“大小姐？”
宁默疑惑，“你不是……”
“我想了想……”
周清澜打断他，语气平静无波，道：“为父亲祈福，我理应亲自前往。况且……”
她顿了顿，目光似有深意地掠过宁默，“有些问题，或许在路上问问你，更方便。”
宁默心中一动。
她果然是对册子里的一些细节有疑问，想在路上与自己探讨。
“也好！”
宁默微笑应下，没有多问。
周清澜不再多说，对两位夫人点头示意，便径直走向那顶为她和宁默准备的轿子。
宁默与周彪交换了一个眼神，也各自登轿，和翻身上马。
一行人浩浩荡荡，离开周府，向城门方向而去。
……
马蹄声与车轮声碾过青石板路，引得沿途百姓纷纷侧目。
刚到城门附近，便见李慕白、赵文轩、钱益谦、孙皓月四人，早已骑着马等在那里。
见到周家的车队，几人立刻策马迎了上来。
“宁兄！周大小姐！”
李慕白当先拱手，笑容爽朗道：“我等恭候多时了！”
宁默掀开轿帘，笑着还礼：“有劳诸位久候。”
然而。
当李慕白几人的目光落在后面两顶夫人轿子，以及从轿中微微掀帘示意的沈月茹和柳含烟时，皆是一愣。
随即，几人互相对视一眼，脸上不约而同地浮现出几分古怪之色。
他们脸上带着促狭的笑意，看向宁默的眼神也变得意味深长起来。
那眼神像是在说……宁兄，可以啊！出门上个香，两位美艳夫人都陪着？不愧是周家姑爷，艳福不浅！
宁默哪里不知道这些家伙什么想法？
文化人，真流氓！
但自己是个正经人，当即低声道：“诸位慎言！两位夫人是去为周老爷祈福，乃是一片孝心。”
“宁某对夫人唯有尊敬，绝无他意，此话若传出去，恐惹夫人与大小姐误会，坏了清誉。”
他这话说得严肃，李慕白几人见他说的有模有样的，连忙收敛了戏谑之色，正色拱手：“宁兄说的是，是我等失言了。”
赵文轩打圆场道：“既然如此，咱们便出发吧？天色不早了。”
“好，出发！”
宁默点头。
车队再次启动，汇合了李慕白四人，出了城门，向着城外的青莲寺方向，蜿蜒行去。
……
与此同时，青莲寺。
晨钟暮鼓、香火袅袅。
大雄宝殿内，檀香依旧，端坐于蒲团之上的澄观方丈，慈眉善目，并时不时给香客解惑。
这时，一名知客僧匆匆入内，神色慌张道：“方丈，山门外来了几位僧人，为首者自称‘法慧’，来自江北金光寺，说是……说是为‘百布袈裟’而来，要与我寺论佛！”
澄观方丈闻言，捻着佛珠的手猛地一顿，脸色瞬间变得极为难看。
“百布袈裟……”
他低声喃喃，声音中带着一丝苦涩。
殿内几位长老，执事闻言，也是面色大变。
“百布袈裟”乃是佛门一项古老而特殊的传统。
若有高僧立志前往京城佛门总坛进修或任职，需行“百寺论道”之礼。
通俗点来说，就是云游四方，寻访一百座寺庙，与寺中高僧论辩佛理。
每胜一寺，便可从该寺方丈的袈裟上，剪下一块方布。
待集齐百块不同寺庙的袈裟布片，缝制成一件独一无二的“百布袈裟”，披之入京，便是其佛理精深、德行广受认可的无上荣耀。
总坛亦会高看一眼，予以重用。
然而，对于被“论”的寺庙而言，这却并非荣耀，而是考验，甚至是……耻辱。
一旦论佛失败，被剪去袈裟一角，便意味着该寺佛法不如人。
日后每年方丈前往总坛述职，身着那件缺了一角的袈裟，难免会被其他僧人侧目，私下议论，香客要是听说这事，更可能对寺庙的威信产生怀疑。
青莲寺在湘南虽有名望，但并非天下大寺，澄观方丈也没想到，自己的小寺庙竟会被这种人盯上。
“法慧……”
澄观方丈缓缓起身，语气沉重道：“可是那位三十岁便精通《金刚》、《法华》等十三部大经，以辩才无碍、佛理犀利著称，短短三年已集齐七十余寺袈裟布的‘辩才佛子’法慧？”
知客僧点头如捣蒜：“正是他！随行还有其三位师弟，皆气度不凡。”
澄观方丈深吸一口气，压下心中的震动与不安。
法慧之名，他早有耳闻。
此僧天赋极高，又兼勤奋刻苦。
更难得的是辩才犀利，往往能抓住对手言语中的漏洞，一击制胜。
被他“论”过的寺庙，下场都极为凄惨。
没想到，他竟然来到了湘南，还选中了青莲寺作为他“百布袈裟”上的一块拼图。
真不要脸！
但这话肯定是不能说出来的。
澄观方丈整了整袈裟，恢复了几分镇定，道：“来者是客，不可失礼。”
“请他们到客堂奉茶，老衲稍后便到。”
“是。”
知客僧领命而去。
澄观方丈对殿中几位长老苦笑一声：“看来，我青莲寺今日是有一场硬仗要打了。”
一位长老忧心忡忡：“方丈，法慧声名在外，辩才了得。我寺虽潜心修佛，但于机锋辩难，恐非其对手。若论佛失败……”
后半句他没说，但所有人都明白……青莲寺的声誉，怕是要受损了。
