翌日清晨，林豹再次伪装成山民，绕远路迂回靠近靠山屯。他不敢再进屯子，只在屯外山林中潜伏，观察进出人流，并伺机接触单独出屯砍柴或下套的屯民。
他运气不错，晌午时分，遇到一个蹲在溪边破冰取水的老汉。林豹凑过去帮忙，递上半块肉干搭话。老汉见他面生，起初警惕，但收了肉干，话匣子也松了些。
“老伯，听说前两天有外乡人打听去黑龙潭？”林豹状似随意地问。
老汉咂咂嘴：“是有这么一伙人，七八个，赶着骡子，驮着好些沉甸甸的箱子包裹，用油布盖得严实。领头的是个独眼老头，看着像老跑山的，可那眼神……啧，凶得很。他们不问屯里人，专在屯外道上堵落单的，给了点铜钱，问清楚去黑龙潭最险的那条‘鬼见愁’小路怎么走。”
“鬼见愁？”林豹心里一凛，那条路近乎绝壁，猎户都不轻易走。
“可不是嘛！听说那潭子邪性，冬天都不冻实，深不见底，周边老有怪事。这伙人偏挑最难的路，急着进去似的。”老汉压低声音，“而且啊，他们驮的那些箱子，有个不小心歪了下，露出里头一截黑乎乎的铁管子，像是……火铳？但又不太像，更粗更短。”
林豹记下，又旁敲侧击几句，得知这伙人大约四天前进了山，之后再无音讯。他谢过老汉，匆匆离开。
与此同时，林虎攀上了鹰愁涧南侧一处险峻的峰脊。这里视野开阔，向西望去，层峦叠嶂，冬日晴空下，远处最高峰“黑云顶”的轮廓清晰可见。黑龙潭据说就在黑云顶北麓的深谷中。
他伏在雪岩后，用捡来的、两端中空的干木筒充当简陋的“望远镜”，凝神观察。起初只见茫茫林海雪原，寂静无声。但就在日头偏西时，他瞳孔骤然收缩——黑云顶方向，临近黑龙潭的大致区域，一股淡淡的、不同于炊烟的青灰色烟柱，袅袅升起，持续了约一刻钟才消散！
不是农家炊烟，更非山林野火。那烟柱起得突兀，散得也快，位置偏僻。林虎心头猛跳，立刻牢记方位和特征。
夜幕降临前，两人先后返回鹰愁涧平台。
“独眼老猎人，驮着重物，疑似携带特制火器，走了最险的‘鬼见愁’小路，四天前进入黑龙潭方向。”林豹汇报。
“今日未时前后，黑龙潭方向有短暂青灰色烟柱升起，绝非寻常。”林虎补充。
林枫听完，沉默地拨弄着面前的小火堆。火光映着他深邃的眼眸。
“准备特殊火器，冒险走绝路，深入险地，事后有短暂奇特烟尘……”他缓缓道，“这不像寻宝，更不像狩猎。倒像是……在执行某种需要隐蔽和特定条件的‘操作’或‘探查’。”
他抬起头：“那声爆炸，位置估摸也在黑龙潭大区域。烟柱今日又起……说明他们可能还在那里活动，并且，可能需要多次使用火器或进行某种会生烟的操作。”
“圣者，他们到底在搞什么鬼？”林虎忍不住问。
“不知道。”林枫摇头，“但绝非寻常。阴山地处边陲，山深林密，自古多传说，也有前朝废弃的矿坑、隐秘的祭祀之地……或许，他们找到了什么不得了的东西，或者，在找什么东西。”
他顿了顿，声音更沉：“阿媛失踪，方向也偏西。她是否偶然撞见了什么？或者……被卷入了其中？”
这个猜测让林虎林豹都绷紧了神经。若真如此，苏媛的处境可能比落入官兵手中更复杂、更危险。
“圣者，我们是否往黑龙潭方向靠近些，查探究竟？”林豹请示。
林枫看了看自己依旧肿痛的伤腿，又看了看两名忠诚却同样疲惫的亲卫。此刻贸然深入，无异于送死。
“不，”他最终摇头，“敌明我暗，我们最大的优势是隐匿和耐心。他们既然有持续活动，必有踪迹。林虎，你明日开始，专在鹰愁涧附近更高、更隐蔽的观察点，持续监视黑龙潭方向，记录任何异常烟、光、声响，最好能判断大致距离。林豹，你继续在靠山屯外围活动，但扩大范围，看看有无其他山村出现类似陌生队伍，或有无山民被雇佣、失踪。我们得先摸清这伙人的规模、目的和活动规律。”
他目光如炬，映着跳动的火苗：“周昊的追兵是虎，这伙藏于暗处、行事诡秘的人，可能是更毒的蛇。在我们恢复些力气，弄清虚实之前，绝不能轻举妄动。”
夜深，洞外寒风呼啸。林枫倚着岩壁，久久未眠。黑龙潭方向的黑暗中，仿佛有未知的诡火闪烁，映照出一场正在深山里悄然酝酿的风暴。而苏媛，此刻是否就在那风暴眼的附近？