略懂？
方守朴狐疑地看着他。
不过他看了看女儿受伤的手，又想了想自己那惨不忍睹的厨艺，最终还是点了点头：“行吧，你来。不过快一点，咱们还得去国子监。”
宁默点点头，走到灶台前。
他看了看案板上的食材……一块猪肉，几颗青菜，几个鸡蛋，还有一把面条。
简单。
他挽起袖子，先舀了一瓢水倒进锅里，盖上锅盖，生火。
然后拿起刀，开始切菜。
方守朴、方若兰、陈耘三人就站在门口，看着他在厨房里忙活。
刀起刀落，干脆利落。
猪肉切丝，青菜切段，葱姜切末，一气呵成。
锅里的水开了，他下面条。
另一个灶，他起锅烧油，炒肉丝，炒青菜，打鸡蛋。
动作行云流水。
方守朴看得目瞪口呆。
方若兰则怔怔出神。
陈耘更是张大嘴巴，半天合不拢。
“这……这真的是解元？不是厨子？”
陈耘喃喃道：“不是说君子远庖厨吗？”
没过多久，三碗面出锅。
雪白的面条，金黄的煎蛋，翠绿的青菜，还有香气扑鼻的肉丝，光是看着就让人食指大动。
宁默把面端到石桌上，擦了擦手：“院长，方姑娘，陈兄，请慢用。”
方守朴坐在石凳上，低头看着面前这碗面，沉默良久。
然后他拿起筷子，夹了一筷，送进嘴里。
下一刻。
他抬起头，看向宁默。
目光中，顿时充斥着一种说不清道不明的复杂，“你的面……不错！”
他点点头，又吃了一口：“确实不错！”
方若兰也拿起筷子，轻轻尝了一口，然后眸光闪烁了一下，“宁公子，这面……”
宁默微微一笑：“方姑娘若是喜欢我下的面，可以多吃些。”
方若兰低下头，没有说话，只是默默地吃着面。
耳根在无人发现的地方……微微泛红。
陈耘埋头猛吃，一边吃一边含糊不清地嘟囔：“好吃好吃真好吃……”
三碗面，连汤都没剩。
吃饱喝足，方守朴站起身，拍了拍肚子，看向宁默的目光，已经彻底变了。
“行了，时间不早了。”
他转头看向陈耘，“陈耘，你留下收拾桌子。”
陈耘点点头：“是，院长。”
方守朴又看向宁默：“走吧，去国子监。”
“好！”
宁默拱手，跟上方守朴的脚步。
方若兰跟着送二人离小院，望着父亲和宁默的背影，久久不语。
晨光照在她脸上，照出那张清秀的面容，也照出那微微泛红的耳根。
良久，她才收回目光，转身回到院中。
……
不久后。
京城正阳门大街。
国子监坐落在城东南，占地极广，远远望去，朱墙碧瓦，楼阁参差。
门前两尊石狮威严矗立，透着几分皇家学府的庄严肃穆。
宁默跟着方守朴穿过熙熙攘攘的街市，在国子监大门外停下脚步。
此刻正是学子入监的时辰，门口车马如龙，人来人往。
有乘轿的，有骑马的，有坐车的，也有三三两两步行而入的青衫学子，个个衣冠楚楚，气度不凡。
门前站着两排兵丁，腰间挎刀，目不斜视，另有几个身着青袍的官吏在查验文书，核对身份。
“这就是国子监。”
方守朴站在宁默身侧，负手而立，“大禹最高学府，天下读书人梦寐以求的地方。”
宁默望着那座巍峨的门楼，目光幽深。
门楼正中挂着一块巨大的匾额，上书“国子监”三个大字，笔力遒劲，气势磅礴。匾额下方，是朱漆大门，门钉密密麻麻，在晨光中闪着金光。
“能进去读书的，要么是权贵子弟，要么是各地举荐的优等生。”
方守朴声音平淡，道：“像咱们萍州书院这样的末流书院，能有机会进来参加考核，已经是托了朝廷的福。”
宁默点点头，没有多问。
国子监并不单单是学府，同样是教育管理机构，各大书院也都是归国子监管辖。
两人穿过大门，沿着青石铺就的甬道往里走。
甬道两侧古木参天，枝叶蔽日。
一路走去，不时有身着官袍的官员匆匆而过，也有三五成群的学子边走边谈，声音压得很低，偶尔传来几声轻笑。
方守朴怕宁默不知道国子监一些事情，边走边低声解说道：
“国子监分六堂：率性、修道、诚心、正义、崇志、广业。六堂之上是祭酒、司业，总管监务。”
“六堂之下，是各地书院学子的考核之所，你今日要去的地方，就是广业堂旁边的考核院，专门负责书院新生的入学考核。”
宁默认真听着，目光却留意着周围的动静。
路过一处院落时，他隐约听见里面传来朗朗的读书声，是《论语》中的句子，声音整齐，抑扬顿挫。
又路过一处，里面静悄悄的，只听见笔尖落在纸上的沙沙声，想来是在考试。
“国子监有监生三千，加上各书院旁听的学子，每日进进出出的，少说也有四五千人。”
方守朴继续道：“考核院那边，平日倒也清闲，也就春秋两季忙一些。”
宁默暗自心惊，国子监监生大部分都是七品官员之后，也就是说……这都是官二代。