澄观方丈又何尝不知？
他沉吟片刻，道：“先见见再说。论佛之事，能推则推，能缓则缓。”
“或许可以打点一二……**我青莲寺乃清净修行之地，不堪论辩之扰，望其体谅，另寻他处？”
然而。
当澄观方丈在客堂见到过来论道的法慧时，便知道此事恐怕难以善了。
法慧看起来不过三十出头，面容清俊，脑袋光亮，眼神明亮锐利，带着一种自信到近乎逼人的光芒。
他身着朴素僧衣，但气度沉凝，往那里一站，便自然而然成为焦点。
随行的三位师弟也皆目光湛然，显然也不是庸碌之辈。
“阿弥陀佛。”
澄观方丈合十，道：“法慧大师远道而来，老衲有失远迎。”
法慧还礼，语气平淡道：“澄观方丈客气，贫僧此来，只为求佛问道，完善百布袈裟。”
“听闻青莲寺乃湘南名刹，佛法精深，特来请教，不知方丈何时方便，与贫僧论一论佛？”
澄观方丈心中苦笑，脸上却依旧温和：“大师求法之心，老衲感佩。”
“只是我青莲寺向来注重实修，于口舌机锋一道，颇为疏懒，而且寺中日常佛事、接待香客，事务繁杂，恐无力筹备论佛盛事。”
“大师佛理高深，何必与我这山野小寺一般见识？老衲愿奉上些许香火，略表敬意，大师可否……另寻大寺论道？”
他这话说得已经相当客气，甚至带着几分请求的意味。
然而。
法慧闻言，脸色却是陡然一沉，眼中锐光迸射！
“方丈此言何意？”
法慧声音陡然提高，带着明显的怒意，道：“贫僧跋涉
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千里，诚心求教，乃是为了印证佛法，砥砺修为，追求无上正觉！”
“方丈却以‘事务繁杂’推诿，甚至以香火财帛相诱，莫非是将贫僧当成那等沽名钓誉、贪图供养的俗僧了？！”
他猛地起身，气势逼人：“此乃对贫僧求佛之心的羞辱！亦是对我佛门‘百布袈裟’古礼的亵渎！”
澄观方丈脸色一变，连忙道：“大师息怒！老衲绝无此意，只是……”
“不必多言！”
法慧毫不客气地打断，语气斩钉截铁，道：“贫僧明日辰时，便在贵寺大雄宝殿之前，设坛开讲，论佛辩法！青莲寺接与不接，是你们的事！”
“但若避而不战，或再以财帛相污，就休怪贫僧将今日之事，传扬于佛门同道之间，评一评青莲寺的待客之道与修行本心！”
说罢，他竟不再给澄观方丈解释的机会，对三位师弟一挥手：“我们走！”
四人径直转身，大步离去。
留下澄观方丈与几位长老，面色难看地站在原地，一个个面面相觑。
“这……这可如何是好？”
一位长老急得跺脚，“这法慧，也太咄咄逼人了！”
“方丈，明日他若真在大殿前开讲，众目睽睽，香客云集，我们接也不是，不接也不是啊！”另一位长老也是忧心忡忡。
接，很可能论不过，袈裟被剪，声誉受损。
不接，或者再试图劝说，就会被扣上“避战”、“辱佛”的帽子，传扬出去，青莲寺同样颜面扫地。
澄观方丈闭上眼，捻动佛珠。
好半晌，才长长叹了口气，声音里充满了疲惫与无奈：
“看来，此劫难逃。一切……就看明日机缘吧。”
他心中苦涩，青莲寺虽有些底蕴，但于佛理辩难，确实非其所长。
面对法慧这等专精此道的“辩才佛子”，胜算渺茫。
难道，青莲寺传承多年的清誉，就要毁于一旦？
自己这件方丈袈裟，当真要缺上一角？
就在这满堂愁云惨淡之际。
先前那名知客僧又匆匆跑了进来，脸上这次却带着几分喜色：
“方丈！方丈！周府的两位夫人又来了，还有周家大小姐周清澜，以及李公子、赵公子等几位湘南才子，前来进香还愿，车驾已到山门前了！”
“周家大小姐？”
澄观方丈猛地睁开眼，黯淡的眸子里，骤然爆发出惊人的亮光！
“那周府的奴仆小宁子可在？”
澄观方丈现在还对小宁子的佛学悟性记忆犹新，之前还特意写信给周家大夫人，希望能够为小宁子赎身。
“好像在……”
知客僧也没看清楚，但来的奴仆不少，想来在里面。
“好，太好了！”
此刻听说小宁子在，澄观方丈激动不已，就仿佛在无尽的黑暗中，看到了一线曙光！
“佛子……不，是小宁子！小宁子来了！”
澄观方丈激动得声音都有些发颤，脸上愁容一扫而空，取而代之的是一种近乎狂喜的期待。
他猛地起身，对几位长老急声道：“快！快随老衲亲自出迎！我青莲寺的转机，或许就在这小宁子身上！”
“待会无论如何，也要让他脱离周家，剃度为僧！”
“快！”
说罢，澄观方丈再顾不得平日里的沉稳持重，撩起僧袍下摆，率先向山门方向快步走去。
步伐之快，让几位长老都险些跟不上。
一边走，心中一边激动地默念：“真是佛祖保佑！小宁子此时到来，定是佛祖垂怜，助我青莲寺渡过此劫的机缘！”
“定是如此！”