马车辚辚，一行官兵肃然行进，为首男人银甲白马，颌下短须为那刚正面容平填粗狂。队伍围着一辆朴素马车，车后拖了两个面目全非的囚徒。
车厢内，胡步迟碾碎一枚干枯的草叶。草叶形似松针，碾碎刹那，一股苦腥药味弥漫开来。
苦芨草。
微毒，味极苦，服用者多眠多梦、内力渐空。却七年来，他唯一寻得的，能压制范阳狼毒的方法。
膝处寒痛蚀骨啃心，痛楚游走过他浑身筋脉。腿上周涧清临行前收拾的厚毯并无用处。
“迟哥儿，青州事毕，我即刻入京与你汇合，你千万莫要轻举妄动。哎呦，你听我说，勤王不是个好相与的……”那人总是这般絮叨，一开口就没个休止。
彼时他困极，只道：“青州路远，白泽书铺有人接应，万事小心。”轮椅一转回了窟内。
山路漫漫，儒商打马远去，沿途茶摊酒肆又将多一批贩夫走卒，大声谈论那天山之上的机关怪人，身负预言中的玲珑心，似牵机门胡氏传人。
此刻草汁入喉，意识如潮水褪去，坠入由毒素与往事交织而成的迷离幻境之中。
“看天工大比怎么能没有桂花糕？我家的桂花糕味甜味正，小儿吃了不哭闹，娇娘吃了脸更娇……”
洛阳灯火如昼，人声鼎沸，戏台正演着一出《拨头》，所有人都在期待宵禁前最后的一场盛会——天工大比决赛。
城楼高桩矗立，顶端金环闪烁。
胡步迟身着青色圆领袍，指尖扣上最后一节榫卯，他面前，一只由破渔船改造的木鸟静静伫立，只待一飞冲天。
决赛首轮——“高桩悬帜，旗开得胜”。
“哒”。
机关扣死，胡步迟长出了一口气，这才得暇观察他的对手们。
既然代表牵机门来了这天工大比，必不能折了师门颜面。若是运气好，捡个天才小孩回去，他爹能乐掉大牙。
左前方的三号机关师是位年迈老者，正缝着一只傀儡布猴。
只可惜上了年纪，颤巍的手缝不稳针脚。
胡步迟目光转向右前方的红衣少年，十一号的木牌挂在腰间，看着也就和号数差不多年纪。手法疾如虚影，案台竟无成品，他心中称奇。
“镗——”礼官奋力敲响监判席上的金锣，清越的锣声划破夜空，城楼下喧闹的百姓瞬间安静下来。
“大比伊始，诸君献技——”太监特有的尖细嗓音越过重重人群传到胡步迟耳中，令他不由一怔。
若非皇室中人亲临，哪来的太监礼官？
大顺朝有皇子三位，郡主一位，只是……
胡步迟有些后悔下山时没听他爹的话，好好了解一番大顺皇室，以至于此刻，他明明看得清稳坐主位的那位皇子面容却不知是谁。
“七号？七号！发什么呆！”
胡步迟倏然回神，忙回头致歉。望向中央，灵猿已经背着那面旗攀至三丈，此刻却如同被无形之力钉住，手脚颤动，无法逃离。
胡步迟眯了眯眼，眉下的红痣随之微动。
牵丝绣花针，传女不传男。原来如此……怪不得看着显小。
他叩动木鸟头部的按钮，下一刻，木鸟如同有了生命的鹰，盘旋而上，双翼灵活煽动，带起的凌厉风声中，隐约传来风筝线崩断的声音。
“啧！”不满从胡步迟的右方传来，他没有去看，专心操控着木鸟欲夺布猴背负之旗。
有那么一瞬间，眼前红衣少年晃作重影，太监尖细嗓音在耳边诡异回响，药力混淆着记忆的边界，让往昔变得更鲜明也更扭曲。
自己不应该在这里才对。
火星迸溅！眨眼间已至大鸟翅下，胡步迟双指捏起，吹出尖锐哨音，木鸟侧身闪避，终是迟了。
烟花炸响，木桩微晃，木鸟半边翅膀随烟火纷落。
监判台设于天街天桥之上，此刻端坐主位的人发出一声轻叹：“唉，可惜了。”
下首的洛州刺史赶忙躬身附和：“大殿下慧眼，这般精致的木鸟，做工灵巧，若是殿下将此人招入天工会，他必是感恩戴德，为殿下所用。”
温执衡含笑摇首，打断了刺史继续攀谈的奉承：“继续看吧，展鹏鸟变断翅鸡了。”
口哨音调几度变化，木鸟勉力稳身，烟花炸响之际，大鸟成功猴背夺旗，由鱼钩改造的双爪抠住木桩艰难爬行。
他在火星出现时才想明白，她哪只有绣花针这一招，桌上那些看似未完成的作品都是她的后手。
木鸟已经至五丈八，女子绣花针再次出手，案台上的小型投石器掷出碎石，砸得木桩颤个不停。绣花针牵丝线高飞，精准戳进了榫卯间的空隙。
