苏艳艳放下茶盏，语气平静，“司马逸想要借我们的势力巩固自己在朝中的地位，甚至图谋大魏江山。而我们，也需要借他的手探清皇室与三大宗门的虚实。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹浅笑：“各取所需罢了。”
龚叔缓缓开口，声音低沉：“姑娘放心，属下已安排好护卫。凌云楼内外皆有血枪卫值守，即便有人想要暗中动手，也未必能讨到好处。”
苏艳艳点头，目光转向窗外，望着对面那片漆黑的阁楼。
“传我命令。”她忽然开口，“即刻在凌云楼门口大摆筵席，一百两银子一桌。山珍海味、琼浆玉液，应有尽有。从正午摆到深夜，凡是路过的百姓，无论身份高低，皆可入席。”
钱书一怔：“姑娘，这般铺张，会不会太过张扬？而且一百两银子一桌的席面，耗费巨大……”
“张扬？”苏艳艳回头看他，眼底带着淡淡的笑意，“钱先生，你可知公子为何派我入京？”
钱书想了想：“为魏帝贺寿，顺便探清京城虚实。”
“那为何不派张夺？他枪术惊人，杀伐果断，更擅刺探军情。”苏艳艳问。
钱书一愣，答不上来。
苏艳艳转头望向窗外，灯火通明的京城在她眼中倒映出一片流光溢彩。
“因为张夺只会杀人，而我，会造势。”
她声音平淡，却自有一股不容置疑的气场：“我家公子的大势，不是藏出来的，是显出来的。今日这场筵席，花的银子不过九牛一毛，却能告诉京城所有人。林坏来了。他有足够的底气在这里立足，也有足够的资本，跟任何人掰手腕。”
她顿了顿，唇角勾起一抹淡淡的弧度：“更何况，这一百两银子一桌的席面摆出去，你猜那些王公贵族、三大宗门的人，还坐得住吗？”
钱书愣了片刻，忽然明白了。
这不是摆筵席，这是打脸。
用银子，硬生生砸出一张入场券。
“属下这就去安排。”
消息传出，整座京城都轰动了。
一百两银子一桌的席面是什么概念？寻常百姓一年的嚼用也不过二三十两银子。这一桌席面，够寻常人家吃三年！
可苏艳艳就这么摆出来了。
不，是摆满了。
凌云楼门口，从正午到深夜，流水席一桌接一桌。山珍海味、琼浆玉液，香气飘出三里地。
凡是路过的百姓，无论身份高低，皆可入席。
一开始还有人犹豫，怕是什么圈套。
可当第一个乞丐大着胆子坐下去，风卷残云般吃完一桌席面后，还被人客客气气送出门时，所有人都疯了。
人群如潮水般涌来。
“听说了吗？这位苏姑娘是林坏大人的手下！林坏大人可是中圣洲林家的人！”
“中圣洲？那是什么地方？”
“你连这都不知道？中圣洲是天下最富庶的地方！物产丰富，武皇遍地走，比咱们北荒洲、大奉的东荒洲强上百倍不止！”
“我的天！林坏大人竟然来自中圣洲？难怪这么厉害，斩杀武王，覆灭蛮族——原来背后有这么强的底蕴！”
议论声此起彼伏，越传越邪乎。有人开始绘声绘色地讲述林坏斩杀蛮族武王的“真实经历”，有人拍着胸脯保证自己亲眼见过林坏一拳轰碎山头，还有人神神秘秘地说。
“你们知道吗？百年前的血衣侯，也姓林。”
此言一出，周围的人都安静了。
血衣侯。
这个名字在北荒洲几乎成了禁忌。百年前横空出世，组建裂石军，推翻前朝暴政，杀戮妖魔如屠狗。
最后却在最后一战中被联手坑害，身死道消。
“听说血衣侯当年战力无双，武王境内无敌手，甚至有传言说他已触摸到武皇境的门槛……”
“若林坏大人真是血衣侯的后人，那他此次入京……”
众人对视一眼，都没把后半句说出口。
可那眼神，已经说明了一切。
消息传得飞快。不到两个时辰，林坏是“中圣洲林家传人”“血衣侯后人”的传闻，已经传遍了京城的大街小巷。
