会客厅里安静得有些过分。
那一声轻飘飘的“朕”，像是把屋子里的空气都给抽干了。
李狗早就跪了下去，脑门死死抵着地面的青砖，整个人缩成一团，抖得像筛糠。
沈怨还站着。
她脸上的笑意一点点淡去，最后只剩下一片毫无温度的平静。
右手下意识地按了按胸口。
那里揣着一张刚到手的五百两银票，还能感觉到上面残留的体温。
就在刚才那一瞬间，这张轻飘飘的纸，性质全变了。
它不再是一笔漂亮的“销售收入”，而是一笔名为“欺君”的巨额负债。
若是按《大周律》名例律的条文，欺君罔上，轻则流放三千里，重则就是个满门抄斩的下场。
这买卖，亏得底裤都不剩。
沈怨脑子里那些算盘珠子噼里啪啦乱响，无数种止损方案冒出来，又被她一一否决。
害怕？后悔？
这些情绪除了浪费时间，带不来半个铜板的收益，不在她的考虑范围内。
她现在只琢磨一件事：怎么把这笔突如其来的烂账，做平。
萧策饶有兴致地打量着她。
没有痛哭流涕，没有磕头求饶。
眼前的少年掌柜，倒像是在对着一本算错了的账册发愁。
“这笔坏账，沈爱卿打算怎么跟朕算？”
萧策又问了一挑眉，语气里带着几分玩味。
沈怨终于抬起眼。
那双眸子黑沉沉的，看不出半点波澜。
她对着那位“黄公子”离去的方向，缓缓拱手，动作标准得像是在送别一位寻常主顾。
“在回答陛下之前，草民得先给自己挣个算账的资格。”
……
三日后，国子监贡院。
这是京城学子们鲤鱼跃龙门的第一道坎，恩科报名的初审就在这儿办。
队伍排得老长，从贡院门口一直甩到了街角。
空气里混杂着墨汁的清香，还有书生们身上那股子说不清道不明的陈旧味道。
沈怨和李狗缀在队尾。
“公子，您真想好了？”
李狗缩着脖子，压低了嗓门，一脸的苦大仇深。
“您要是想做官，凭着侯爷的荫封，吏部那边怎么也能给个缺……”
“那叫‘荫补’。”
沈怨手里捏着刚填好的报名帖，“沈未平”三个字写得力透纸背。
“起点低，天花板更低。最要紧的是，那个位置没法查账。”
靠祖荫混个七品闲职，想去查户部尚书的烂账？
那不叫查账，那叫送死。
李狗听得云里雾里，但也听明白了一点——自家公子这是嫌皇帝给的官太小，不够折腾的。
队伍像蜗牛一样往前挪。
日头偏西的时候，终于轮到了沈怨。
负责审核的是个留着山羊胡的老头，姓张，在贡院干了三十年录事，一双眼睛毒得很，据说看一眼就能知道你肚子里有几两墨水。
他扶了扶老花镜，接过名帖。
“姓名？”
“沈未平。”
“籍贯？”
“北疆，朔州。”
“嗯。”
张录事应了一声，目光从纸上移到沈怨脸上，忽然停住了。
他眯起眼，上上下下地打量着。
眼前的少年身形单薄，宽大的长衫挂在身上，显得空荡荡的。
皮肤白净细腻，别说北疆的风霜，怕是连京城的太阳都没怎么晒过。
最要紧的是，喉结不显，说话的声音也清亮得过分。
张录事眉头皱成了个“川”字，把名帖往桌上一扣，指节轻轻敲了敲桌面。
“这位公子，伸手让老夫瞧瞧？”
队伍后面起了些骚动。
若是女扮男装混入科场，那是动摇国本的大罪。
李狗的脸刷地一下白了，手心全是汗，死死攥着衣角。
沈怨倒是镇定。
她似乎没听懂张录事话里的意思。
“老先生还会看手相？”
她大大方方地伸出手，却没递过去，只是在半空中虚虚一握。
“家父常说，我这双手，天生就是握枪杆子和算盘珠子的。”
话音未落，她手腕一翻，掌心不知何时多了一颗核桃。
那是北疆特产的麻核桃，皮厚个大，硬得像石头。
还没等众人反应过来，她五指猛地收拢。
“咔嚓——”
一声脆响。
坚硬的核桃壳在纤细的掌心里应声碎裂，碎壳和仁儿稀里哗啦掉了一地。
四周的窃窃私语瞬间消失。
张录事那老花镜差点从鼻梁上滑下来。
他看看沈怨那只依旧白皙、连个红印子都没有的手，又看看地上的碎渣，眼角忍不住抽搐。
这手劲，是读书人该有的？
李狗在后面悄悄松了口气，趁人不注意，脚尖轻轻一拨，把另一块昨晚被门缝夹过的核桃残渣踢到了角落里。
“老先生，这手相如何？”
沈怨收回手，语
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气平淡。
“咳……咳咳。”
张录事清了清嗓子，眼神里的怀疑散去大半，取而代之的是一种说不出的怪异。
“匹夫之勇，不足为道。科举考的是圣贤文章，非气力大小。”
虽然打消了疑虑，但他还是觉得这少年哪里不对劲。
沈怨似乎看穿了他的心思。
她叹了口气，往前凑了半步，压低声音，用一种只有两人能听见的音量嘟囔了一句：
“真他娘的费劲，我就知道京城的官儿不好伺候，一个个磨磨唧唧，跟个娘们儿似的。”
声音不大，但那股子兵痞味儿直冲脑门。
张录事身子一僵。
沈怨还没完。
“在北疆，谁敢盯着老子看，老子一拳就能把他昨晚的隔夜饭给打出来！我爹说了，官场上道理是个屁，拳头硬，官印才硬！”
这一连串粗鄙不堪、却又逻辑自洽的浑话，像一盆滚油泼进了张录事那读了一辈子圣贤书的脑袋里。
张录事懵了。
他抬头看着眼前这个五官清秀、神情冷淡的少年。
这张脸，和刚才那番话，割裂感太强了。
但他脑子里所有的怀疑，此刻都有了一个无比合理的解释。
这哪是什么女扮男装。
这分明就是镇北侯家里那个传说中被养歪了、脑子里长满肌肉的混账儿子！
将门虎子，粗鄙无文，言行乖张。
这就对上了。
想通了这一点，张录事看沈怨的眼神变了。
从怀疑变成了嫌弃，最后化为一种“赶紧走别脏了我地界”的无奈。
他抓起官印，在朱砂盒里狠狠蘸了一下，对着名帖“砰”地盖了下去。
“好了！下一个！”
张录事把名帖扔回给沈怨，扭过头，多看一眼都觉得眼睛疼。
沈怨拿起那份盖着鲜红大印的文书，礼貌地拱了拱手。
“多谢。”
说完，她领着李狗，大步流星地进了贡院大门。
穿过门洞，眼前豁然开朗。
巨大的影壁墙上，贴着一张崭新的黄榜。
那是本次恩科的考官名单。
沈怨停下脚步，目光从上往下扫。
主考，大学士陈玄。
副主考，吏部侍郎王道。
……
视线一路下滑，最终停在了分管“策论”那一栏的末尾。
那里写着一个名字。
笔画简单，却让沈怨的瞳孔微微一缩。
李半。