一声刺耳鸟鸣猝起，隐蕴内力，高空中那缺了半边翅膀的木鸟突然倒挂金钩，仅剩的一边翅膀劈断女子刚修补好的风筝线。
然而，那断落的丝线在飘坠之间，竟巧妙地缠上了木鸟的尾翼！
胡步迟手持陶笛，刺耳笛声不断，他已许久未用陶笛操纵机关兽了，这姑娘心思缜密，若是他牵机门弟子该多好。
怪异的抽离感再次出现，胡步迟强行压下。
木鸟已至六丈半，尾翼丝线无法挣脱，女子再次祭出绣花针，奔着攻击而去。
胡步迟眼眸闪过一次狡黠，不闪不避。
木鸟距圆环仅三寸时已快不受笛声控制，绣花针骤至。千钧一发之际，胡步迟嘴角上扬，将陶笛移离唇面。
木鸟骤然瓦解，只剩鸟喙还叼着那面旗帜。
女子变招不及，只能眼看着绣花针直穿过鸟喙精致的纳息孔，借着惯势带其飞越金环。
旗帜勾环，“唰啦”临空展开——
“物华天宝，海晏河清”。
霎时掌声雷动，人群中，一白衫书生鼓掌最是卖力。
监判席上，刺史刚听完司仓参军禀报，弯下腰未语先笑：“殿下，都办妥了。您看下一轮……”
“依计行事，”温执衡冷笑一声，眼风扫过刺史，“事成之后，朕，保你入京。”
绣花针带着鸟喙下坠，胡步迟翻过案台，借力在空中打了两个漂亮的空翻，衣袍舞动，衣摆打在破损的木头上，让其像毽子一样飞起。待他落地站稳，一伸手，绣花针已从鸟喙中取出，静静地躺在他手上。
他向前一递，视线落在女子平平无奇的脸上，说道：“小公子好技艺，胡某侥幸胜之，不知…姑娘，可愿赛后赏脸一叙？”
胡步迟暗自得意，等他摸清这人家世背景，带回牵机门，至于拜谁为师？这么好的天赋，还是让她自己挑吧。
结果那女子的目光只是一直在城楼下寻找，对他全然不顾。
胡步迟顺着她的视线回头望去，只能看到戏台上伶人翻山，台下人海喝彩。
他正要细看，忽觉手腕一麻，下意识踏步回抓，掌上绣花针却已不翼而飞。
胡步迟视线再次落回女子身上。她已转身，他这才注意到女子腰带上两处不自然的凸起。
“镗——”第一轮比赛结束，胡步迟以一分之差取胜，第二轮试题随即公布——“天工巧铸，固若金汤”。
胡步迟揉着仍在发麻的手腕，懊恼地回到坐位。太大意了，是个练家子，拐人无望咯。
案台上，礼官已然放上第二轮的考题：“兵临城下，援军未至，请诸位以毕生所学，绘制机关，守城不破。”
胡步迟挑眉，没有时限？总不能让人在城墙上画一晚上吧……半夏的晚风灌进领口，他打了个寒战。
戏台前，一褐衣男人双臂环抱，头戴斗笠，身后背着一把大伞。
戏台上，苦面鬼面目狰狞，手持断刃，正在和面前的猛虎对峙。
下一秒！
猛虎飞扑而上！人群发出一阵尖叫。
“啊啊啊！”
“快跑！木桩要倒了！”
惊呼并非源自戏台，而是城楼！
眼见那高桩齐根而断，断口平滑如砂纸打磨。巨柱砸在女墙上断了一截，旗帜飘落，剩余木桩又以更迅猛的速度砸向城内。
惊呼四起，百姓踩背而走。
刀鸣嗡嗡，三把长刀自戏台飞出，直直插入已跌至城门牌匾的半截木桩。
褐衣男人大伞撑在戏台台柱上借力腾空，一脚飞踢刀把，将木桩拦腰砍断。
胡步迟紧随其后，抓过角落里渔网跃下城楼，足尖勾住女墙，死死拽住那半截木桩。渔网撕裂声刺耳，他咬牙大喊：“老先生，帮忙啊！”
男人未停歇，伞带下发出破空枪吟，木桩重量震得男人虎口出血，肩胛脱位。残桩被挑起，再次飞向半空。他接住飞回的长刀，脚踏虚空，沿城墙急上。城下百姓还未尽散，监判台上却在瞬息间没了人影。
胡步迟翻回墙上，和老者的牵丝线合力拖住这沉重木桩。
这时，女子从他身后跃起，下落时足尖在众人奋力拉扯的木桩上重重一踏，再次借力腾空，腰间双剑齐出。汗水滴进胡步迟眼睛里，让他没能看清，只一边扶稳险些跌倒的老者，一边计算支点位置，固定渔网。
女子双剑环削木桩，延缓下落，为褐衣男人赢得时机。
城楼下一片狼藉，众人远观。可一小女娃踉跄着跑出人群，奔向空出的场地中央，那最有可能被木桩砸中的地方。
褐衣男人和女子联手，近千斤的木桩断成几节，木屑漫天，可若有一节砸在稚童的身上，也必是死
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无全尸！
