靖安司的侦察小队，由经验丰富的老探子赵七带队，外加三名精干好手和两名熟悉戈壁地形的归附牧民向导，伪装成寻找走失牲畜的小部落民，悄无声息地潜入了那片被怀疑藏有“疫源”制备点的风蚀岩区。
这里的地貌鬼斧神工，又险恶异常。巨大的红色砂岩被千万年的风沙雕琢成嶙峋的怪石、幽深的沟壑和迷宫般的岩窟。寒风在石缝间穿梭，发出呜咽般的尖啸，掩盖了大部分细微的声响。空气中，除了沙土和岩石的干燥气息，偶尔确实能捕捉到一丝若有若无的、令人不安的腐败与草药混合气味，但风向多变，难以定位。
“分头探查，以哨音联络，日落前在此处汇合。”赵七低声下令，指了指地图上一个隐蔽的背风凹地。六人分成三组，小心翼翼地散入石林。
其中一名唤作阿木尔的归附牧民向导，带着搭档老探子陈五，沿着一条干涸的古河道向西北摸索。阿木尔曾在这一带放过羊，对某些隐秘的泉眼和可供避风的浅窟有些印象。行至一处较为开阔的、遍布碎石的谷地时，阿木尔突然停下脚步，鼻子微微抽动。
“陈爷，有味道……更浓了，还夹着点……烧炭的烟气？”他压低声音，指向谷地一侧被几块巨大崩落岩石半掩着的狭窄裂缝。那裂缝入口处，似乎有新鲜的马蹄印和车辙印，虽然被刻意用碎石和沙土遮掩过，但在阿木尔这样的老牧人眼中，痕迹依然明显。
陈五眼神一凝，示意阿木尔隐蔽。两人伏低身子，借助石块的阴影缓缓靠近。裂缝很深，向内延伸，隐约有微弱的光线晃动，并非自然天光，更像是火把或油灯。那股混合了腐败、草药和烟火的气味，正是从里面传出。他们还听到了隐约的、被岩石阻隔而显得沉闷模糊的人声，以及似乎是陶器碰撞的轻微声响。
“就是这里。”陈五心脏怦怦直跳，做了个后撤的手势。他们发现了可疑目标，但里面情况不明，人数、防卫都不清楚，绝不能打草惊蛇。
两人悄然后退，准备返回汇合点报告。然而，就在他们即将退出谷地时，侧后方一块风动石上，一道几乎与岩石同色的身影突然动了——那是“天罚军”布置在外围的暗哨！这名暗哨极其警觉，虽未完全看清陈五二人，但那异常的移动姿态和刻意隐藏的行迹引起了他的怀疑。他并未大声呼喊，而是果断吹响了一声模仿戈壁野狼的、短促而诡异的唿哨！
“被发现了！快走！”陈五低吼一声，与阿木尔拔腿便向预定的汇合方向狂奔。几乎就在唿哨响起的瞬间，岩窟裂缝中冲出四五条人影，手持弓箭和弯刀，朝着他们逃离的方向追来，其中一人更是动作迅捷地跳上一块高石，张弓搭箭！
利箭破空，擦着阿木尔的耳边飞过，钉入前方的沙地。追兵虽然不熟悉这片石林的所有细节，但速度极快，且显然对周边地形做过一定侦察，紧追不舍。陈五和阿木尔仗着对刚才探查路线的记忆和更熟悉这种崎岖地形，拼命奔逃，试图利用复杂的石柱和沟壑摆脱。
其他几组侦察队员听到了隐约的唿哨和追赶声，心知不妙，立刻向汇合点靠拢，并试图接应。一场在诡异石林中的短暂而激烈的追逐与反追逐就此展开。靖安司探子身手不凡，且配合默契，利用弓弩还击，成功阻滞了追兵，并击伤其中一人。但“天罚军”的追兵同样凶悍，且人数逐渐增多（从岩窟中又出来了数人），对地形也并非一无所知。
赵七当机立断：“不可恋战！交替掩护，按三号预案撤离！”他们来时准备了多条备用路线。在付出陈五肩头中了一箭（非致命）、另一名探子轻伤的代价后，侦察小队终于凭借更胜一筹的野外生存和反追踪技巧，利用一处狭窄仅容一人通过的岩缝和预先设置的简易绊索陷阱，暂时甩掉了追兵，消失在暮色渐浓的戈壁深处。
他们未能深入巢穴内部，但确认了目标位置、大致入口、外部有暗哨和巡逻、内部有活动迹象等关键信息。更重要的是，他们带回了巢穴周边最新的地形、路径以及对方警戒特点的详细记忆。
……
“果然在那里！”定北城内，周昊听着赵七的汇报，目光灼灼。肩膀包扎着的陈五补充道：“将军，那气味绝不会错，还有隐约的捣药和火声……定是制备那些腌臜物事的贼窝！”
“做得好。”周昊赞许道，“你们惊动了他们，他们必会加强戒备，甚至可能转移。但我们知道了确切位置，这就是主动。”他沉吟片刻，“强攻硬打，地形不利，伤亡难料，且可能逼其狗急跳墙，提前释放疫源或销毁证据。”
