍也，周全也。君子待人，一视同仁，无所偏私’——这话，换老夫来答，也不过如此！”
“策论三题……哪一样不是切中时弊？哪一样不是言之有物？”
“诗赋就更不用说了……”
方守朴深吸一口气，“‘吴楚东南坼，乾坤日夜浮’——这等气魄，这等笔力，放在任何一场考试里，都是甲等中的甲等！”
他一巴掌拍在石桌上，震得茶盏哐当作响：“这样的答卷，不合格？！放**狗屁！”
方守朴骂人了。
作为这个教书二十年的老院长，此刻被压抑的心爆发，忍不住当着女儿的面，骂人了。
林婉儿惊讶不已，她还是头一回见方伯伯发这么大火。
方若兰咬着唇，眼眶微微泛红。
她虽然不懂科考，但她懂诗。
那首《登岳阳楼》，她听第一遍就知道是好诗。
这样的诗，怎么可能不合格？
“宁公子……”
方若兰想了想，带着几分歉意问道：“是不是因为我……从而得罪了周家？”
在她看来，如果不是宁默得罪什么人，不可能会被这么针对！
而这个人，大概率就是周文斌？
周夫子确实有亲戚在国子监，在朝堂也有关系，说不定真跟他有关。
都怪自己……
宁默愣了一下……周文斌？
一个夫子之子，有那么大的能量干预到国子监？周文斌跟他得罪的人相比，一个天上，一个地下。
方守朴猛地看向他，目光如电。
“若兰说得对。”
他沉声道，“宁默，肯定是周夫子那老匹夫……国子监那些人，虽然有时候糊涂，但不至于瞎成这样，这样的答卷都敢批不合格，除非……”
他顿了顿，一字一句道：“除非周夫子打了招呼。”
“不是……”
宁默摇了摇头，道：“一个周文斌，还不足以让国子监做出这个决定。”
“那能是谁？还是说……你得罪了谁？”方守朴追问道。
宁默抬起头，看向他。
那目光里，有感激，有歉意，还有几分说不出的复杂。
“院长！”
宁默深吸了口气，声音平静道：“这是学生自己的事，不想连累您和方姑娘。”
“放屁！”
方守朴又骂人了。
他一把抓住宁默的胳膊，瞪着眼：“什么连累不连累的？老夫既然收了你，你就是老夫的学生！学生受了委屈，当老师的连问都不问，那还当什么老师？！”
“走！”
方守朴拽着宁默就往外走。
宁默一愣：“院长？去哪儿？”
“去国子监！”
方守朴头也不回，厉声道：“老夫倒要问问那个林祭酒，他眼睛是不是瞎了！这样的答卷都不合格，他到底收了人家多少银子！”
“院长！”
宁默连忙拉住他，“您冷静点！”
“冷静？你让老夫怎么冷静？！”
方守朴回过头，眼眶都红了，一字一句道：“你是老夫亲自去城门口接回来的！你是老夫担保去参加考核的！你是老夫看着答完卷子的！现在他们给你批个不合格，那就是在打老夫的脸！打萍州书院的脸！”
“老夫这张老脸不值钱，萍州书院也早就没什么脸了，可你呢？你怎么办？！”
他的声音有些发颤，“你今晚子时之前没有文牒，就得离京！你辛辛苦苦从湘南走到京城，好不容易有个落脚的地方，就这么被赶出去，你甘心吗？！”
宁默沉默了。
甘心吗？
当然不甘心。
可他有什么办法？
那是
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郡王世子，是天潢贵胄，是自己这个寒门子弟，根本撼不动的存在。
“爹……”
方若兰轻轻开口，声音有些哽咽，“您别这样……宁公子他……他比谁都难受……”
方守朴愣住了。
他看向女儿，发现女儿的眼眶红红的，正望着宁默。
那目光里，有心疼，有担忧，还有几分……说不清道不明的情愫。
他忽然泄了气。
松开手，颓然地坐回石凳上。
“国子监批过的卷子，断然没有更改的可能……”
方若兰满脸无奈之色，轻声说道：“爹，您在京城这么多年，应该知道的。”
方守朴没有说话。
他当然知道。
国子监的考核结果，一经公布，概不更改。
这是规矩。
二十年来，从无例外。
他看向宁默，目光里满是复杂。
“宁默……”
他张了张嘴，却不知该说什么。
宁默看着他，又看了看方若兰，忽然笑了。
那笑容，淡淡的，带着几分释然。
“院长，方姑娘，多谢你们这些天的照顾。”
他拱了拱手，郑重一揖，“学生……该走了。”
方若兰的脸色，瞬间煞白。
“走？”
她脱口而出，声音都在颤抖，“你……你要去哪儿？”
宁默直起身，神色平静：“先出城，再想办法。”
“城外能有什么办法？！”
方若兰急了，担忧道：“你人生地不熟的，城外连个落脚的地方都没有！万一遇到歹人怎么办？万一病了怎么办？万一下雨刮风怎么办？！”
她说得又快又急，眼眶开始有东西充盈。
宁默看着她，心中涌起一股复杂的情绪。
“方姑娘放心，学生皮糙肉厚，死不了。”
他笑了笑，“而且学生身边还有周彪，两个人总能相互照应。”
周彪在一旁连连点头：“对对对！俺会保护兄弟的！谁想欺负俺兄弟，先过俺这关！”
可他说着说着，声音也低了下去。
因为他知道，这话说得再响亮，也改变不了他们要被赶出京城的事实。
方若兰咬着唇，最后看向父亲。
方守朴坐在石凳上，一动不动。
他的脸上，写满了挣扎。
让宁默走？
他舍不得。
这么好的苗子，这么有才华的年轻人，要是就这么被赶出京城，这辈子就毁了。
可不让他走？
他有什么办法？
国子监的考核不通过，文牒拿不到，今晚子时之前必须离京，这是朝廷的规矩，谁都没办法。
他抬起头，看向女儿。
发现方若兰正望着他，那双清澈的眸子里，似乎有几分豁出去的勇气，还有几分……少女的娇羞。
方守朴忽然愣住了。
他想起这些天，女儿看宁默的眼神。
那眼神，他当爹的怎么可能看不懂？
他又想起宁默这些天的表现——
长得周正，有才华，会做饭，待人接物不卑不亢，遇事沉稳冷静，对若兰细心体贴……
这样的年轻人，上哪儿找去？
若是让他就这么走了，若兰还找不找得到这样的男子？
他忽然一咬牙。
“宁默。”方守朴开口，眼睛死死地盯着宁默。
宁默看向他：“院长？”
方守朴站起身，走到他面前，盯着他的眼睛，一字一句道：“老夫问你，要媳妇不要？”