“这诏狱的滋味，比起你在华亭的退思堂，如何？”
朱载坖的声音很轻，但在空旷死寂的牢房甬道里，却清晰地钻进了徐阶的耳朵，仿佛一根冰冷的铁针，直刺这位前内阁首辅的心脏。
徐阶艰难地抬起那张沾满污垢的老脸。他的头发已经彻底白了，像一蓬枯草般披散在肩头。透过生铁栅栏，他死死地盯着一身明黄常服、负手而立的年轻帝王。
他原本以为，自己在这个时候见到皇帝，会毫不犹豫地扑上去，用最恶毒的词汇，用大明两百年积累下来的理学纲常，痛骂这个为了黄白之物折辱士大夫、开启了“机器吃人”时代的暴君。
可是，当他真正对上朱载坖那双深邃、漠然，仿佛能看穿一切伪装的眼睛时，徐阶突然发现，自己连张开嘴的力气都没有了。
“皇上……是来看老臣笑话的吗？”
徐阶惨然一笑，笑声中透着无尽的凄凉与怨毒，“成王败寇。老臣认栽了。那一百五十万亩地，那些金银，皇上尽管拿去充实内帑。只是可怜天下苍生，从此要在这轰鸣的机器和铜臭味中，饱受煎熬……老臣在九泉之下，也会看着大明是如何毁在……”
“行了，收起你那套骗鬼的仁义道德吧。”
朱载坖毫不客气地打断了他，语气中带着毫不掩饰的厌恶，“这里没有史官，没有你的门生，只有你和朕。你贪赃枉法、兼并土地是为了天下苍生？徐阶，你是不是在这个位置上坐得太久，连自己都骗过去了？”
朱载坖微微侧头，看了一眼身后的甬道。
黑暗中，两名锦衣卫力士抬着一张精致的紫檀木小方桌走了过来。桌上，摆着一套汝窑的茶具，小泥炉里的红泥炭正烧得通红，水壶里冒出袅袅的热气，散发着最顶级的武夷山大红袍的醇香。
而在茶具的旁边，还整整齐齐地叠放着一套崭新的、用金线绣着仙鹤图案的正一品首辅朝服！
牢房的铁门被“哐当”一声打开。
锦衣卫将方桌摆在徐阶的面前，然后默默地退了出去，重新锁上了铁门。
徐阶愣住了。他看着那套代表着大明文臣最高荣誉的仙鹤补服，又看了看那壶热茶，浑浊的眼中闪过一丝极度的错愕。
这是什么意思？断头饭？还是赐死前的毒酒？
“徐阁老，喝口热茶吧，暖暖身子。”朱载坖并没有走进牢房，只是隔着栅栏，静静地看着他。
“皇上要赐死老臣，一杯鸩酒足矣，何必如此大费周章？”徐阶盯着那套朝服，声音发颤。
“赐死？”
朱载坖轻笑了一声，摇了摇头，“朕什么时候说过要杀你？不仅不杀你，朕还要下明发圣旨，称赞你辅佐嘉靖、隆庆两朝，扫除严党，功勋卓著。朕要准你风光致仕，不仅保留你的太师衔，还要恩荫你的子孙，世袭锦衣卫千户之职。”
“轰！”
这句话，犹如一道晴天霹雳，直接劈在了徐阶的天灵盖上。他猛地瞪大了眼睛，不可思议地看着朱载坖，仿佛在看一个疯子。
“不杀老臣？还要……风光致仕？恩荫子孙？”
徐阶脑子里一片混乱。他在华亭被抄出了一百五十万亩隐匿良田，被搜出了违禁火器和海量的走私金银。这是诛九族、凌迟处死的谋逆大罪啊！海瑞在午门外把他的罪证当着天下百官的面抖落了个干干净净，皇帝怎么可能放过他？！
“皇上……到底想要老臣做什么？”徐阶毕竟是权倾朝野的政客，短暂的震惊后，他立刻嗅到了这极其反常的恩典背后，隐藏着的巨大恐怖。
“是个聪明人。”
朱载坖收起了笑容，眼神变得如刀锋般锐利。
“徐阶，你记住。大明现在是一列正在狂奔的钢铁战车，朕要带着这个国家去抢夺全世界的财富。在这个节骨眼上，朕不需要一扬让大明行政瘫痪的内耗，更不需要一扬遍及大江南北的党争。”
朱载坖伸手隔着栅栏，指着徐阶的鼻子：“如果朕今天在菜市口砍了你的脑袋，查抄了你的满门。天下那些食古不化的读书人，不仅不会觉得你罪有应得，反而会把你当成为‘理学献身’的殉道者！他们会把你塑造成反抗暴君的英雄，然后前赴后继地在朝堂上、在地方上给朕的新政使绊子！”
“朕不怕杀人，但杀人解决不了天下士子的那张嘴。朕要的，是彻底摧毁你们这群旧官僚的道德根基！”
徐阶浑身一颤，他似乎隐隐猜到了皇帝那令人毛骨悚然的意图。
“皇上是想……让老臣认罪？”徐阶咽了一口唾沫。
“光认罪不够。”
朱载坖竖起两根手指，“朕给你准备了两条路。第一条，你拒不认罪，继续做你的文臣领袖。明天午时，朕会让锦衣卫把你和你的两个好儿子，剥皮揎草，挂在正阳门上。然后朕会调集大军，把你在江南的门生故吏杀个人头滚滚。”
