“陛下！”
赵虎红着眼眶，膝盖在泥水里往前挪了两步，死死抱住马腿，声音里带着哭腔：
“千金之子，坐不垂堂啊！里面地形错综复杂，万一有诈，大明就真完了！”
“末将愿代陛下入荡，就算拼了这条命，也把事情给您查个水落石出！”
“老奴也愿替万岁爷走一遭！就算是龙潭虎穴，老奴也替您蹚平了！”
王承恩也跟着扑通一声跪下，死死磕头。
看着跪了一地、宁死不退的骄兵悍将，朱由检眼中的怒火渐渐平息，化作了一声无奈的叹息。
他知道，这是将士们的死忠。
“行了，都起来吧。”
朱由检翻身下马，将天子剑挂回腰间，做出了让步：“既然你们不放心，那大军就驻扎在荡外，赵虎，大伴，你们两个随朕进去！”
说着，朱由检从旁边的运粮车上抄起一把天工雷火枪，熟练地装填好定装纸壳弹，往肩膀上一扛：“带上一支枪，这总行了吧？”
“这……”赵虎还想再劝。
“再敢多言，军法处置！”朱由检脸色一沉。
赵虎无奈，只能咬牙领命，握紧了腰间的绣春刀。
“李牛，张慈献听令！”
“末将（臣）在！”
“你们二人带兵守住大营，把被劫剩下的粮草给朕清点清楚。没有朕的口谕，大军任何人不得踏入芦苇荡半步！”
安排妥当后，朱由检转头看向那个还跪在泥水里瑟瑟发抖的老人，语气瞬间温和了下来：“老人家，前面带路吧。”
那老人早已经被朱由检这番气吞山河的话语感动得老泪纵横。
眼前这位年轻的天子，竟然为了见他们这群被逼落草的贱民，不惜孤身犯险！
“万岁爷仁义啊！老天爷开眼了！”
老人砰砰砰连磕了三个响头，额头都磕破了，随后颤巍巍地爬起来：“万岁爷您跟紧了，这荡子里到处都是泥沼暗坑，踩错一步就得陷进去！”
……
一行四人，一头扎进了那仿佛能吞噬一切的十里芦苇荡。
脚下是散发着腐臭味的黑色淤泥，头顶是遮天蔽日的枯黄芦苇。
走了足足半个多时辰，前方的视野才豁然开朗。
一座规模庞大的水寨，突兀地横亘在水网交错的中央！
水寨是用粗大的原木和废弃的盐船拼凑而成的，四周还挖了深深的壕沟。
寨墙上，影影绰绰站着数十个衣衫破烂却神情彪悍的盐工，手里全都扣着磨得锋利的骨箭和铁叉。
能在这种绝地建起如此规模的水寨，这领头的王猛，绝不是个简单人物！
“站住！”
朱由检等人刚一露头，寨墙上立刻传来一声厉喝。
一个手持木弓的精瘦盐工将弓弦拉得溜圆，箭头直指走在最前面的朱由检：
“什么人？！再往前一步，爷爷把你射成刺猬！”
赵虎勃然大怒，猛地往前踏出一步，绣春刀出鞘半寸，发出一声虎啸般的怒吼：
“瞎了你们的狗眼！！”
“站在你们面前的，乃是我大明当今圣上！还不赶紧开寨门，滚下来接驾？！”
轰——！
这一嗓子，直接在水寨上空炸响。
寨墙上的盐工们瞬间傻眼了，一个个手里的弓弦都差点松开。
“皇上？他说那是皇上？”
“放屁！当今圣上在京城金銮殿里坐着呢，怎么可能跑到咱们这臭气熏天的芦苇荡里来？”
“就是！肯定是刘泽清那个狗娘养的派来的细作，想骗咱们开门！”
寨墙上顿时爆发出一阵窃窃私语，所有人眼中都充满了极度的警惕和不信。
“是真龙天子！是真的啊！”
那个带路的老人急得直跳脚，在下面拼命挥手：“大壮！二柱子！是我啊！俺亲眼看见万岁爷带着神兵天将，手里拿着能喷火的神器！滋阳城的公库就是万岁爷开的啊！”
看到村里的德高望重的老人亲自作保，墙上的盐工们面面相觑，心里的怀疑稍微动摇了几分，但依旧不敢放下手中的武器。
就在这时，水寨的木楼上，那个犹如铁塔般的壮汉王猛，沉着脸大步走了出来。
他趴在寨墙上，居高临下地死死盯着朱由检。
那气度，那眼神，确实不像是一般的官军将领。
可要说这是大明皇帝，打死他也不敢全信。
“咳咳……”
就在双方僵持不下，气氛剑拔弩张之际。
王承恩突然清了清嗓子，往前走了一步。
他一手掐着兰花指，一手掸了掸身上的灰尘，用那种在深宫里浸泡了几十年、独一无二的尖锐嗓音，拖着长音冷笑了起来：
“哎哟喂——”
“我说你们这群不识好歹的泥腿子，方才不是你们派这老丈去请咱们万岁爷来的吗？”
“怎么着？现在真龙天子大驾光临，屈尊降贵来到你们这破寨子，你们反倒当起缩头乌龟，拿这破铜烂铁指着万岁爷了？”
“莫不是想造反呐？！”
这声音一出，穿透力极强，那股子阴柔尖锐的调调，听得人浑身起鸡皮疙瘩。
全场死寂！
寨墙上的盐工们眼珠子都要瞪出来了。
“太……太监？！”
“俺的亲娘咧！这不男不女的动静，戏文里唱的公公就是这味儿啊！”
“别人能假冒，这嗓子谁特么能装得出来？真……真的是皇上来了？！”
这一下，再也没有人怀疑了。
刘泽清就算再牛，也绝对使唤不动宫里的大太监来芦苇荡里演戏！
王猛的脸色变了又变，眼中闪过一抹极度的震惊，随后猛地一咬牙，大喝一声：
“开寨门！！”
“吱嘎嘎——”
沉重的木制水寨大门被缓缓推开。
王猛带着几十个核心的盐工头目，快步从寨子里走出来。
他们虽然面黄肌瘦，但骨子里却透着一股桀骜不驯的野性。走到朱由检面前三步开外，王猛犹豫了一下，还是带着手下人单膝跪了下去。
“草民王猛，叩见……这位皇上。”
这句问安，透着几分生硬，更透着几分试探。
王猛猛地抬起头，那双如同饿狼般的眼睛死死盯着朱由检，语气中带着一丝挑衅：
“这位陛下。”
“草民是个粗人，不懂规矩。”
“但草民斗胆问一句，您可知，若是有人敢在这天下人面前，假冒当今天子，该当何罪？！”
这是在试探朱由检的底气！
若是有半点心虚，这群被逼上绝路的盐工，绝对会瞬间暴起发难！
面对这等犯上的诘问，赵虎气得就要拔刀砍人。
朱由检却伸手拦住了赵虎。
他不退反进，往前踏出一步。
“轰！”
一股尸山血海中杀出来的帝王霸气，伴随着天子之威，毫无保留地狂压而出！
朱由检那双深邃冰冷的眼眸，犹如两把利剑，直刺王猛的灵魂深处。他嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，声音如同洪钟大吕，震耳欲聋：
“冒充天子？自然是诛九族，凌迟处死！”
“可是……”
朱由检猛地俯下身，死死盯着王猛的眼睛，一字一顿地反问道：
“王猛！那你又可知道，聚众造反，劫掠军粮，在这淮安府占水为王，为祸一方的水匪……”
“按我大明律法，又该当何罪！！！”