可天不遂人愿，一节断桩对着女娃当头砸落！
男人三刀皆已卷刃，本就是戏曲演出所用，只得掷出头上斗笠。
木桩略歪，聊胜于无。一褐一红两道身影调了身位沿城墙滑下，却不可能追上。
胡步迟脑中电光火石，一把将老者拉到身后，抬手、瞄准、低腕！袖箭破空，也只让那正砸向女娃的桩子偏了半寸。
快跑快跑快跑，跑啊！谁家的小孩这么皮啊啊啊！
他心里呐喊着，翻身就想往下跳，却被身后的老者死死拽住，“后生！使不得使不得，来不及的。”
木屑飞舞，一节节木桩坠地，一切发生不过一息之间，众人紧盯着小女娃最后出现的地方，唯有一抱着襁褓的妇人，眼里透出了决绝。
只听一声闷哼，紧接着便是孩童清脆的声音大哭：“娘！血……好多血！呜呜……”
尘埃稍定，众人这才看清。那一抹血红不在女孩身上，而是在护在她头顶的人背上。
是个书生？他何时冲出来的？
待胡步迟看清那发髻间的幽蓝，再按耐不住，飞也似的冲下台阶。
“老周！”他本和周涧清约好了七日前在洛阳相见，若不是久等不至，岂会耐着性子接这劳什子大比，“你个莽夫，寻死不分场合的吗？”
上百斤的木头桩子砸在人身上，左肩血肉模糊，白衣浸血，离后心仅一指的距离。胡步迟不敢去想，方才他们两次出手，但凡差一步……
女娃挣出半跪的血人，跑向人群后方，手上一块圆白的糕点挥舞着，边跑边喊：“娘亲，阿弟的桂花糕，阿余捡回来了，娘亲别不要阿余……”
“这不是城东刘屠夫家的媳妇嘛，怎么连亲生的娃都丢。”人群开始沸腾起来，无非恶语间参着嘲讽。
“谁是你娘，滚开，死婆娘瞎嚷嚷什么！你可怜她，你可怜她你带她回家啊。”妇人抱着怀里的婴儿不断后退，推搡靠近的女娃。
周涧清欲上前，却被拦下。他不解的望向那红衣身影，但听其嗓音平静：“兄台伤重，此刻掺和他人闲事，非明智之举。”
“可……”周涧清还想反驳，可不能见死不救。
女子又道：“我认识一神医，就在城外。”
话音未落，街道旁冲出一满脸横肉的持刀汉子，愤怒地咆哮：“臭娘们，敢杀老子的种，老子砍死你！”
身后还跟着一个想要阻拦的农户，急切地嚷：“不是不是，大明你冷静点，不能杀人啊……”
妇人苍茫逃窜，婴儿哭声震天，场面愈发混乱，已经有人跑去报官。
胡步迟看不下去，不过有人比他更看不下去。
等人们看清他的身影，屠刀已脱手，屠夫被按倒在地。褐衣男人那张成熟面孔下竟是少年嗓音：“大顺境内，尔敢当街行凶？”
屠夫被他擒住，很是不服：“老子教训老子自己娘们，有什么错！哦，老子明白了，你这臭小子就是她的情郎，她把那拖油瓶杀了好跟你嗷——！”
“你跟谁老子呢。”少年声音阴鸷，手下施力，疼得大汉嗷嗷直叫。
胡步迟安顿好周涧清，把还在瑟瑟发抖的女娃娃抱到一边。犹豫片刻，还是没捂住女孩的眼睛。
没人会预料到天工大比的盛会会演变成一场荒唐的家庭闹剧。正如没有人会预料到那呆立许久的妇人会突然瘫坐癫笑。
“刘大明，你也有今天啊，哈哈哈哈哈哈！”
她手指着她的丈夫，笑声如枯井哀鸣。
“我不杀她，难道要等你把她卖到思恭坊那种地方再看着她死吗！”妇人歇斯底里，怀中婴儿也被吓得止了哭。“她还这么小……耀儿还没满月，不如让她早早的解脱了什么都不知道！”
米白色的桂花糕粘上了尘土，灰扑扑、脏兮兮，盖住了桂花糖那点幸福的黄。
官兵赶到，带走了这荒诞的一家人。
胡步迟不愿再看，捡起斗笠，拦下想事了拂衣去的少年。
“少侠留步。在下牵机门胡步迟，阁下救我兄长性命，可否移步醉仙楼，容胡某聊表谢意。”他揖让有礼，抬起头，望向对方。
冬日里阳光正盛，白光炫目，舌尖苦涩再次传来，意识回笼，胡步迟眼角沁出细密的汗珠，红痣似红宝石般夺目。
帘后人影遮住光线，入目是一张正气五官与滑稽胡须太不相配的脸，引得胡步迟想笑。
他觉得他还是不留胡子好看。
马车外，勤王府大门敞开，威武石狮分站两侧，“胡先生，王爷在武库等您。您是自己走进去，还是求本官推你进去啊？”说话时胡须一抖一抖，银甲白马，正是勤王府典军——岳无尘。