那些王公贵族听闻后，脸色一个比一个精彩。
中圣洲林家。
这几个字，重如千钧。
而此时的紫宸殿内，一片死寂。
龙椅旁的软榻上，躺着一位白发苍苍的老者。
他面容枯槁，气息微弱，瘦得只剩一把骨头，可那双眼睛半阖时，偶尔闪过的精光，依旧让人不敢直视。
大魏太祖。
三星武皇境。
可此刻，这位曾经纵横北荒洲的绝世强者，却如同一盏即将燃尽的油灯，随时都可能熄灭。
魏帝曹宏端坐龙椅之上，面色阴沉。
他周身弥漫着九星武王境的威压，却难掩眼底的疲惫与焦虑。
殿内站着十几人，皆是皇室核心成员与重臣，此刻却无一人出声，只有压抑的呼吸声此起彼伏。
“都哑巴了？”曹宏终于开口，声音沙哑，“太祖陛下时日无多，我大魏如今内忧外患，你们就没什么想说的？”
殿内依旧沉默。
良久，一名老臣上前一步，躬身道：“陛下，依老臣之见，我大魏如今唯有死守京城，整顿军备，联合大奉神朝，共同抵御各方威胁，等待陛下突破武皇境。”
“死守？”一名武将当即打断，语气急切，“老大人说得轻巧！如今我大魏兵力空虚，国库虽因贸易有所充盈，却不足以支撑长期战事！更何况，林坏的势力强悍无比，若他真的想要覆灭大魏，仅凭我们的兵力，根本抵挡不住！”
他转向曹宏，抱拳道：“陛下，依末将之见，不如与林坏讲和，割让部分疆土，换取暂时的安宁！等陛下突破武皇境，再报仇雪恨不迟！”
“讲和？”又一名王公贵族冷笑，“林坏残暴嗜杀，野心勃勃，他对大魏的恨意人尽皆知！就算割让疆土，他也未必会善罢甘休！依我之见，不如趁早搬离京城，前往化外三州！那里有司马逸坐镇，兵力雄厚，或许还能东山再起！”
“搬离京城？你疯了？祖宗基业，岂能拱手让人！”
“不搬离等死吗？太祖陛下若驾崩，没有武皇镇压，我大魏拿什么抵挡那些虎狼？”
“够了！”
曹宏一声厉喝，周身威压猛然爆发，震得殿内众人齐齐后退半步。
他揉着发胀的太阳穴，只觉得心烦意乱。
死守？讲和？搬离？
都有道理，可都不是办法。
他目光扫过殿内众人，忽然落在一人身上。
镇南王曹千秋。
他从头到尾一言不发，身姿笔挺如枪，面容刚毅，周身二星武王境的威压内敛得近乎虚无。
此刻他微微垂着眼，不知在思索什么。
曹宏看着他，忽然想起小时候。
那时曹千秋还只是个半大孩子，在御花园里跟着太祖练剑。
一套剑法练得七零八落，却倔强地一遍遍重来，摔倒了爬起来，再摔倒再爬起来。
“千秋。”他忽然开口。
曹千秋抬眸，躬身道：“陛下有何吩咐？”
曹宏想说什么，却终究只是摆了摆手：“无事。”
争论持续到深夜，依旧没有达成共识。最后，众人只能不欢而散。
待众人离去后，太祖缓缓睁开眼睛。
“千秋留下。”
曹千秋脚步一顿，转身跪地：“孙儿在。”
太祖看着他，眼底闪过一丝慈爱，又带着几分沉重。他抬起枯瘦的手，轻轻拍了拍软榻边缘。
“过来，坐这儿。”
曹千秋起身，小心翼翼地坐在软榻旁。
太祖看着他，忽然笑了，笑容里带着几分追忆：“你还记得吗？小时候，你在御花园练剑，一套剑法练得乱七八糟，摔了七八个跟头，膝盖都磕破了，就是不肯停。你爷爷我站在旁边看着，问你疼不疼，你说——”
他顿了顿，学着当年的语气：“‘不疼！孙儿要成为武皇，守护大魏，守护曹家！’”
曹千秋眼眶微微泛红。那段记忆，他怎会忘记？
“孙儿记得。”他声音微微发颤，“孙儿从未忘记。只是如今，孙儿资质愚钝，即便突破到二星武王，也难以守护大魏，辜负了爷爷的期望。”
“不怪你。”太祖轻轻摇头，抬手从怀中取出一枚古朴的玉佩。