朱载坖冷冷地盯着他，竖起第二根手指：“第二条路，穿上这身首辅的朝服，体面地走出诏狱。然后，给朕写两份东西。”
“第一份，把你这三十年来，提拔过的、收受过贿赂的、在地方上帮你隐匿田产的所有门生故吏的名单，一字不落地写下来交给朕。”
“第二份，朕刚刚成立了‘大明皇家旬报’，这是发行全天下的官报。朕要你这位名满天下的理学大儒，亲笔在报纸上发表一篇万字长文。”
朱载坖的嘴角勾起一抹残忍的弧度：
“在文章里，你要痛哭流涕地忏悔，承认是你利欲熏心，兼并了江南百姓的土地；你要承认，程朱理学那些空谈误国，只有皇上推行的工商新政，只有机器和大洋，才是拯救大明苍生的唯一正途！”
“你要用你这辈子的清名，你作为大明文臣领袖的最后一点剩余价值，给朕的新大明——铺路！”
“咣当！”
徐阶猛地向后栽倒，后脑勺重重地撞在冰冷的石墙上，他脸色惨白如纸，犹如一滩烂泥般瘫软在地。
杀人诛心！这才是真正的杀人诛心！
如果他写了这份东西，他就等于是亲手扒下了整个大明文官集团的底裤！他将彻底背叛他的阶级，背叛他坚守了一辈子的程朱理学！那些曾经将他奉若神明的读书人、门生，会立刻调转枪头，将他骂成千古第一汉奸、国贼、毫无廉耻的老狗！
他死后，不仅进不了文庙，甚至会被士林唾骂千万年！
“不……老臣不写！老臣宁死，也绝受此等奇耻大辱！”徐阶双目赤红，像一头发疯的老兽般嘶吼起来，“你杀了我吧！你这暴君，你杀了我吧！”
“宁死不写？”
朱载坖毫不在意地笑了笑，“好啊。刘守有，把徐璠和徐瑛带上来。”
一直候在远处的刘守有立刻一挥手。两名锦衣卫拖着两个浑身是血、已经看不出人样的血葫芦，扔到了徐阶的牢房门外。正是徐阶的两个亲生儿子。
“爹……爹救我……疼啊……”徐瑛在血泊中微弱地抽搐着，十根手指上的指甲已经全部被拔光，皮肉翻卷。
“老臣的儿啊！”徐阶惨叫一声，扑到铁栅栏前，老泪纵横。
“徐阁老，你为了所谓的死后清名，连自己亲生儿子的命都不要了？连你徐家上上下下三百多口人的命都不要了？”
朱载坖居高临下地俯视着他，声音如同来自九幽地狱：
“你以为你死了就能保住名声？你那一百五十万亩隐匿田产的铁证，现在就张榜贴在全天下所有的城隍庙门口！你以为老百姓会同情一个吸干了他们血的贪官？读书人的笔，骗得了史书，骗得了饿肚子的百姓吗！”
朱载坖猛地一脚踹在铁栅栏上，震得整个牢房都在嗡嗡作响。
“写！你全家老小不仅能活，还能带着一笔朕赏赐的安家费，安安稳稳地去南洋做个富家翁。你的子孙照样能享受锦衣卫的世袭俸禄！”
“不写！朕现在就让你亲眼看着你的两个儿子，被锦衣卫一寸一寸地凌迟碎剐！然后把你徐家女眷全部打入教坊司，千人骑万人跨！”
“朕的耐心有限，只给你半柱香的时间。自己选！”
说完，朱载坖转过身，不再看他一眼，大步向诏狱外走去。
“滴答……滴答……”
牢房里再次恢复了死寂，只有地下水滴落的声音，和徐瑛那微弱的惨叫声在回荡。
徐阶看着那套叠得整整齐齐的仙鹤首辅朝服，看着那壶还在冒着热气的大红袍。他的心理防线，在皇权那绝对的暴力和直击软肋的威胁面前，终于彻底崩塌了。
他引以为傲的理学风骨，他经营了一辈子的政治操守，在儿子的惨叫和灭族的恐惧面前，碎成了一地齑粉。
“皇上——”
就在朱载坖即将走出甬道尽头的那一刻，一声极其凄厉、充满了无尽屈辱与绝望的哀嚎，从牢房深处传来。
“老臣……写！！！”
朱载坖停下脚步，嘴角终于勾起了一抹胜利的微笑。
他没有回头，只是淡淡地对刘守有吩咐了一句：
“给他研墨。写完之后，让他换上朝服。明天早朝，朕要让全天下的人都看看，这位大明最伟大的首辅，是如何‘痛改前非’的。”
半个时辰后。
锦衣卫诏狱内，徐阶颤抖着手，握着毛笔，在宣纸上写下了一个又一个门生故吏的名字。每写一个字，他的心就在滴血，因为他知道，这些名字背后，即将掀起一扬怎样腥风血雨的清洗。
而那篇长达万字、痛批程朱理学、讴歌工业新政的《罪己辞》，更是耗尽了他全部的心血与自尊。
当最后一个字落笔时，徐阶扔掉毛笔，看着面前那套华贵的仙鹤朝服，突然发出一阵比哭还要难听的惨笑。
他知道，大明朝那个属于士大夫与皇帝共治天下的时代，随着他的落笔，彻底终结了。
从今往后，皇权将借助资本和机器的力量，碾碎一切阻挡在前面的旧道德与旧官僚。