当大夫人匆匆整理好衣妆，疾步走出松鹤堂时，远远便看见那道魂牵梦萦的白色身影正穿过垂花门，朝这边走来。
数年未见，她的清澜……长大了。
记忆中那个还有些稚嫩青涩的小丫头，如今已长成身姿窈窕，气质清贵的少女。
明明穿着素雅，却仿佛自带华贵气质，一步一步，沉稳从容，已有了她父亲年轻时的风仪。
甚至……更多了一份连男子都少见的书卷贵气。
大夫人的眼泪再也忍不住，夺眶而出。
“娘。”
周清澜也看到了母亲，脚步加快，来到近前。
当她看清母亲眼角细密的皱纹和鬓边那几根刺眼的白发时，向来清冷坚毅的眸子里，瞬间也蒙上了一层水光。
她上前，伸手轻轻抱住了母亲，将脸埋进母亲肩头，声音带着不易察觉的哽咽：“娘，我回来了。”
这一声“娘”，彻底击溃了大夫人强撑的镇定。
她紧紧回抱住女儿，手掌颤抖着抚摸女儿的脊背，哽咽道：“我的清澜……娘的宝贝闺女……你可算回来了……让娘好好看看……”
她稍稍退开，双手捧着女儿的脸，泪眼模糊地细细端详：“高了……也更好看了……这气度，娘都快认不出来了……”
说着，又忍不住落泪。
“荣郡王他……他也太狠心了，一去这么多年，才放你回来见娘……”
周清澜取出丝帕，轻柔地为母亲拭泪，自己眼中却也有水光闪动：“是女儿不孝，让娘挂心了。在京中诸事繁多，身不由己。此次也是寻了机会，才得以提前回来。”
母女二人相拥落泪，好一会儿情绪才稍稍平复。
她们一同回到松鹤堂内室坐下，大夫人紧紧握着女儿的手，舍不得松开，一连串问道：
“这次回来，能待多久？京中一切可好？郡王和世子待你如何？信上说你在京城乡试中了头名，可是真的？”
周清澜一一耐心回答：“归期尚未确定，但女儿会尽量多留些时日，待下次会试前返京即可。”
“另外，京中一切都好，义父待我如亲生女儿，关怀备至。世子……”
她顿了顿，继续说道：“世子勤勉好学，待人温和。至于乡试，确有其事，女儿侥幸得了京城解元，也是我大禹首位女解元。”
“好！好！好！”
大夫人连说了三个好字，激动得脸上泛起潮、红：“我闺女有出息！真是给周家争光了！”
她用力握着女儿的手，“你爹病重，府中内外多少双眼睛盯着，为娘这些日子……真是心力交瘁。如今你回来了，娘这颗心，才算落到了实处。”
周清澜反手握紧母亲，声音坚定：“娘放心，有女儿在。”
大夫人欣慰点头，又想起什么，试探着问：“那……世子他，对你可还……”
“娘！”
周清澜轻声打断，神色平静无波，道：“义父与世子待我极好，我在王府只是陪读，恪守本分。其余之事，不必多问。”
见女儿不愿多谈，大夫人也识趣地不再追问，转而道：“你一路劳顿，先去歇息？还是……先去看看你爹？”
“他这些时日，昏睡时多，清醒时少，但嘴里总念叨你的名字。”
周清澜站起身：“女儿先去探望父亲。”
……
此刻。
养心斋内。
房间中弥漫着浓重苦涩的药味。
雕花拔步床上，曾经威严健硕的周老爷，如今面容枯瘦，一脸灰败地躺着，胸口随着呼吸微弱起伏，不时发出几声空洞的咳嗽。
不久后。
周清澜脚步极轻地走进内室，看着床上躺着的周家老爷，顿时鼻尖一酸。
她快步走到床前，俯下身，握住父亲枯瘦的手，声音轻柔道：“爹，女儿回来了，清澜回来看您了。”
也许是血脉感应，昏睡中的周老爷眼皮动了动，竟缓缓睁开了眼睛。
当他看清床前的人影时，黯淡的眸子里骤然爆发出惊人的光芒。
周家挣扎着想坐起来，声音沙哑道：“清……清澜……是我的清澜吗？”
“爹，您别动，躺着就好。”
周清澜连忙按住父亲，将他身后的软枕垫高些，让他靠得舒服点。
周老爷急促地喘息着，目光流连在女儿脸上，似乎想确认这不是梦境。
他嘴唇哆嗦着，似乎有许多话想问，却因气力不济，只能发出含糊的音节。
周清澜知道父亲想问什么，便轻轻拍着周家老爷的手背，低声道：“女儿在京中一切都好。”
“义父荣郡王待我极好，视如己出。”
“世子勤学知礼，女儿陪读之余，亦不曾荒废学业，如今侥幸中了京城乡试解元，陛下……也曾闻女儿之名，略有嘉许。”
“另外，女儿在京中，也结识了些许青年才俊，多是名门之后……”
她挑着父亲最关心的事，一一缓缓道来，声音柔和，条理清晰。
周老爷听着，眼中光彩越来越亮，枯瘦的脸上竟泛起一丝潮、红。
他紧紧回握女儿的手，喉咙里发出“嗬嗬”的欣慰声响，不断重复着：“好……好……清澜……争气……爹……放心了……”
说了这一会儿话，周老爷显然已耗尽了力气，眼皮又开始沉重。
周清澜替他掖好被角，柔声道：“爹，您先歇着，女儿明日再来陪您说话。”