说话间，两人来到一处偏僻的院落前。
院门不大，门楣上挂着一块小匾，上书“考核院”三个字。门口站着一个青袍小吏，正打着哈欠。
方守朴上前，拱了拱手：“劳烦通禀，萍州书院院长方守朴，带新收学子前来考核。”
青袍小吏上下打量了他一眼，目光又落在宁默身上，懒洋洋地伸出手：“路引，户籍文书。”
宁默取出路引递上。
青袍小吏接过去看了看，眉头微微一皱：“湘南来的？”
“是。”宁默点头。
小吏又看了他一眼，没再多说，转身进去。
片刻后，他出来，摆了摆手：“进去吧，赵主簿在里面。”
……
考核院不大，青砖灰瓦的几间厢房围成一个四合院。
院中种着两棵槐树，枝叶稀疏，洒下一片阴凉。
正堂门口，站着一个身着绿袍的中年官员，生得白白胖胖，留着三缕长髯，一双小眼睛透着精明。
见方守朴进来，他拱了拱手，皮笑肉不笑：“方院长，稀客啊。什么风把您吹来了？”
方守朴也拱了拱手：“赵主簿客气。今日带个学生来考核，劳烦您费心。”
“学生？”
赵主簿目光落在宁默身上，上下打量了一番，“方院长，你们萍州书院不是从来不收外地人吗？怎么，破例了？”
方守朴淡淡道：“选贤任能，不在乎户籍，此子有才，老夫便收了。”
“有才？”
赵主簿笑了，那笑容里带着几分意味深长，“方院长，这京城有才的人多了去了，能通过考核的却没几个，您确定要让他
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考？”
方守朴点点头：“确定。”
赵主簿没再说什么，转身走进正堂。
宁默和方守朴跟在后面。
正堂里陈设简单，一张长案，几把椅子。长案后坐着一个书吏，正在整理文书。
赵主簿走到长案后坐下，拿起茶盏抿了一口，慢悠悠道：
“方院长，您是老人了，规矩应该清楚。外地学子考核，跟京城户籍的学子不一样。”
“京籍学子考一科，外籍学子考三科。经义、策论、诗赋，三科都过，才算合格。”
“而且难度不同，京籍学子拿的是甲卷，外籍学子拿的是乙卷，乙卷的题目，比甲卷难上一倍不止。”
方守朴点头：“知道。”
赵主簿又抿了口茶，继续道：
“还有，您这学生在京城待了三天了吧？按规矩，三天内没有文牒，就得离京。”
“今日若是考过了，文牒下来，万事大吉。若是考不过……”
他放下茶盏，看向方守朴，笑眯眯道：
“那他就得立刻出城，一天都不能多待，而且，你们萍州书院的考评，要扣分。”
“考评扣分”四个字说得很轻，却让方守朴的脸色微微一变。
赵主簿看在眼里，笑容更深了几分：
“方院长，不是我吓唬您，你们萍州书院这些年考评年年倒数第一，再扣下去……教学资格怕是要跟正谊书院一样被取消了。”
“到时候，您这二十多年的院长生涯可就到头了……”
正谊书院。
宁默想起昨日去的那家破落书院，门可罗雀，连文牒都没资格发。
还真是被取消了教学资格。
方守朴沉默片刻，淡淡道：“多谢赵主簿提醒，老夫既然带他来了，就有心理准备。”
赵主簿挑了挑眉，看向宁默：
“年轻人，你院长为你可是豁出去了，你自己呢？有没有信心？”
宁默拱手：“学生尽力而为。”
“尽力？”
赵主簿笑了，“尽力可不够，得拼尽全力才行，乙卷的题，不是你那些湘南乡试能比的。”
他摆了摆手：“行了，去吧。外面等着，一会儿安排你考试。”
……
两人走出正堂，在院中的槐树下站定。
方守朴看向宁默，目光里带着几分凝重：
“刚才的话你都听到了，外籍卷比京籍卷难一倍，三科都要过。若是不过……”
“学生明白。”宁默打断他，“院长放心，学生一定全力以赴。”
方守朴看着他，沉默片刻，忽然笑了：
“老夫也是疯了，为了你一个素不相识的外地人，把书院的老本都押上了。”
“不过，老夫既然敢押，就不怕输。你尽管考，考不过，大不了书院关门，老夫带着若兰回老家种地去。”
反正这些年……他脸丢的也够多了！
宁默心头一热，拱手深深一揖：“院长大恩，学生铭记于心。”
方守朴摆摆手：“行了，别煽情了。好好考，比什么都强。”
……
一刻钟后。
一个青衣小吏从侧门出来，朝宁默招了招手：“湘南来的，跟我走。”
宁默看向方守朴。
方守朴点点头：“去吧。老夫在这儿等你。”
宁默跟着小吏穿过侧门，走进一条幽深的回廊。
回廊两侧是一间间厢房，门窗紧闭，隐约能听见里面传来翻卷子的声音。
走到回廊尽头，小吏推开一扇门，侧身让开：“进去吧。”