玉佩通体漆黑，巴掌大小，上面镌刻着密密麻麻的空间玄纹，散发着淡淡的虚空波动。
曹千秋只是看了一眼，便觉得周围的空间都在微微扭曲。
“这是曹家的传家之宝，虚空储物佩。”太祖将玉佩递给他，“里面存放着曹家历代积累的资源、元晶、功法，还有一支精锐部队的令牌。这是曹家东山再起的全部支撑。”
曹千秋双手接过，玉佩入手冰凉，却仿佛承载着千斤重量。
太祖看着他，目光深邃如古井：“你即刻启程，带着这支精锐部队，前往中圣洲。”
曹千秋猛地抬头：“爷爷——”
“听我说完。”太祖打断他，语气不容置疑，“中圣洲物产丰富，武皇遍地，机缘无数。你去那里，一是寻找突破武皇境的机缘，二是联络中圣洲的势力，为曹家、为大魏，留下一条后路。”
他顿了顿，苍老的脸上浮现出一丝疲惫：“记住，无论大魏发生什么，你都要好好活着。只要你还在，曹家就还有希望，大魏就还有希望。”
曹千秋握着玉佩，手指因用力而微微发白。他重重叩首，声音低沉却坚定：“孙儿遵旨。孙儿定不辱使命，定要找到突破武皇境的机缘，联络中圣洲的势力，为曹家、为大魏，留下后路！”
太祖微微点头，摆了摆手：“去吧。事不宜迟，即刻动身。不要让人察觉你的行踪。”
曹千秋再次叩首，起身，转身离去。
待他走后，太祖缓缓起身，走到殿外的露台上。
夜风呼啸，吹动他苍白的发丝。
他望着夜空中那诸天星辰，浑浊的眼中，忽然闪过一丝锐利的光芒。
那光芒，如同百年前战场上的杀伐之光。
他缓缓开口，声音低沉，带着几分沧桑，又带着几分决绝。
“司家，你们的敌人，回来了。”
夜风呼啸，将他的声音吞没在黑暗中。
露台下，整座京城灯火通明。凌云楼的方向，人声鼎沸，热闹非凡。那流水席的香气，连皇宫的宫墙都挡不住。
太祖望着那个方向，嘴角忽然勾起一抹意味深长的弧度。
林坏。
姓林。
百年前的血衣侯，也姓林。
这世间，哪有那么多巧合？
他转身，缓缓走回殿内。
苍老的背影在烛光下拖出长长的影子，如同这座即将倾颓的王朝，在夜色中做着最后的挣扎。
而在凌云楼顶层的雅间中，苏艳艳负手而立，凭栏远眺。
夜色深沉，灯火阑珊。她望着皇宫的方向，眼底倒映着点点灯火，不知在想什么。
身后传来轻轻的脚步声。
“姑娘。”钱书的声音响起，“筵席摆好了，百姓们都疯了。那些王公贵族派来打探消息的人，也混在人群里吃得不亦乐乎。”
苏艳艳唇角微微勾起：“三大宗门的人呢？”
“也在。”钱书笑道，“柳真那张脸，黑得跟锅底似的。丹霞宗使者倒是沉得住气，还夸了句‘好酒’。”
苏艳艳轻轻“嗯”了一声，没再说话。
夜风吹动她的裙摆，淡紫色的锦裙在夜色中如水浪般起伏。
良久，她轻声开口：“传令下去，让血枪卫加强戒备。今夜，怕是有人睡不着了。”
钱书微微一凛：“姑娘的意思是？”
苏艳艳没有回答，只是望着皇宫的方向，眼底闪过一丝意味深长的光芒。
远处，夜色中似有黑影一闪而过。
旋即消失不见。
夜风吹过，带走了所有痕迹。只有凌云楼下的喧嚣声，依旧在夜色中飘荡，久久不散。
子时三刻。
京城东区，一座不起眼的民宅中，曹千秋换上一身寻常武者的装束，推开后门。
巷子里空无一人，只有夜风卷着落叶沙沙作响。他深吸一口气，周身元力悄然运转，二星武王境的威压内敛到极致，如同一柄藏入鞘中的刀。
他转身，最后看了一眼皇宫的方向。
那巍峨的宫阙在夜色中如同一头匍匐的巨兽，沉默而苍老。他从小在那里长大，每一块砖石都浸透了他的记忆。
“等着我。”他低声说，“我一定会回来。”