周老爷含糊地应了一声，眼睛却还舍不得闭上，一直望着女儿。
直到体力不支，再次沉入昏睡。
周清澜在床前静静站了片刻，才转身走出内室。
门外。
大夫人正用帕子拭泪，见女儿出来，忙迎上去。
“爹的病……到底如何？”周清澜声音低沉，已恢复了平日的清冷。
大夫人摇头，泪又涌出来：“几个大夫都瞧过了，说是陈年旧疾，加上年纪大了，底子亏空得厉害……用的都是最好的药，也不过是……拖日子罢了。怕是……就这三两个月的光景了。”
周清澜闭了闭眼，将翻涌的情绪压下，再睁开时，眼中已是一片坚毅。
她环视四周，忽然问道：“怎么不见二娘和三娘在父亲跟前伺候？”
大夫人叹了口气，道：“她们二人……去城郊青莲寺礼佛了，说是要为老爷祈福。”
“礼佛？”
周清澜眉梢微挑，语气听不出喜怒，“二姨娘与三姨娘，何时也跟娘一般笃信神佛了？父亲病重如此，正需亲人在侧，她们倒有闲暇外出祈福？”
大夫人听出女儿话中的不悦，忙道：“她们也是一片孝心，为老爷祈福的名头，总归是好的。”
“况且……你三姨娘前几日便去过一趟，回来气色倒是好了不少，许是诚心感动了菩萨，这次你二姨娘也跟着去了。”
周清澜闻言，淡淡道：“是否有心，不在形式。”
她顿了顿，似想起什么，“二娘的女儿，清玲妹妹呢？怎也不见？”
提起周清玲，大夫人眉头便蹙了起来，语气带了几分无奈与厌烦：
“那丫头……越发不成样子了！整日里不着家，与城中那些纨绔子弟厮
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混胡闹。”
“琴棋书画无一精通，却偏喜附庸风雅，跑去诗会上胡乱点评，得罪了不少湘南才子。全无半点大家闺秀的模样！”
“你二娘也管束不住，索性放任自流了。”
周清澜秀眉急促，但也没有多问，转而问道：“此次湘南乡试，结果如何？是哪家子弟夺魁？”
“是陈家的陈子安，中了此次解元。”大夫人道。
“陈子安？”
周清澜轻声重复这个名字，绝美的脸上浮现一丝微不可察的讥诮，“他竟能中解元？”
大夫人自然知道女儿跟陈家的旧事，忙道：“不过是老爷当年酒后一句玩笑话，与陈家定下的娃娃亲，做不得数。你如今是郡王义女，身份尊贵，他陈家早已配不上你。此事你无需放在心上，娘自有主张。”
周清澜神色平淡，仿佛听到的只是一个无关紧要的名字。
她沉吟片刻，又问：“我看娘的神色，似乎对此番乡试结果，另有看法？”
大夫人犹豫了一下，压低声音道：“其实……此番乡试，原本的解元，并非陈子安。”
“哦？”
周清澜顿时来了兴致，“另有其人？可是女儿识得的某位湘南才俊？”
大夫人摇头：“并非望族子弟，此人……你应当不识。他是个寒门学子，名叫宁默。”
“宁默？”
周清澜在记忆中搜索片刻，确认自己从来没听过这个名字，但同时疑惑道：“既是寒门，却能夺得解元，倒有几分真才实学。那后来为何又变成了陈子安？”
“舞弊。”
大夫人语气颇有些复杂道：“放榜后不久，衙门便接到举报，说那宁默贿赂考官。后来差役从他身上搜出银票与密信，人证物证俱全，当场革去功名，下狱问罪。”
“陈子安便顺理成章，递补为解元。”
周清澜静静听着，眼中并无太多波澜。
这种门阀栽赃构陷的手段，她在京城见得多了，一点都不觉得稀奇。
她只是有些惋惜那寒门学子的才学，同样鄙夷陈家的手段下作。
然而，大夫人接下来的话，却让她半点惋惜之情都没了。
“只是……为娘还听闻一事，不知真假。”
大夫人斟酌着措辞，说道：“据说那宁默在中举后，曾与三五好友饮酒庆祝，席间放言……与你有关的话。”
“放言什么？”
“他说……”
大夫人看了女儿一眼，想笑又不好表现出来，道：“他说要娶湘南第一美人。”
周清澜眸光骤然一凝。
湘南第一美人？
这个名头，自从数年前她及笄之后，便隐隐落在她的头上。
虽没有人公然说出来，但在湘南府内，提及姿色美貌，没人能出其右。
这是众所周知的事。
一个寒门解元，中举后竟敢大放厥词，说要娶她？
一股被冒犯的薄怒，夹杂着一丝荒谬感，涌上心头。
她脸色微沉，语气冷了几分：“我与他素不相识，竟然敢如此口无遮拦？”
大夫人叹道：“年轻气盛，骤登高位，难免得意忘形，或许……也只是酒后胡言……”
“但无论如何，他已下狱，听说已被斩首示众，此事倒也没有传开……”
“斩首示众了？”
周清澜心中轻叹，觉得有些可疑，但人已经**……一切都是徒劳。
她便不再关心这些事，说道：“女儿一路车马劳顿，有些乏了，府中之事，容女儿稍作歇息，再与母亲细商。”