他眼中寒光一闪：“他们制备那些东西，需要材料，也需要运出。盯死那个区域的所有出入口，特别是可能通往北方他们主力方向或东夏边境的路径。同时，挑选最精锐的夜不收和山地战好手，携带强弓、毒弩、火油罐和烟弹，准备一次精准的远程打击和封锁。不必强求全歼，目标是彻底摧毁那个岩窟设施，焚毁其中一切，并尽可能封锁其通道，让里面的人即使逃出，也带不走多少东西，甚至……让他们自己困死在里面。”
一个针对“疫源”巢穴的毁灭性打击计划，开始紧锣密鼓地制定。周昊要的不仅是拔掉这根毒刺，更是要以此为契机，重创“天罚军”的后勤与士气，并向草原展示东夏有能力将他们的任何隐秘巢穴连根拔起。
……
几乎在周昊筹划拔除岩窟的同时，阴山南麓的“龙骧”军马场，正笼罩在一片肃杀而紧张的平静中。马场总管得到了定北侯府关于严防小股精锐破坏的严令，早已增派巡逻，加固了外围栅栏和水渠守卫点，草料堆也采取了分散储存和覆盖沙土等措施。
然而，林枫和苏媛策划的袭击，目标并非强攻堡垒。十名被精挑细选出来的“天罚军”死士，携带着特制的、混合了浓缩“疫源”、毒草汁和腐烂动物油脂的黏稠污物，以及火箭与火折，分作两组。一组五人负责上游水渠的污染，另一组五人则潜伏至马场外围下风口，准备纵火制造混乱。
月黑风高，正是行动时。上游小组成功避开了水渠沿线新增的固定哨（间隔仍较大），在距离马场数里外的一处隐蔽拐弯处，迅速破开冰层，将大量污物投入渠中，并用携带的少量泥土碎石进行了临时堵塞，以增加污染物浓度和滞留时间。完成之后，他们并不撤离，而是按计划向上游更深处的山林遁去，故意留下些许痕迹，意图吸引可能的追兵。
下游纵火小组则遇到了麻烦。马场加强了夜间照明和巡逻密度，他们很难接近到理想的距离。草料堆覆盖的沙土和分散存储也增加了点燃的难度。就在他们试图冒险再靠近一些，用火箭射击一处较大的草垛时，被一队正在换岗的巡逻骑兵发现！
“有贼人！”示警的锣声瞬间敲响。马场守军反应迅速，箭矢立刻朝着黑影方向射来。纵火小组头目见事不可为，果断下令：“放火！能点多少点多少！然后按第二方案撤！”
几支火箭歪歪斜斜地射出，只有一支侥幸点燃了一处较小的、沙土覆盖不完全的草料堆边缘，火势起初不大。守军骑兵已催马冲来。纵火小组被迫放弃扩大战果，一边用弓箭还击，一边朝着预定的、地形复杂的山沟方向狂奔，企图利用夜色和地形摆脱追击。
水渠污染的消息稍晚才被发觉——是下游一处汲水点值守的士兵发现水流变小、且颜色气味异常后上报的。马场顿时大乱！一方面要扑灭草料堆的零星火势并追击纵火者，另一方面更要紧急切断受污染的水源，隔离可能已饮水的马匹，并组织人手溯流而上排查。
混乱中，上游小组故意留下的痕迹起到了作用，一部分守军被引向了错误的方向。然而，马场总管毕竟是老成持重之辈，并未将所有力量分散，而是牢牢守住马场核心区域，并派出最得力的夜不收小队，同时追踪两股敌人。
袭击造成了一定混乱，数匹马因饮用了最初受污染的水而出现呕吐、腹泻症状（后被隔离），草料损失一小部分。但马场的核心设施和马群主体并未受到严重损害，纵火者被击毙三人，俘虏一人（重伤），上游污染小组也在山林中被夜不休咬住，激战后两人被杀，三人逃脱，但未能按计划引开所有追兵。
对于“天罚军”而言，这次精心策划的“逆袭”，成果远远低于预期。他们损失了七名宝贵的死士（包括一名被俘），却只造成了有限的破坏和短暂的混乱，未能瘫痪马场，更谈不上重创东夏骑兵根基。
消息传回戈壁岩窟附近的临时营地（林枫苏媛已因侦察队事件警惕，并未留在原地），苏媛的脸色阴沉得能滴出水来。林枫则仰头闭目，久久不语。挫败感如同冰冷的藤蔓，缠绕着每个人的心脏。
被俘的死士在马场地牢里，经受了严酷的审讯。他熬过了最初的刑讯，却在审讯者看似无意地提及“你们在戈壁岩窟的老巢快被端了”、“圣者用你们兄弟的命去试药”等消息时，情绪出现剧烈波动，最终在精神和肉体的双重崩溃下，吐露了关于岩窟内部大致结构、守卫换班时间、以及他们此行任务细节等信息。他不知道的是，关于岩窟的消息，本是周昊有意通过审讯渠道放出的真伪混杂的“饵”。
阴山的雪地上沾染了新旧血迹，风蚀岩区在月光下依旧沉默，却仿佛能听到其中躁动不安的喘息。周昊的“逆刃”即将挥向毒巢，而林枫和苏媛的“困兽之斗”，似乎正将他们拖入更深的泥潭与更孤立的绝境。染血的马蹄印蜿蜒指向不同的方向，却都弥漫着越来越浓的、铁锈与绝望交织的气息。